PRÉPARATIFS DE DÉPART

Afin de neutraliser, autant que possible, leur fâcheuse influence, il engagea pour sa nouvelle expédition : son frère, Fabbé Jean Cavelier; — ses neveux, Cavelier et Moranget \ — les Rouennais Henry Joutel fi , — Chefdeville, — Planteroze, — Thibault, — Ory, — Legros et quelques autres; — un vieil ami, le père Zenobe Membre ; — le père Anastase Douay, récollet , et douze gentilshommes choisis parmi ceux qui avaient sollicité l'honneur de raccompagner {2).

La masse de son personnel ne fut malheureuse-

(i) Homme capable et décidé, qui servait depuis dix-sept ans dans les armées, dit M. Théodore Lebreton (Revue de Rouen, i852, p. 236). — M. Parkman, sur l'autorité de M. Margry, dit que le père de Joutel avait servi Henri Cavelier, oncle de de la Salie, comme jardinier, aux gages de 5o francs par an et l'entretien. (The Discovery of the Great West,Tp. 3i3, note 3. — Journal de Joutel, p. 11. Voici le titre complet de cet ouvrage :

Journal historique du dernier voyage que feu M. de la Sale fit dans le golfe du Mexique, pour trouver l'embouchure et le cours de la rivière de Missicipi, nommée à présent la rivière de Saint-Louis, qui traverse la Louisiane, où Ton voit l'histoire tragique de sa mort, et plusieurs choses curieuses du Nouveau- Monde. Par M. Joutel, l'un des Compagnons de ce Voyage, rédigé et mis en ordre par M. de Michel. A Paris, chez Estienne Robinot, libraire, Quay et attenant à la Porte des Grands-Augustins, à l'Ange-Gardien. 1713.

(2) Journal de Joutel, juillet 1684. — Anastase Douay, apud Ch. Le Clercq, Premier établissement de lafoy dans la Nouvelle-France, ch. XXIV. — Louis Hennepin, Nouveau voyage d'un pa'is plus grand que l'Europe, ch. i, Utrecht, 1698.

ment pas aussi bien choisie. Ceux qu'il chargea de ce soin semblent avoir obéi à des inspirations autres que les siennes. A part huit ou dix familles d'honnêtes gens qui se présentèrent et auxquelles il fallut faire des avances, ses agents ne ramassèrent que Técume des ruisseaux, tous ou presque tous gens de sac et de corde. Les soldats, au nombre de cent cinquante, étaient « tous gueux et misé- « râbles et demandant l'aumône, plusieurs conc( tre faits et ne sachant pas tirer du mousquet. » Les ouvriers ignoraient pour la plupart les éléments de leurs professions.

C'étaient, assurément, de mauvaises conditions. De la Salle le savait mieux que personne. Il lui fallait un personnel dévoué, courageux, fortement charpenté, qu'il aurait pu manier comme un outil ; mais le despotisme et la misère des temps avaient rendu peu nombreux les hommes de cette trempe. De la Salle, dominé d'ailleurs par le souvenir des grandes choses qu'il avait faites avec les épaves de la population canadienne et des sauvages, crut devoir compter sur les circonstances et sur son énergie. Il avait sans doute raison. Mais le ministre fit choix, pour le transporter aux embouchures du Mississipi, du capitaine de Beaujeu, et ce fut un malheur capital.

Les PP. Hennepin et Douay présentent cet officier comme un homme « connu par sa valeur, par

son expérience, par ses grands services. » Il se peut qail ait eu de la valeur et de Texpérience, mais, à coup sûr, sa conduite, à Tendroit de de la Salle, ne fut rien moins qu'honorable.

Dès la fin de mai 1684, tandis que Ton s'occupait encore de Tarmement des navires, de rengagement des colons et des soldats, de la réunion et du chargement des approvisionnements et du matériel de l'expédition, de Beaujeu écrivit au ministre :

« Le S"" de La Salle n'ayant commencé que depuis deux jours qu'il est arrivé à me faire part de ses desseins, je n'ay pu vous représenter plutost l'impossibilité qu'il y a d'aller d'icy au fond du golphe du Mexique et revenir avec six mois de vivres ; car Mg"" quelque diligence qu'on fasse il est impossible de partir d'icy avant le mois de Juillet; il en faut deux pour aller à Saint-Domingue, estant une nécessité d'y passer, ou à quelqu'autre isle pour de l'eau, on ne peut y estre moins de huit jours, et le mois de septembre sera commencé avant d'en partir. De Samt-Domingue pour aller au fond du golphe du Mexique, il faut pour le moins un mois, estant une nécessité de passer au vent de Cuba, pour éviter les courants de Bahama ; de sorte que le mois d'octobre sera bien avancé quand on arrivera au port que le S"" de La Salle prétend avoir trouvé, où il faudra hy^'erner ; car on ne navigue point dans le golphe du Mexique depuis la lune de septembre jusques à celle de février, à moins que de vouloir se perdre, à cause des anordies qui régnent en ce temps là. Le mois de février i685, sera donc bien avancé avant qu'on puisse sortir de la rivière de Mississipi, et le mois de may passé avant que d'estre de retour en France. M. de La Salle convint de cela hier devant M. l'Intendant, qui doit vous en écrire aujourd'huy. Mais Mg"" il y a un autre inconvénient si vous augmentez les vivres du Joly, qui est qu'il ne peut les porter. J'ay mesuré son fond de calle ; il

ne sauroit contenir que 140 tonneaux au plus; de sorte qu'il faudra un bâtiment pour le moins de 200 tonneaux pour y suppléer. Car outre les vivres il y a des choses à porter qui embarrassent beaucoup, particulièrement quinze millions (?) de poudre qu'il est impossible de mettre dans la soute du Joly qui ne sauroit en contenir six qui sont nécessaires pour son armement. Voilà Mg"" ce que j'ay cru estre obligé de vous représenter afin que vous y donniez ordre promptement. Si M. de La Salle m'avoit communiqué cette affaire à Paris, comme vous luy aviez ordonné, nous ne serions pas dans cet embarras, car je vous aurois proposé le vaisseau le Fendant qui a un grand fond de cale et qui auroit porté de reste 3oo hommes avec des vivres pour un an et tout l'attirail du S' de La Salle. Il y auroit mesme eu de l'épargne, car ce vaisseau auroit moins coûté à armer que deux, et on n'auroit pas hazardé ce voyage par la séparation, qui peut arriver à la mer, du Joly et du bastiment que vous luy donnerez pour porter les vivres.

« M. de La Salle m'a dit qu'il a quatorze passagers qui doivent manger à ma table, sans comprendre le S"" Minet, ingénieur. Je vous supplie Mg"" de faire un fonds pour eux pour trois mois que doit durer le passage ; car vous ne voudriez pas (i) car, à proprement parler, ce n'est que la charge du maistre, et le S"" de La Salle auroit droit de prétendre de commander non seulement à la route, mais encore aux soldats et au combat s'il s'en trouvait occasion dans nostre navigation. Je vous supplie aussy, Mg"" d'avoir la bonté de nous déclarer vostre volonté sur cela, et lorsque vous m'aurez fait la grâce de me la faire connoistre, je vous supplie très-humblement d'estre persuadé que je m'y conformeray autant qu'il me sera possible ; n'ayant rien tant à cœur que de vous faire connoistre que je suis véritablement et avec un profond respect

« Signé : de Beaujeu. » (2)

(i) Les deux ou trois mots suivants manquent dans la copie que nous avons sous les yeux.

(2) Lettre du 3o mqy 1684 de M. de Beaujeu au Ministre de la Marine. ( Archives du Ministère de la Marine ). Cette pièce nous a été communiquée, en copie, par M. Boimare.

Dans cette lettre, de Beaujeu parle avec l'autorité d'un homme du métier. Mais, à travers son raisonnement, on voit percer un doute persistant sur le succès de Texpédition. Il se plaint de la réserve de de la Salle à son égard et signale des fautes déjà commises, qu'on aurait évitées, selon lui, en faisant appel à son expérience.

Quelle était alors la pensée de cet officier? Il est impossible de le dire, mais on doit remarquer qu'il raisonnait en prévision d'un insuccès.

De la Salle conçut probablement des doutes sur sa sincérité, car il se montra d'une discrétion excessive à son endroit et prit des précautions qui lui parurent blessantes.

Dans une lettre du 21 juin, de Beaujeu s'en explique au ministre. Voici cette lettre, bien précieuse, car elle prouve : qu'il était mécontent de la position qui lui était faite ^ que de la Salle avait connaissance d'intrigues ourdies contre son entreprise :

« Le Joly est enfin prest, dit le capitaine, et j'espère descendre demain la rivière. Il ne tiendra qu'à M. de La Salle de partir quand il luy pi lira. On n'a pu mettre dessus que six mois de vivres pour cent soldats et huit pour soixante-dix matelots. Comme M. de La Salle jusques icy n'a point fait part de son dessein et qu'il change à tout moment de resolution, je ne puis pas repondre si cela suffira pour son entreprise. C'est un homme si défiant et qui a tellement peur qu'on ne pénètre dans ses secrets que je n'ose luy rien demander ; s'estant scandalisé de ce que je luy dis un jour qu'il seroit à propos de sça-

voir de quel costé nous devions tourner pour choisir un pilote qui eust esté sur les lieux. Jusques icy il ne s'en est point voulu expliquer. Sa délicatesse a esté jusqu'à me dire qu'il falloit empescher qui que ce soit de prendre hauteur sur le bord ; et sur ce que je luy repondis que je retirerois tous les instrumens propres pour cela, mais qu'il estoit impossible de l'empescher à des gens du métier, puisque deux bâtons suffisoient, à moins que de cacher le soleil; il me tesmoigna n'estre pas satisfait de ma réponse. Je vous avois représenté, Monseigneur, par ma dernière le tort que cela me pourroit faire d'obéir à M. de La Salle, qui n'a aucun caractère et qui n'a jamais commandé qu'à des escoliers, et vous priois de partager au moins le commandement entre nous. Par celle-cy Mg'" je prendray la liberté de vons dire que je luy obeiray, ayant fait la réflexion qu'il n'y aura jamais de compétence entre led. S'' de La Salie et moi ; mais Mg"" je vous supplie de m'envoyer des ordres afin que je puisse vivre de manière avec luy qu'il n'ait rien à m'imputer en cas qu'il n'exécute pas tout ce qu'il a promis. La raison que j'ay Mg"" de dire cecy, c'est que je vois qu'il prend desja des précautions tantost en faisant des protestations à M. l'Intendant, tantost en disant que le commis du munitionnaire, avec qui il a souvent des desmeslés, est payé de ses ennemis pour faire eschouer ses affaires, et beaucoup d'autres choses dont je ne veux pas vous importuner. Je vous supplie aussy de me faire sçavoix comme je dois faire pour les soldats du vaisseau ; car M. de La Salle prétend qu'estant arrivé là je doive les luy remettre tous entre les mains. Cependant mon instruction ne porte point cela; ne m'estant ordonné que de fournir tous les secours qui me pourroient estre demandés, à l'exception de ce qui pourroit estre contre la seureté du vaisseau et de la navigation. Or Mg"" il est évident qu'avec 70 hommes je ne puis ny défendre, ny naviguer seurement le Joly, qui est un vaisseau de 36 pièces de canon. Cependant, Mg"", si vous me l'ordonnez, après avoir remontré tous les risques qu'il y a, je feray tout ce qu'il vous plaira. Je prendray encore la liberté, Mg'', de vous dire que par le second article de vos instructions, vous ne me donnez que le commandement de la manœuvre du vaisseau, ce qui pourrait encore faire un schisme entre ledit

sieur de la Salle et moi, que je nourisse vingt personnes pour 260 livres par mois. M. l'Intendant vous en doit escrire aujourd'huy, conjointement avec M. de La Salle, et vous en envoyer les noms.

« Vous m'avez ordonné, Mg"", d'apporter toute la facilité que je pourrois à cette entreprise. J'y contribueray autant quil me sera possible; mais permettez moy de m'en faire un grand mérite auprès de vous; car j'ai bien de la peine à me soumettre aux ordres du sieur de la Salle, que je crois brave homme, mais enfin qui n'a jamais fait la guerre qu'à des sauvages et qui n'a aucun caractère; au lieu qu'il y a treize ans que je suis capitaine de vaisseau et trente que je sers, tant par terre que par mer. Outre cela il m'a dit, Mg"", que vous luy avez substitué au commandement le sieur de Tonty, en cas qu'il vint à mourir. En vérité, cela m'est bien rude; car quoyque je n'aye pas connoissance de ce pays là, sur les lieux, je serois un bien malhabile homme si je n'en sa vois pas autant qu'eux au bout d'un mois. Je vous supplie donc du moins, Mg"", que je partage le commandement avec eux, et qu'il ne s'y fasse rien pour la guerre sans moy et sans me le communiquer; car pour leur commerce, je ne prétends ny ne veux en avoir aucune connoissance. Je crois mesme que cela sera utile au service du roy ; car si nous sommes attaqués par les Espagnols, je ne puis pas me persuader que des gens qui n'ont jamais fait la guerre leur puissent résister et s'y servir des avantages que les occasions et l'expérience donnent dans ces matières. C'est la grâce que je vous demande, et suis avec respect. Monseigneur,

Signé : de Beaujeu (i)-

M. de Beaujeu, on le voit, acceptait, avec une répugnance de plus en plus marquée, d'obéir à de la Salle^ « ce brave homme^ sans caractère, qui

(i) Lettre de M. de Beaujeu^ du 21 juin 16 84^ au Ministre de la Marine. (Archives du Ministère de la Marine.) Nous devons cette pièce, comme la précédente, à l'obligeance de M. Boimare.

« n'avait jamais fait la guerre qu'aux sauvages. » Il avait encore un motif de répulsion, qu'il ne dit pas explicitement^ mais qui perce sous chaque mot: de la Salle était un « homme nouveau. » Il eut été bien difficile à cette époque de trouver un homme à la fois noble et marin qui pensât sur ce point autrement que M. de Beaujeu.

Cet officier eut le mérite de s'en expliquer loyalement et de laisser voir, sous ses promesses, la certitude de conflits nuisibles au succès de l'expédition. En présence d'un langage aussi formel, le ministre ne devait pas lui conserver son commandement.

On a vu que de la Salle se plaignait d'être entouré d'ennemis. Cette plainte eut de l'écho. Joutel parle a de plusieurs personnes mal inten- « tionnées (i), » Hennepin, « d'ennemis secrets « qui traversaient sourdement ses desseins (2) . » Est-il bien certain que ces ennemis n'ont pas pesé sur la conscience de M. de Beaujeu? C'est ce que nous verrons plus tard. Pour le moment, nous constatons que de la Salle était en hostilité avec M. de Beaujeu, qu'il était entouré d'ennemis et avait un personnel déplorable.

Il mit à la voile à la Rochelle, le 24 juillet 1684.

(i) Journal de Joutel, juillet 1684.

(2) Nouveau voyage d'un pais plus grand que l^ Europe, ch. 1.