LA CHINE

Les étrangers qui se conduisaient bien avec les sauvages, ce qui était rare, étaient traités avec bienveillance, souvent avec générosité.

Les Hurons ne frappaient jamais leurs enfants. En jetant quelques gouttes d’eau au visage de sa fille, une mère épuisait ses moyens de coercition, et les filles étaient tellement sensibles à cet outrage qu’on en vit plusieurs se donner la mort pour l’avoir subi.

Les femmes Muscogulges étaient poètes et musiciennes (i). La merveilleuse beauté de celles de Bimini fit croire qu’il y avait dans leur île une fontaine de Jouvence.

« L’Indien, dit Chateaubriand, n’étoit pas sauvage ; la civilisation européenne n’a pxjint agi sur le pur état de nature^ elle a agi sur la civilisation américaine commençante. » Jacques Cartier, Champlain, Lescarbot, Sagard, Lahontan, tous les voyageurs, s’accordent pour direque.les Américains n’avaient de sauvage que le nom. Beaucoup ont même écrit en toutes lettres, comme Sagard et Lescarbot, qu’ils valaient mieux, moralement et physiquement, que les Européens.

Cavelier de la Salle, qui avait lu toutes les re-

(i) Voir appendice, note 3, la Chanson de la Chair blanche, qui leur avait valu le prix de poésie: une branche de chêne vert, qui était pour elles autant que la branche d'olivier pour les Hellènes.

lations des anciens voyageurs, et ne se fiait que médiocrement aux compagnons de Jésus, ne se laissa point influencer par leurs récits exagérés, et résolut d’agrandir la carte de la Nouvelle- France.

En compagnie, tantôt de quelques Français, tantôt de quelques Sauvages, il se mit à parcourir les forêts et les grands lacs dans un simple canot d’écorce de bouleau. Le fusil sur l’épaule, une poignée de maïs dans un petit sac, chargé de rassade, de haches, de couteaux, d’aiguilles, il s’enfonça résolûment dans les bois sans autre guide, comme dit Tonty, qu’une boussole et son génie. 11 visita de cette manière tous les peuples du bas Canada.

Tout en échangeant ses marchandises contre des peaux de castor, il apprit plusieurs langues indiennes, étudia les sauvages et leur pays. Les anciens des tribus l’instruisirent de l'importance et de la direction des fleuves, du nom, du caractère, des ressources, des produits des contrées qu’ils traversent. C’est sous la hutte de quelqu’enfant du Grand-Esprit qu’il entrevit, pour la première fois, la possibilité de fonder des établissements au sud-ouest des grands lacs et de se rendre à la mer par l’Ohio et le Mississipi.

En 1669, avec l’appui de M. de Courcelles, il organisa une reconnaissance par le lac de Fronte-

PREMIRRS VOYAGES. 5y

nac, maintenant Ontario. Il eut pour compagnon de voyage deux prêtres de Saint-Sulpice : Dollien, ancien officier de cavalerie, et de Câlinée, mathématicien distingué.

Ils s’embarquèrent à La Chine, le 6 juillet, sur sept canots d’écorce, guidés par deux canots d’Iroquois-Tsonnontouans, anciens hôtes de Cavelier de la Salle. Après avoir franchi heureusement, non sans de grandes fatigues, les sauts, rapides et portages du Saint-Laurent, ils arrivèrent au lac Ontario le 2 août.

A cent lieues de Montréal, sur la petite rivière de Karontagué , ils furent abandonnés de leurs guides, qui craignaient de s’engager sur un territoire ennemi. Pendant un moment leur inquiétude fut extrême ; mais, sur le soir, ils rencontrèrent un petit peuple sauvage qui les reçut amicalement et leur offrit des vivres.

Conduits au village, ils eurent d’abord l’espoir d’obtenir des guides pour aller jusqu’à l’Ohio. De la Salle, ne sachant alors malheureusement que peu d’iroquois, dut se servir d’un missionnaire jésuite, et celui-ci, truchement infidèle, le desservit auprès des anciens. Par suite, non-seulement on lui refusa des guides, mais on s’efforça de l’effrayer par des récits exagérés sur les dangers d’un pareil voyage. xVIalgré ce refus et ces conseils intéressés, il ré.sulut de passer outré. Le temps était

d’ailleurs favorable à la navigation^ sans compter que, en attendant, il s’exposait à être pris par l’hiver et à manquer de vivres.

11 se remit donc en route dans l’espoir que le hasard lui fournirait des guides. Il fit, en effet, rencontre d’un Iroquois qui le conduisit, le long du Niagara, au lac Erié, et, en cinq jours, à l’extrémité occidentale de ce lac.

Il apprit là des naturels qu’on pouvait, en un mois et demi, aller à l’Ohio.

11 se réjouissait à cette nouvelle, comptant obtenir bientôt un résultat, quand Louis Jollict, marchand canadien, d’origine normande (i), arrivant au campement, dérangea ses projets en déterminant Dollier et de Câlinée à le suivre chez les Outaouais.

De la Salle, pour ne pas se fâcher avec des hommes âgés et prêtres, prétendit que son état de

santé le forçait de retourner à Montréal et laissa

les deux missionnaires prendre, avec leur nouveau compagnon, le chemin du Nord. Une fois libre de ses mouvements, au lieu de se diriger vers Montréal, il marcha droit sur l’Ohio, atteignit cette rivière immense et en descendit le courant jusqu’à ce que, abandonné de tout son monde, à 400 lieues de chez lui, il se trouva dans l’impossibilité de

( 1 ) Il naquit au Cajiada. mais son père était Je Normandie. (Hennepin, Voyof-cs ou Nouvelle découverte, p. 2 q3.)