ASSASSINAT DE DE LA SALLE

Marie à l'achever, pensant que cette part involontaire au crime le forcerait au silence.

Après ce triple assassinat, les insurgés décidèrent qu'ils retourneraient au camp^ casseraient la tête aux plus résolus et en finiraient avec de la Salle. Une crue subite de la rivière qui les séparait du camp retarda leur criminelle expédition.

De la Salle , qui connaissait parfaitement les dangers dont il était entouré, fut très inquiet de la longue absence de son neveu. Il voulut savoir, coûte que coûte, ce qui le retardait, et partit avec le P. Anastase Douay et un sauvage. Lui, habituellement si calme, même dans les circonstances les plus graves, paraissait fort troublé. Ses compagnons jugèrent, après l'événement, qu'il pressentait le sort qui l'attendait.

Il laissa le commandement à Joutel, le pria de faire des rondes de temps en temps et d'allumer de grands feux pendant la nuit pour, au besoin, guider ses pas au retour.

En approchant du camp des meurtriers, il aperçut, à peu de distance, des aigles qui volaient , comme attirés par quelque proie. Il tira un coup de fusil pour annoncer son arrivée ; ce fut le signal de sa mort.

Les assassins, devinant sa présence, prirent aussitôt les'armes et s'enfoncèrent dans les cannespour le surprendre. Duhaut et Larchevêque passèrent

la rivière. Le premier^ ayant aperçu de la Salle^ se cacha promptement pour Tattendre au passage et le viser tout à son aise. De la Salle demanda au second où se trouvait son neveu. Celui-ci répondit, « le chapeau sur la tête, » qu'il était à la dérive, c'est-à-dire le long de la rivière. Au même instant, Duhaut fit feu, et de la Salle, atteint de trois balles à la tête, tomba mort, la face contre terre, sans prononcer un seul mot ( i ).

C'était le 19 mars 1687. Il était âgé de quarantetrois ans et quatre mois

Le coup qui avait tué de la Salle fut le signal pour les assassins de s'approcher. Tous vinrent autour du cadavre, le dépouillèrent jusqu'à la chemise, l'accablèrent d'injures. Le chirurgien Lanquetot lui dit bien souvent, avec une joie féroce :

(i) Journal de Joutel, mars, 1687. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 33. —Le P. Anastase Douay et le P. Louis Hennepin, qui le copie, quoi qu'il en dise, ajoutent, comme pour la mort de Moranget, des détails inadmissibles. Premier établissement de la foy, ch. xxv ; Nouveau voyage dans un pais plus grand que l'Europe, ch. vu. — On conserve, aux archives de la Marine, une relation manuscrite de la mort de de la Salle. Elle mérite peu de confiance. C'est l'œuvre d'un ennemi mal informé. L'auteur le plus digne de foi sur ce point est Joutel, qui se contente de rapporter le récit verbal du P. Anastase Douay. Ce Père a cru, depuis, devoir ajouter, par respect pour la mémoire de de la Salle, des détails dont nous contestons formellement l'exactitude et que, pour cette raison, nous ne rapportcterons pas. M. Parkman est de notre avis.V. The discovery of the Great West, pp. 366, 67, note i.

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Te voilà, grand bâcha; te voilà! Enfin, ils le traînèrent tout nu dans les hasiers et le livrèrent à la férocité deï> bêtes sauvages.

Le P. Anastase, tout épouvanté, croyant en recevoir autant que de la Salle, « se jeta à genoux devant les meurtriers pour leur demander un quartd'heure pour mettre ordre à sa conscience (i) . »

Duhaut se hâta de lui dire : « Ne craignez rien -, c'est un coup de désespoir qui m'a poussé au crime ; je désirais depuis longtemps me venger de Moranget, qui a voulu me perdre. Moranget est cause de la mort de son oncle. »

Ainsi, continue Joutel, finit malheureusement la vie de M. de la Sale, dans le temps où il avait tout à espérer de ses grands travaux.

Il avait l'esprit et le talent pour faire réussir son entreprise ; la fermeté, le courage, la grande connoissance dans les Arts et les Sciences, qui le rendoient capable de tout, et un travail infatigable qui luy faisoit tout surmonter, lui auroit enfin procuré un succès glorieux de sa grande entreprise, si toutes ses belles parties n'avoient esté balancées par des manières trop hautaines, qui le rendoient bien souvent insupportable, et par la dureté envers ceux qui lui estoient soumis, qui luy attira enfin une haine implacable et fut la cause de sa mort (2).

Pour le P. Anastase Douay, on l'a vu, de la Salle était un ange tutélaire (3) . »

(i) Journal de Joutel^ loc. cit. — Anastase Douay et Hennepin, loc. cit.

(2) Journal de Joutel., mars 16S7.

(3) Premier établissement de la foy, ch. xxv.

Le P. Louis Hennepin, qui 1 aimait peu, ne le juge pas moins favorablement :

Ainsi, dit-il, mourut malheureusement le sieur Robert Cavelier de la Salle, homme d'un grand mérite, constant dans les adversitez , mtrepide , généreux, engageant, adroit, habile et capable de tout. Il a\^it travaillé depuis vingt ans à addoucir l'humeur farouche d'une infinité de Nations Barbares, parmi lesquelles il avoit voiagé (i). Il dit ailleurs : on peut l'appeler avec justice l'un des plus célèbres Voyageurs de beaucoup de siècles (2).

';•, Voilà, s'écrie le vaillant Tonty, la destinée d'un des plus grands hommes de ce siècle, d'un esprit admirable, capable d'entreprendre toutes sortes de découvertes (3).

Tel est Topinion des hommes qui avaient vécu sous ses ordres.

Madelaine Hachard^ de Rouen, religieuse ursuline à la Nouvelle-Orléans, apprit par Desliette, cousin de Tonty (4), l'histoire de la dernière expédition de de la Salle. Elle la raconte à son père dans une lettre du 24 avril 1728 qu'elle termine ainsi :

Ôo''/,, Votre ville de Rouen ne se glorifie-t-elle point, mon cher « père, de l'honneur qu'elle a que ça été Monsieur de la Salle

(i) Nouveau voyage dans un pais plus grand que l'Europe, ch. VIII, ad finem.

(2) Ibid., ch. I.

(3) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 33.

(4) M. Pierre Margry, Revue maritime et coloniale.

DE LA SALLE DEVANT l'hISTOIRE. 329

« et sa Compagnie, presque tous gens natifs de cette ville, qui « ont fait la découverte du Mississipy (i). »

Le P. Charlevoix, qui écrivait sur place, peu de temps après les événements, s'exprime ainsi :

giy l'/Il avoit l'esprit cultivé, il vouloit se distinguer, et il se sentoit assez de génie et de courage pour y réussir. En effet, il ne manqua ni de résolution pour entreprendre, ni de constance pour suivre une affaire, ni de fermeté pour se raidir contre les obstacles, ni de ressources pour réparer ses pertes. Puis, comme Joutel, il ajoute ce correctif: Mais il ne sçut pas se faire aimer, ni ménager ceux dont il avoit besoin, et dès qu'il eut de l'autorité, il l'exerça avec dureté et avec hauteur. Avec de tels défauts, il ne pouvoit pas être heureux ; aussi ne le fut-il point (2).

Les écrivains modernes, qui ont étudié la vie de Cavelier de la Salle, partagent Fadmiration de ses contemporains.

(i) Relation du voyage des Ursulines de Rouen à la Nouvelle- Orléans en I/2'/. reproduite diaprés un rare volume imprimé à Rouen en 172S, et précédée d'une notice par Paul Baudry. — Rouen, imprimerie de Henry Boissel, i865.

Ce précieux document n'est guère moins rare qu'avant la réimpression de M. Paul Baudry, parce- qu'il n'a été tiré qu'à 5o exemplaires pour les cinquante membre de la Société des Bibliophiles Normands. Nous remercions ici M. Paul Baudry d'avoir bien voulu nous communiquer son exemplaire.

(2) Charlevoix, Histoire et Description générale de la Nouvelle France^ t. u. p. 263. — Raynat, qui paraît n'avoir suivi que Charlevoix, ne fait que le répéter, f Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, t. vi, p. i36. La Haye, Gosse; 1774, sans nom d'auteur.

Ainsi, dit M. Théodore Lebreton..., se termine la vie d'un homme vraiment extraordinaire..., passionné pour la gloire et la prospérité de son pays, qu'il enrichit alors de cinq ou six

cents lieues de territoire Il possédait, avec l'initiative des

ressources, dans les circonstances difficiles, cette vigueur du corps qui résiste aux plus dures fatigues, et cette constance énergique de l'âme qui rend inébranlable dans l'adversité. A ces précieuses qualités se mêlait, il faut le dire, une certaine raideur dans les manières, qui souvent allait jusqu'à la dureté dans ses rapports avec ses subordonnés ; ce fut ce défaut inhérent à son caractère qui lui valut beaucoup d'ennemis, et qui par la suite lui devint si funeste (i).

M. John Gilmary Shea, dans une note sur la première relation du P. Zenobe Membre :

Il fut un grand et malheureux négociant, poursuivit l'exécution de vastes plans, quoique, par sa première vocation, il fut peu propre pour les mener à bonne fin. Il fut l'un desplus beaux modèles de calme et de persévérant courage au milieu des difficultés et des désastres. Il s'éleva au-dessus de toute adversité , ferme , sans découragement, toujours supérieur à la bonne comme à la mauvaise fortune. Sa vie, par Sparks, est une des meilleures pièces de l'histoire des premiers jours de l'Amérique (2).

a Le jeune Rouennais Cavelier de la Salle , » dit M. Henri Marcin, « . . . . devait être le héros et le martyr du génie des découvertes » (3).

(i) Revue de Rouen et de Normandie^ 1862, p. 241.

(2) Narrative of the attemps by M. Cavelier de la Salle , to explore the Mississipi. Drawn up from the manuscripts offather Zenobius Membre ^arecollect^ byfather Chrétien Leclercq. Note Gilmary Shea, apud Discovery and exploration of the Mississipi Valley. — Redfield, i853.

(3) Hist. de Fr. t. xiu, p. SSy.

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M. Michelet^ dans sa belle Histoire de la Régence, termine ainsi son appréciation de Thistoire de Cavelier de la Salle :

Elle a les vraies conditions épiques : l'enfantement d'une idée héroïque , invariablement suivie, l'exécution hardie, habile, la catastrophe naturelle, le héros victime de la trahison et mourant de la main des siens.

Nous avons vu M. Léon Guérin lui donner le nom de Grand, et cette opinion être adoptée par M. Levot (i). M. Xavier Eyma l'appelle a le véritable génie du Mississipi » {2) .

M. Jared Sparks^ résume ainsi son opinion sur lui, et cette opinion est acceptée par M. Boimare, qui la rapporte textuellement dans Texcellente notice que nous avons citée plusieurs fois déjà :

Sa capacité à concevoir de grands desseins et à créer des moyens et des ressources pour les exécuter est presque sans égale avec celle des pionniers les plus éminents. On l'a nommé le Colomb de son siècle ; si le succès avait répondu à son habileté et à l'étendue de ses plans, cette distinction lui eût été justement décernée. Les entreprises de cette nature ressemblent aux grandes batailles; le succès couronne de lauriers celui qui les gagne, la défaite couvre de honte celui qui les perd et fait tomber sur lui le mépris du monde, quoique, dans l'un et l'autre cas, il ait combattu aussi vaillamment et manoeuvré avec autant d'adresse. La Fortune fait un tour de roue et se raille de l'habileté et de la vaillance humaines.

(i) Biographie de la Salle, dans la Nouvelle biographie générale de F. Didot, t. xxix, col. 720.

(2) Revue contemporaine^ i863, p 28.

Personne n'eut, plus que de la Salle, un caractère élevé , du courage personnel , de la patience , de l'audace dans les résolutions , de la résignation dans les revers, de la persévérance à lutter contre les obstacles, contre les embarras qui eussent épouvanté les cœurs les plus fermes. On ne trouve dans aucun écrivain un seul mot qui porte ombre à son honneur ou à son intégrité. Toujours froid et intrépide, ne se laissant jamais aller au désespoir ou au découragement , il supporta vaillamment le lourd fardeau de ses malheurs, et ses espérances ne cessèrent qu'à son dernier soupir. C'est à lui qu'il faut principalement attribuer la découverte des vastes régions de la vallée du Mississipi, puis leur occupation et leur colonisation par les Français. Son nom tient justement une place éminente parmi ceux qui ornent l'histoire de la civilisation dans le Nouveau- Monde (i).

M. Pierre Margry qui, par ses patientes et trèscoûteuses recherches^ a tiré d'un injuste oubU la mémoire de ce grand homme, dont il se propose d'écrire Thistoire dans tous ses détails, s'exprimait ainsi, en 1 847, dans une lettre au Maire de Rouen :

L'acte de baptême que j'ai trouvé, et les recherches subséquentes dont je dois d'abord compte à M. le Ministre de l'instruction publique par qui je suis envoyé, permettent désormais à Rouen de revendiquer en toute certitude un grand homme de plus ; et, s'il était possible de comparer entre eux des mérites différents, si également ce n'était pas une action insensée de chercher à rabaisser les gloires du pays les unes par les autres, je pourrais dire son plus grand homme, car celui-là était un homme d'action. Corneille écrivait des poëmes, Cavelierde la Salle en faisait.

La vie de Cavelier, en effet, est tout une épopée. Rien n'y

Ci ) Life of Robert Cavelier de la Salle, by M. Jared Sparks, apud the library of American biography, 2* série, vol. I. Boston. 1844.