AVENTURE DE DU HA UT

que aussitôt après le passage d'une rivière qu'on nomma plus tard^ dit Joutel^, la Maligne. Ce serait dans tous les cas avant la Duro, qui coule parallèlement et à une dixaine de lieues à l'Est de cette rivière. En supposant que de la Salle ait marché du Sud-Ouest au Nord-Est, il aurait traversé la Maligne à vingt lieues environ de son embouchure, c'est-à-dire à une trentaine de lieues du fort Saint-Louis.

On peut bien admettre que Duhaut perdit trois jours : deux à attendre du secours de la troupe, un à immerger le canot qui lui servit à traverser Matagorda Bay et à remonter la Petite-Rivière-aux- Cannes:, mais on ne croira pas qu'il lui fallut vingt sept jours pour faire une trentaine de lieues, dont près de la moitié en canot.

Dans son expédition d'avril 1686, delà Salle vit la Maligne, et c'est alors qu'il lui donna ce nom. Le récit du P. Anastase Douay laisse supposer qu'il ne l'avait pas encore vue ' i) .

L'abbé Jean Cavelier dit que, vers le 10 ou le 1 2 novembre, c'est-à-dire dix ou douze jours après le départ de la baie, ils trouvèrent un village fort peuplé dont les habitants, hommes et femmes, se pendaient au nez de grosses perles. Catillon, lapi-

(i) Anastase Douay, apud Ch. Le Clcrcq, Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France, ch. xxv.

daire de Paris, déclara sur échantillons que ces perles étaient de la plus belle eau (i). Duhaut ne dit rien de cela à Joutel, et cependant, pour se justifier, il raconta tout au long ses prétendues aventures.

Il nous semble résulter de ces faits que son émouvant récit est de pure fantaisie. Il ne faut d'ailleurs pas perdre de vue qu'il était le plus grand scélérat de la troupe et qu'un mensonge lui devait coûter fort peu.

Voici maintenant le récit de Tabbé Cavelier, que nous prenons au moment où de la Salle s'éloigna de la tribu de N^z-Percés, dont il vient d'être parlé :

« Nous courûmes, » dit-il, « durant deux mois « à la recherche de nôtre fleuve sans espérance de (( le trouver, ne trouvant que des sauvages dont « les manières nous tenaient dans des perpétuelles « méfiances; nous n'osions point faire de séjour (( en pas un endroit, de crainte de quelque surir prise. Les continuelles marches, la rigueur de « la saison et les craintes que nous avions conçu (( des manières réservées et meffiantes des sauce vages, nous firent essuyer des fatigues qu'il me « seroit difficile d'exprimer. »

(i) Relation du voyage entrepris par feu M. Robert Cavelier. sieur de la Salle.... pp. i6. 17.

PREMIFRKS EXPEDITIONS DE DE LA SAl.EE. 3o 1

Au commencement de février^ ils rencontrèrent un cours d'eau que de la Salle, contre lavis de son frère, aurait pris pour le Mississipi. Ils le suivirent pendant deux jours sans rencontrer ni gens ni bêtes.

Peu de temps après ils découvrirent un bourg. Ils firent une décharge de coups de fusils pour en épouvanter les habitants; puis, profitant de ce que ceux-ci avaient pris la fuite, ils entrèrent dans les cabanes, se chargèrent de maïs, en laissant, sur le lieu même, des marchandises en paiement.

Ils étaient à une lieue peut-être de ce bourg quand ils virent deux sauvages courir sur leurs pas. C'étaient deux Chaouanons que de la Salle aurait perdus dans son expédition de 1682, perte dont on ne trouve aucune trace dans les relations, rapports et procès-verbaux de la grande expédition.

Après avoir fait mille caresses à de la Salle, ils rengagèrent à revenir à leur village, où se trouvait un troisième Ghaouanon qui avait été fait prisonnier en même temps qu'eux. De la Salle se rendit facilement à leur désir, dans Tespoir qu'ils pourraient lui donner des renseignements touchant sa nouvelle entreprise,

« Cest de ces trois sauvages, » dit l'abbé, « que « nous apprismes que nous n'estions éloignés « que de 40 lieues de la mer ; que les sauvages

c( chez qui nous étions faisoient la guerre à d'au- (( très qui avoient relation avec les espagnols, « éloignés de la mer d'environ i3o lieues; qu'il y « avoit une rivière à. . . . (i) lieues de nous, « plus belle que le Missisipy, et deux autres à 1 5 (( ou vingt lieues, dans lesquelles on trouvoit de « For en gros grains et en poudre... »

Ils conduisirent les Français à un coteau d'où l'on tirait de la pyrite d'or ne donnant que 5o o/o de déchet. Ce coteau, disaient-ils, est à quarante lieues de notre village, sur une petite rivière qui se décharge dans une grande, laquelle coule entre deux chaînes de montagnes et se jette dans le golfe du Mexique. Les Espagnols ont plusieurs villages au midi de cette rivière. L'annotateur de la plaquette que nous avons sous les yeux dit que la rivière en question est le Rio Bravo. La description qui précède ne peut, en effet, s'appliquer qu à cette rivière.

Les Chaouanons assurèrent, continue Fabbé, « qu'il n'y avoit pas une nation à loo lieues à la « ronde qui ne craignit les incursions des espace gnols. »

Ils montrèrent enfin les sauvages comme ne souhaitant rien tant que d'attaquer les Espagnols

(i) Il y a en marge : « 3o L. Ils vouloient parler de Rio- Brauo. "

RKTOUH Dt DE LA SALLE. 3o3

au-delà du Rio Bravo et de leur prendre quelques villes. Il ne leur manque pour cela^, disaient-ils, que de bons chefs et quelques soldats ayant Thabitude des armes à feu. Ils prétendaient même que, Tannée précédente, sans aucun secours étranger, les sauvages avaient pris ou tué aux Espagnols plus de deux mille personnes.

Après avoir ainsi obtenu des renseignements très importants sur le Nouveau-Mexique et la Nouvelle-Biscaye, de la Salle partit vers la fin de février (i) et, guidé par dix ou douze guerriers de la nation inconnue qu'habitaient ces Chaouanons, il reconnut le Mississipi le lo mars, laissa quelques hommes dans un réduit qu'il éleva, et revint au fort Saint-Louis, où il arriva le 3o mars (2).

Nous ne nous attacherons pas à la différence qui existe pour les dates entre Joutel et Tabbé Cavelier, mais nous devons faire remarquer que, si ce récit n'est pas absolument faux, c'est vers les mines de Sainte-Barbe , et non vers le Mississipi que s'est dirigé de la Salle.

Nous avons dit que depuis son arrivée au Canada, de la Salle projetait la conquête de ces mines. Ne s'en trouvant alors qu'à une distance relativement faible, il lui en aurait coûté beaucoup

(i) Cavelier dit janvier, mais par erreur. (2^ Relation du voyage entrepris par feu M. Robert Cavelier^ sieur de la Salle.... par M. Cavelier, prêtre, pp. iû-29.

de ne pas essayer au moins d'en connaître les approches.

S'il n'avait voulu que chercher les embouchures du Mississipi, tout lui imposait l'obligation de se servir de sa frégate.

D'après le P. Anastase Douay, ainsi que nous en avons fait la remarque, il n'avait pas vu la Maligne avant l'expédition du mois d'avril 1686 ; par conséquent ce ne serait pas vers le Mississipi qu'il se serait dirigé à la fin de i685.

Les peuples dont parle Jean Cavelier ne ressemblent pas à ceux que rencontrèrent les expéditions de 1686 et 1687. Tous les détails topographiques, minéralogiques^ politiques qu'on trouve dans la relation se rapportent au bassin du Rio Bravo, non au bassin du Mississipi . Les tribus qui font des excursions dans le Nouveau-Mexique et la Nouvelle- Biscaye, et prennent ou tuent jusqu'à deux mille personnes aux Espagnols, sont voisines du Rio Bravo, non du Mississipi.

Le village qu'habitaient les Chaouanons était à quarante lieues d'une petite rivière (le Rio Sarco, le Rio des Noix ou le Rio de Ramosj qui se jette dans le Rio Bravo. Quand de la Salle se trouvait dans ce village, on ne peut pas dire qu'il était sur la route du Mississipi.

S'il avait marché à l'Ouest pendant cinq mois, il aurait acquis une certaine connaissance du pays

RETOUR DE DE LA SALLE. 3o5

dont on trouverait des traces dans les relations des voyages suivants. Il aurait donné des noms, lié des relations avec quelques tribus, posé de précieux jalons pour ses tentatives ultérieures. On ne trouve rien de tout cela.

D'un autre côté, il est impossible que son frère ait inventé tout ce qu'il raconte sur le bassin du Rio Bravo, surtout dans une pièce qu^il destinait au ministre de la marine.

Nous concluons de tout cela que de la Salle a tenté dans une première excursion, non de s'ouvrir un chemin vers le Mississipi, mais de reconnaître les mines de Sainte-Barbe.

Son absence, en se prolongeant, causait beaucoup d'inquiétude au fort Saint-Louis. Enfin, vers la mi-mars (ij, il parut en vue des retranchements. Il avait avec lui Tabbé Cavelier, Moranget et cinq ou six hommes; les autres s'étaient dirigés vers le mouillage de la Belle pour la prévenir de son retour.

ce Ils estoient tous en très mauvais estât, leurs « habits estoient en pièces, la soutanelle de M. Ca- « velier estoit par bandes, la pluspart n'avoient (( point de chapeau, et leur linge n'estoit pas « mieux. » (2j.

(i) L'abbé Cavelier dit le 3o. — Ch. Le Clercq, le 3i. (2) Journal de Joutel^ mars 1686.

3o6 CAVELIER DE LA SALLE.

Bien que de la Salle n'eût pas atteint son but, dit Joutel, le récit de son expédition releva les courages.

Il raconta que, le i3 février (i), croyant avoir trouvé le Mississipi, il s'était fortifié et avait continué sa route avec neuf hommes seulement pour en poursuivre la découverte; qu'il avait ensuite traversé des pays admirables et quantité de nations qui le reçurent humainement. Cela nous paraît de pure imagination et destiné seulement à cacher à quelques traîtres le but réel du voyage.

« Dieu lui préparait, continue Ch. Le Clercq, une épreuve bien plus sensible que les précédentes » (2).

Ceux qu'il avait envoyés prévenir la Belle revinrent sans l'avoir rencontrée.

Elle s'était perdue dans la baie Saint-Louis, et la mort en avait encore décimé l'équipage.

Le rouennais Planterose et cinq hommes, envoyés à terre pour faire de l'eau, avaient été engloutis à leur retour. Trois ou quatre hommes étaient morts de soif. D'autres avaient péri en essayant un cajeu sur lequel on tentait de sauver le plus précieux de la cargaison de la Belle.

Les cinq ou six hommes échappés au désastre

(i) L'abbé Cavelierdit le 10 mars. — Ch. Le Clercq, le i3 février. (Ch. Le Clercq, Premier établissement de lafoy dans la Nouvelle-France, ch. xxiv.)

(2) Ch. Le Clercq, loc. cit.

PERTE DE LA BELLE. Soy

avaient fini par regagner Saint-Louis au commencement de mai^ sur un canot rejeté à la côte par la tempête, après avoir séjourné à terre pendant trois mois, constamment exposés à perdre leurs bagages et à tomber sous les flèches des Indiens.

Le naufrage de la Belle était pour de la Salle un cruel malheur. C'était le renversement de tous ses projets. Il lui fallait renoncer à gagner par mer le Mississipi et à faire passer Joutel avec Moranget aux Antilles pour chercher des secours 'i).

Cette expédition semble avoir eu quelque chose de fatal. On dirait que, pour Tempêcher, les éléments pactisèrent avec les hommes.

Au moment où de la Salle apprenait la perte de son dernier navire, le brave Tonty descendait le Mississipi pour lui venir en aide.

Il avait appris du marquis de Denonville, successeur de M. de la Barre, que de la Salle avait abordé aux côtes de la Floride, quïl avait perdu Tun de ses navires, que les sauvages lui avaient pillé des marchandises et qu'il avait dû se battre contre eux. Dans l'espoir d'obtenir de ses nouvelles, il dirigea quelques sauvages sur le Mississipi. Ils revinrent au mois de février sans avoir obtenu aucun renseignement, a Voyant onze mois

(i) L'abbé Cavelier dit que les fatigues et le chagrin le rendirent gravement malade. (Relation citée, pp. 3o, 3 1.) Joutel et Le Clercq ne disent rien de cette maladie.

3o8 CAVELIER DE LA SALLE.

« de passez, cela me fit prendre la résolution de <i descendre jusqu'à la mer, dans Tespérance, dit « Tonty, de lui donner secours, tant de vivres ce que de canots d'écorce qui sont fort propres pour « la navigation de ces lieux-là. » Il mit donc ses affaires en ordre, et partit du fort Saint-Louis (Illinois; le i3 février 1686, avec vingt-cinq français et quatre chaouanons. Il emportait des marchandises pour les distribuer dans les villages, des munitions et des vivres pour six mille livres tournois.

Après quatre-vingts lieues de route sur les glaces, il arriva au village des Illinois le 27 février. Il fit quelques présents aux guerriers de cette nation pour les engager à se joindre aux Français qui devaient. Tannée suivante, faire la guerre aux Iroquois. Ayant réussi dans son dessein, il prit avec lui cinq d'entre eux.

Arrivé au golfe du Mexique, sans y avoir trouvé trace de de la Salle, il envoya de chaque côté de Tembouchure du Mississipi, à Test, jusqu'à vingtcinq lieues, à l'ouest, jusqu'à trente lieues. Le manque d'eau potable mit un terme aux investigations des barques.

Tonty remonta alors à l'endroit où, le 9 avril 1682, de la Salle avait arboré les armes de France et la croix. Les trouvant renversées par les grandes eaux, il les reporta à cinq lieues dans les