TONTY AU GOLFE DU MEXIQUE. SOQ

terres, mit un écu blanc dans un tronc d'arbre « pour servir de marque en temps et lieu, » laissa au chef des Quinipissa une lettre pour de la Salle (i; et reprit le chemin du Nord. « mille lieues pour aller, mille lieues pour revenir. Quelle visite ! » s'écrie M. X. Marmier(2).

(i) En février 1699, on ne connaissait guère, que comme une légende, l'histoire des malheurs et des succès de Cavelier de la Salle et de son ami Tonty. Le Mississipi était perdu de nouveau. S'il figurait encore sur quelques cartes, c'était à des points purement imaginaires.

D'Iberville et son jeune frère Bienville, envoyés pour le retrouver, laissèrent leurs navires dans la baie de Biloxi pour continuer leurs recherches dans de simples canots. Ayant rencontré un immense cours d'eau, ils s'y engagèrent et le remontèrent à force de rames et de voiles. Ils ne voyaient à droite et à gauche que des déserts, des champs de cannes, des forêts et pas un village, pas une hutte qui put leur servir d'indication. Ils continuèrent leur route néanmoins et arrivèrent, en suivant les immenses contours du fleuve, au village des Quinipissa. Ils virent sur ce rivage un jeune homme qui dormait et, chose singulière, qui portait au cou, comme une relique, un bréviaire relié en chagrin noir. Sur la première page de ce livre, on lisait le nom de l'un des compagnons de de la Salle et la date de 1682. C'était une révélation.

Un instant après, le chef du village remit à d'Iberville une lettre qu'il, conservait pieusement depuis le 20 avril i685 : c'était celle qu'il avait reçue de Tonty pour de la Salle.

Ce bréviaire et cette lettre étaient comme un legs des premiers explorateurs du Mississipi au brave d'Iberville.

{Mémoire de d'Iberville sur la découverte du Mississipi^ Archives du Ministère de la Marine".

(2) Lettres sur l'Amérique, t. i, p. 400. Paris, Arthur Bertrand, S. D. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 23. — Lettre de Tonty au Ministre de la Marine, du 24 août 1686 (Archives

Ce trait de sublime dévoûment, qui fait autant d'honneur à de la Salle qu'à Tonty, fut malheureusement inutile à de la Salle, qui Tignora toujours, mais qui aurait pu en profiter sans la perte de la Belle.

Au moment où le fidèle lieutenant se dévouait ainsi, de la Salle se préparait à tenter par terre ce qu'il ne pouvait faire par mer.

Il s'équipa comme il put , bien pauvrement , puisqu'il fut réduit à faire des chaussures pour lui et pour son frère avec un grand baudrier que lui donna Joutel. Il laissa de nouveau le commandement du fort à celui-ci et partit le 22 avril 1 686 avec son frère , son neveu Moranget , le P. Anastase Douay, Bihorel, Leclercq, Hurier, Duhaut jeune, Hiens, Lanquetot, ses domestiques et se dirigea vers le nord-est.

Il trouva parfois des tribus qui n'avaient de sauvage que le nom. Il les émerveilla soit par des cadeaux, soit par le récit des conquêtes du roi de France , qu'il leur disait « plus grand et plus élevé que le soleil. » Pendant ce temps, le prêtre et le moine cherchaient à répandre quelque semence de leur religion. Tous se faisaient aimer

du Ministère de la Marine). Pièce citée en extrait par R. Thomassy. — Tonty s account of the route frorn the Illinois, by the river Mississipi, to the gulf of Mexico. Apud Historical collections of Louisiana., by French,~p. 82. Part. 1 New-York, 1846.

SECONDE EXCURSION DE DE LA SALLE 3ll

de ces bons peuples, qui leur donnaient, autant qu-ils en voulaient, des guides, des vivres, des chevaux, et les engageaient à rester au milieu d'eux pour chasser les Espagnols.

Si de la Salle était souvent reçu dans les villages comme un triomphateur, il est juste de dire qu'il traitait ces peuples avec une grande bonté et se conduisait chez eux avec une extrême prudence. Quand il craignait que ses hommes ne s'adonnassent aux femmes, il campait à deux ou trois lieues des villages ; quand il ne se fiait pas entièrement aux protestations d'amitié qu'on lui faisait, il se tenait ostensiblement sur ses gardes.

Les campagnes étaient si belles que le bon P. Anastase met un certain enthousiasme à les décrire. Les nombreux cours d'eau qu'il fallait traverser offraient parfois, cependant, de sérieux dangers. Tantôt il fallait construire un cajeu, frêle embarcation, difficile à manœuvrer -, tantôt il fallait improviser un pont en coupant, sur chaque rive, de gros arbres qu'on abattait en travers du courant.

Ayant un jour à passer une grande rivière que l'on disait se rendre directement à la mer, de la Salle monta sur un cajeu avec une partie de ses gens. (( A peine, dit le P. Anastase, eurent-ils atteint le courant, que la violence les emporta avec une rapidité incroyable, et qu'ils disparurent

presque en un moment. Je restais à terre avec une partie de notre monde; notre chasseur était absent depuis trois jours^ s'étant égaré dans les bois. Ce fut une désolation extrême pour nous tous, qui désespérions de revoir jamais «o/re ange tutélaire, le sieur de la Salle. Dieu me fit la grâce de m'animer toujours de confiance. Encourageant de mon mieux ceux qui restaient, tout le j our se passa en pleurs et en larmes, lorsqu'à l'entrée de la nuit nous aperçûmes sur l'autre bord le sieur de la Salle avec tout son monde, qui nous apprit que par un coup de la Providence, le cajeu avait été arrêté par un gros arbre qui flottait au milieu de la rivière, ce qui leur avait permis de passer audelà du courant qui les emportait à la mort. »

Ils finirent, le lendemain, par se réunir, non sans avoir couru de nouveaux dangers. Sortis de ce mauvais pas, ils eurent à traverser un champ de cannes, où Ton n'avançait que la hache à la main. De la Salle ouvrait la marche, abattant les cannes à droite et à gauche , frappant à la fois des deux mains. Les autres faisaient comme lui.

Il entra dans un pays admirable dont les habitants valaient encore mieux que tous les sauvages qu'il avait vus jusque-là. Il arriva ensuite chez les Cenis, qui lui dansèrent le calumet de paix. Au bout de quelques jours, il passa chez les Nassonis, riverains de la rivière Rouge.

MALADIE DE DE LA SALLE ET DE MORANGET. 3l3

Il n'était donc plus qu'à quelques journées de marche du Mississipi. Alors, et ce fut un grand malheur, il tomba dangereusement malade, ainsi que son neveu Moranget.

N'est-ce pas une chose bien singulière que cette maladie qui lui arrive tout-à-coup, comme les autres^ au moment de toucher au but ?

L'abbé Cavelier rapporte {Relation, p. 33) que De la Salle, Moranget et trois soldats furent malades pour avoir trop mangé de certains fruits inconnus.

Le P. Anastase ne parle ni de ces fruits ni de ces soldats.

Quand de la Salle revint à la santé, au bout de deux mois, plusieurs de ses hommes avaient déserté, les autres étaient découragés, et, au lieu de continuer sa route, il dut revenir en arrière. Il fut de retour à Saint-Louis le 17 octobre 1686, (( après un bon mois de marche. »

<( Il serait difficile, ajoute le P. Anastase, de « trouver dans l'histoire un courage plus intré- « pide et plus invincible que celuy du sieur de la « Salle dans les événements contraires ; il ne fut (( jamais abattu, et il esperoit toujours, avec le « secours du ciel, de venir à bout de son entre- « prise, malgré tous les obstacles qui se présen- « toient .'^i . »

(i) Anastase Douay. apud Ch. LeClercq. Premier établisse-

A son retour, ses affaires n'étaient pas beaucoup plus avancées qu'au jour de son départ. Tout le profit apparent de ce long voyage, dit Joutel, était de cinq chevaux chargés de maïs, de fèves et de quelques graines. Des vingt hommes qui étaient partis avec lui il en ramenait huit î Six s'étaient perdus dans les savanes, un avait été dévoré par un crocodile^, quatre avaient déserté chez les Cénis.

Pendant l'absence de de la Salle, Joutel envoyait souvent à la chasse le sieur Le Barbier. Pour l'aider dans le boucanage des viandes, il le faisait accompagner parfois de quelques femmes. On ne tarda pas à remarquer que de temps en temps il disparaissait avec une jeune fille. Joutel, instruit du fait^ se proposait de faire aux amoureux de sévères réprimandes quand Le Barbier vint lui demander l'autorisation de se marier. Le rigide commandant se trouva fort embarrassé. D\m côté, il craignait de dépasser ses pouvoirs en accordant cette autorisation ; d'un autre côté, le chasseur, dit-il, « pouvoit avoir pris quelques avances sur le mariage. » Il prit conseil des moines et de l'abbé Chefdeville qui, après mûre

rnent de lafoy dans la Nouvelle-France^ ch. xxv. — L'abbé Cavelier, Relation du voyage entrepris par M. Robert Cavelier, sieur de la Salle... pp. 32-34.

COMPLOTS. 3l5

délibération, émirent Tavis qu'il convenait de légitimer les amours de Le Barbier.

Aussitôt ce mariage fait, le marquis de la Sablonnière (i) sollicita la même autorisation, mais Joutel , qui craignait peut-être la contagion, refusa péremptoirement et défendit même aux amoureux de se voir.

Tandis que les uns faisaient Tamour, les autres nouaient dans Tombre les fils d'une nouvelle conspiration. L'absence du chef, en se prolongeant, servait de prétexte aux murmures. Duhaut encourageait toutes les plaintes, faisait valoir habilement toutes les pertes que subissait la colonie, tant par la maladie que par les flèches des sauvages, qui n'épargnaient aucun de ceux qui leur tombaient sous la main ; il offrait ce qu'il possédait, s'insinuait, avait, en un mot, les manières cauteleuses d'un prétendant.

Joutel, instruit de tout, se contenta de le réprimander et de le menacer des fers s'il continuait,

Joutel eut tort, comme il le reconnut trop tard, de s'en tenir à une réprimande (2'» .

(i) Malgré son titre de marquis, il était très peu considéré dans la compagnie. Il avait été mis à petite ration, parce qu'il était dans l'habitude de refuser tout ce qu'on lui donnait. Il avait dissipé à Saint-Domingue, dans des plaisirs « indignes de sa naissance, » le peu qu'il possédait, et se trouvait atteint d'une maladie qui l'empêchait de marcher. (Procès-verbal du 28 avril 1686. Ms. cite par xM. Parkman.)

(2) Journal de Joutel, juin 1686.

Il ignorait évidemment les secrets motifs qui portaient Duhaut à vouloir s'emparer du commandement. Aujourd'hui même il est impossible de dire si cet homme était un ambitieux vulgaire, une de ces nullités qui ne doutent de rien, un scélérat vendu aux ennemis de de la Salle, ou un pauvre esprit affamé de vengeance.

Néanmoins, Joutel ne pouvait douter qu'il eût affaire à un individu dangereux. Comment ni lui ni de la Salle ne le mirent-ils pas dans l'impossibilité de nuire ? (i) .

(i) Duhaut était officier dans la troupe et avait contribué pour une large part dans les frais de l'expédition. C'est peutêtre à cela qu'il dut de rester impuni.