CHAPITRE VI

Le lac des Illinois. — Les Poutouatamis. — Les Outouagamis. — Le fort des Miamis.

Le 1 9 septembre, de la Salle partit avec quatorze hommes sur quatre canots. Il emportait une forge, des outils de charpentiers , de menuisiers, de scieurs-de-long, des armes et des marchandises.

« Au milieu de la traverse, et dans le plus beau « calme du monde, dit le P. Hennepin, il s’éleva « tout à coup un orage qui nous mit en danger, « et qui nous fit craindre pour notre navigation, « et beaucoup plus pour nous-mêmes, qui ache- « vions cette grande traverse pendant la nuit, qui « étoit obscure. Nous criions sans cesse les uns « aux autres, afin de nous point écarter. Ce vent « impétueux dura quatre jours avec une furie O pareille à celle des plus grandes tempêtes de « mer (i). »

(i) Hennepin, Voj'age ou Nouvelle Découverte, p. 144.

Ils réussirent cependant à se jeter dans une petite anse où ils restèrent cinq jours, ayant pour toute nourriture un porc-épic, des citrouilles et du maïs.

Le 25, ils se remirent en route à la clarté de la lune. Le vent les força de prendre pied sur un roc pelé. Pendant deux jours ils y reçurent la pluie et la neige à l’abri de leurs couvertures, devant un petit feu qu’ils alimentaient avec des débris de bois rejetés par les vagues.

Dans la nuit du 28, ils remontèrent en canot. Un tourbillon les jeta sur une pointe de rocher couvert de broussailles où ils restèrent encore trois jours et virent la fin de leurs provisions.

Le i" octobre, après avoir fait douze lieues à jeun, ils arrivèrent devant un village de Poutouatamis. Les sauvages étaient sur la rive, prêts à aider leur débarquement ; mais de la Salle, qui redoutait quelques désertions, fit continuer la route encore trois lieues, « nonob.stant le péril « évident. » La vague, devenue de plus en plus mauvaise, déferlait avec fureur et menaçait à chaque instant de briser leurs frêles esquifs sur le rivage. L’imminence du danger, plus encore peutêtre la distance où il se trouvait du village des Indiens, détermina de la Salle à s’arrêter. L’abordage étant impossible dans les conditions ordinaires, l'intrépide Normand se jeta à l’eau sans

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aucune hésitation. Ses trois canoteurs suivirent son exemple. A eux quatre ils soulevèrent l’embarcation au-dessus des vagues et réussirent, après une lutte énergique et pleine de périls, à la déposer sur le rivage.

Les autres canots furent sauvés de la même manière, tandis que le P. Hennepin emportait sur ses épaules le P. Gabriel de la Ribourde. Ce bon ’ vieillard, bien que mouillé jusqu’aux os, montrait une extrême gaîté.

De la Salle, ne connaissant point les habitants de cette contrée, crut prudent de faire mettre les armes en état et d’établir son campement sur un monticule de facile défense. Ces dispositions prises, il envoya trois hommes au village, avec un calumet de paix, pour acheter des vivres.

« Qu’est-ce qu’un calumet de paix? dit à cette occasion le P. Hennepin, un symbole dont les sauvages scellent leurs affaires et leurs cérémonies les plus importantes. Ils sont assurés qu’on ne peut violer la foi du calumet sans s’exposer aux plus grands malheurs. En fin de compte, c’est une grande pipe en marbre plus ou moins ornée de plumes et de cheveux de femmes. »

Rire du calumet ! et pourquoi? Sommes-nous, sous ce rapport, moins absurdes que les sauvages? Est-ce que tous les peuples civilisés n’ont pas le culte du calumet? Ils en ont changé le nom, mais

la chose est restée la même. Quand nous avons une poutre dans l’œil, ayons la sagesse de ne pas nous moquer de ceux qui n’y ont qu’une paille.

De la Salle ne riait pas du calumet, car le sien lui permettait de traverser pacifiquement toutes les tribus.

Ses trois hommes ne trouvèrent personne au village. Les habitants avaient pris la fuite dans la pensée que ces canots, qui passaient sans s’arrêter, portaient des ennemis. Les Français n’en prirent pasmoins leurcharge demaïs; mais, contrairement à ce qu’avaient fait les Espagnols, ils eurent soin de laisser des marchandises en paiement.

Pendant ce temps, vingt sauvages, armés de haches, de fusils, d’arcs, de casse-têtes, vinrent du côté du camp. De la Salle se porta au-devant d’eux avec quatre hommes et leur demanda ce qu’ils voulaient. Commells parurent interdits, il les fit avancer au pied du camp, et, tout en les observant, leur causa de choses et d’autres pour les amu.ser jusqu’au retour de ses hommes.

Quand ceux-ci revinrent et que les sauvages aperçurent le calumet, ils se mirent à danser; au lieu de se fâcher de ce qu’on leur avait pris du maïs, ils allèrent en chercher d’autre et en apportèrent même encore le lendemain.

Les vieillards vinrent aussi avec le calumet et plusieurs chevreuils. De la Salle, pour les remer-

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