CHAPITRE VII

Tonty sur le lac Michigan. — La rivière des Miamis. — La rivière des Illinois. — Rencontre avec les Illinois. ^

Tonty s’était rendu au saut Sainte-Marie, comme il en avait reçu l’ordre. Tant par persuasion que par menace, il avait déterminé les déserteurs à s’embarquer avec lui pour rejoindre de la Salle.

A trente lieues de l’embouchure du Miamis, il se trouva sans vivres et fut forcé de prendre terre . Ses hommes abattirent quelques cerfs et purent satisr faire leur faim, mais leur fatiguç était si grande qu’il lui fut impossible de les décider à se rembarquer le jour même. Quant à lui, pressé de revoir de la Salle, dont il devinait l’inquiétude, il ne crut pas pouvoir attendre et remonta en canot avec quelques hommes, malgré la tempête qui soufflait alors, promettant à ceux qui restaient de venir les reprendre dans quelques jours.

De la Salle n’ayant pas paru satisfait de le revoir avec une partie de son monde seulement, il repar-

tit, avec deux canoteurs, après quelques heures de repos.

Il fut assailli par la plus violente tempête qu’on pût voir sur les « grandes mers. » Son frêle esquif était ballotté, fouetté par le vent, lancé comme un fétu à la cime des vagues, replongé dans l’abîme pour être enlevé de nouveau. Une lame le fit chavirer, une autre le releva en le poussant heureusement dans une petite baie. Les intrépides marins se jetèrent à l’eau et finirent par gagner la rive. Jamais hommes n’avaient vu la mort de plus près. Ils étaient sauvés, maisjtoutce qu'ils avaient, vivres, armes, munitions, était perdu.

Ils se trouvaient sur un rivage inconnu, sans moyens d’existence, n’ayant pour se défendre de la dent des bêtes féroces que la pierre qui leur déchirait les pieds ou la branche d’arbre qui leur tombait sous la main. Pendant trois jours ils ne vécurent que de gland.

De la Salle, informé de leur détressse, les rappela au fort des Miamis (i).

Les hommes restés en arrière, moins deux qui avaient déserté, arrivèrent presque en même temps que Tonty (2).

(i) Tonty, Mémoire, éd. Marpry. — Dernières découvertes dans l'Amérique septentrionale de M.de la Sale, par le chevalier Tonty, p. 47. Paris, 1697.

(1) Hennepin, Voyage ou Nouvelle Découverte, p. 175.