RETOUR A FRONTENAC

Dans le même temps, il faisait construire trois barques pontées et dressait si bien ses gens à conduire les canots dans les rapides, qu’ils devinrent, au dire du P. Hennepin, « les plus habiles canoteurs de l’Amérique (i). »

Des familles canadiennes et iroquoises s’établissaient par ses soins autour du fort.

Les missionnaires montraient à lire aux enfants des deux nations, qui s’apprenaient réciproquement leurs langues. Cela, dit le P. Hennepin, entretenait une bonne correspondance avec les Iroquois. Ces sauvages, qui tenaient en haute estime la valeur des Français, s’habituaient en effet à les aimer pour la facilité de leurs mœurs et leur zèle à les initier aux douceurs de la vie européenne. Les femmes , très ardentes , — alors que les hommes ne vivaient que pour la guerre, — adoraient les Français pour leurs soins empressés, leur générosité, leur joyeuse humeur, surtout, peut-être, pour leur assiduité. Aussi, bien longtemps après la dispersion de notre colonie, on regrettait encore, non les iîoi>«-«oire5 ( 2 ), comme le dit Chateaubriand, — mais les braves et galants guerriers du pays de France.

(t) Description de la Louisiane, p. ii.

(2) Les sauvages appelaient les Récollets ; Pieds-nus-de- Saint-François, et les Jésuites : Robes-noires. Rccollets et Jésuites, dans leurs relations, se parent de ce surnom comme d'un titre d’honneur. Dans la bouche des sauvages, il n’étaitd’ailleurs pas une raillerie, moins encore une insulte.

Dans sa Description de la Louisiane , le P. Hennepin se félicitait d'avoir contribué à cette œuvre (i). Il avait grand’ raison. Si la conquête par les armes est une horrible chose, un acte de brigandage, elle est grande et sainte la mission qui consiste à pousser les peuples dans l’orbite de la civilisation par la seule diffusion des lumières.

La colonie prospérait, de la Salle continuait ses excursions et, par des recherches laborieuses, fixait définitivement son projet d’une grande expédition. Mais que d'intrigues il dut déjouer ! Que de pièges il dut éviter ! a L’on ne pourroit expri- « mer, dit le P. Zenobe Membré, combien de a contrariété/, il eut à soutenir par les incidens a qu’on luy faisoit naistre tous les jours dans O l’exécution de son ouvrage, trouvant moins « d’obstacle du côté des nations barbares, lesa quellesilsçeut toujours faireveniràsesfins (i). » Le P. Hennepin dit à la même occasion, avec un gémissement ;

« 11 y a des gens qui ont toujours voulu se rendre

(i) La Description de la Louisiane fut publiée en 1783, à Paris. Le Voyage ou Nouvelle Découverte, vingt-un an plus tard, dix-sept ans après la mort de de la Salle, en 1704. Dans ce second ouvrage, oubliant ce qu’il a dit dans le premier, le bon Père s’attribue tout l’honneur de la fondation. Cette ridicule prétention doit être mise au meme rang que son voyage imaginaire au golfe du Mexique.

(î) /cnobe Membré, apud Ch. Le CIcrcq, loc. cit.