PROLÉGOMÈNES

Dès la fin du xv* siècle, des milliers de navires, suivant la trace de celui de Christophe Colomb, voguaient à travers l’Océan à la recherche de l’empire chimérique du Grand-Khan et du royaume féerique de Cipango. <

En i5oo, don Pédro Alvarès Cabrai découvrit le Brésil. Six ans plus tard , Denis reconnut le Saint- Laurent. L’an i5i3, Vasco Nunez de Balboa vit, du haut des montagnes du Darien, un nouvel océan, le Pacifique, dérouler à ses pieds sa nappe immense.

En i5i 2. Ponce de Léon découvrit la Floride

CAVEUFR DK LA SALLK.

en cherchant l’île de Bimini, où, d’après une tradition indienne, se trouvait une eau qui effaçait les rides du visage et donnait aux vieillards une nouvelle jeunesse.

Dans le même temps, les insulaires de la Polynésie prétendaient que, dans l’île d'Haupokane, se trouvait une eau plus merveilleuse encore : non-seulement elle rajeunissait, mais elle guérissait les blessures, corrigeait les imperfections du visage, faisait une Vénus de la plus laide, un Adonis d'un Quasimodo.

Et l'on courut après Haupokanc comme on avait couru après Bimini, l’empire du Grand- Khan et le royaume de Cipango. On ne trouva ni fontaines merveilleuses, ni palais imaginaires, mais on découvrit les terres du Pacifique et le Nouveau - Monde , depuis la Terre-de-Feu jusqu'aux glaces du pôle nord.

On n'entendait parler que de découvertes nouvelles, de royaumes conquis, d'hommes partis pauvres et revenus avec des richesses royales. Chaque année ajoutait à la carte du monde.

En i 52 i, Fernand Cortez soumit à l’Espagne le vaste empire du Mexique. Le 27 avril de la même année, quand il tomba dans une folle entreprise contre une petite île des Philippines, Magellan avait prouvé la sphéricité de la terre en en faisant le tour. Il avait ainsi effacé, sans trop s’en

PROUfeOMÈNES.

soucier, la fameuse ligne tracée par Alexandre VI, d’un pôle à l’autre, pour séparer les possessions présentes et futures des Espagnols de celles des Portugais.

Ce voyage, qui lui coûta la vie, le place au rang des plus grands hommes ; car, comme l’a remarqué Jules de Blosseville, un Rouennais, qui fut lui-même un .intrépide voyageur, l'expédition de Magellan est peut-être, dans l’histoire de l’homme, un événement plus remarquable que la découverte d’un monde nouveau.

Le t6 mai i532, Pizarre commençait, par la prise de Tumbez, la conquête du Pérou.

En i535, Jacques Cartier explorait le Saint- Laurent jusqu’au saut Saint-Louis, et plantait sur les rives du Canada le signe de la religion chré- , tienne. Cabot, Laudonnière, de Monts, Poutrincourt, Champlain fondaient , avant la fin du siècle, la puissance française dans l’Amérique du Nord.

En 1 540, Hernando de Soto, dont nous raconterons les 'funèbres aventures, traversait la Floride dans toute sa largeur et touchait aux rives du Mississipi, que son lieutenant, Alvarado Moscoso, descendit en 1643.

Espagnols, Portugais, Français, Anglais, Danois, Hollandais, se précipitaient sur l’Amérique avec un enthousiasme qui n’a d’analogue que

dans les lamentables expéditions faites au moyenâge pour la délivrance du tombeau de Jésus.

L’Epée d’une main, la Croix de l’autre, ils s’emparaient des mers, des îles, des continents, au nom d’un souverain quelconque de l’Europe, sans s’inquiéter si ces mers, ces îles, ces continents avaient ou n'avaient pas de légitimes propriétaires.

Les Missionnaires prétendaient que le monde entier appartenait à la Croix. Le pape s’arrogeait le droit de distribuer, selon son bon plaisir, comme il aurait fait de troupeaux, les peuples qui ne connaissaient pas l’Evangile. Etrange doctrine dont les rois de l’Europe tinrent peu de compte. Les aventuriers en prirent ce qui leur convint, c’est-à-dire le droit de dépouiller tout peuple non chrétien, et de paraître croire qu’il leur suffisait d’arbprer l’étendard de l’Eglise pour pouvoir, en sûreté de conscience, satisfaire leur cupidité.

Les Espagnols ne se contentèrent pas de la conquête et du pillage, ils se baignèrent dans le sang des populations américaines. « En quarante-cinq ans, » dit Las Casas, leur compatriote, qui les comparait à des diables, a je les ai vus détruire plus de vingt millions d’individus. »

Pour savoir comment ils s'y prenaient , on n’a qu'à ouvrir au hasard le livre que le bon évêque intitula ; Destruction des Indes par les Espa-

OLÉGOMÈNKS.

gnols ( i), et qu’il lit remettre à Charles-Quint. On ' y trouvera des faits comme ceux-ci :

Des habitants de Cuba firent un jour une dizaine de lieues pour offrir aux Espagnols les vivres les plus délicats qu’ils avafent pu se procurer. Tout à coup, sans y avoir été provoqués en aucune façon, les Espagnols mirent l'épée à la main et massacrèrent plus de trois mille de leurs visiteurs, tant hommes que femmes et enfants (2).

(i) Brevissima Rclacion de la destruccion de las Indias. Séville, t55î.

Dans le même temps, Sepulvcda composa un outrage intitulé : Démocrates secundus, seu de justis belli causis , dans

lequel il soutenait que les Espagnols avaient le droit de conquérir les Indes et de faire mourir quiconque refusait de recevoir le baptême.

Cet ouvrage, proscrit par Charles-Quint, fut imprimé ù .Rome, et Sepulveda réussit à en introduire quelques exemplaires en Espagne.

(î) Lescarbot raconte que les Espagnols brûlèrent vif un jour un cacique de Cuba. Pourquoi? Parce qu’ilsl’avaient pris.

« Et comme il estoit attaché au pal, vn religieux de sainct Fran- « çois, homme sainct, lui dit quelque chose de nôtre Dieu et « de nôtre Foy, lesquelles il n'avoit jamais ouïes, et ne pouvoit « l’instruire en si peu de temps. Le religieux adjousta que s'il • vouloit croire à ce qu’il lui disoit, il iroit au ciel, où il y a « gloire et repos éternel ; et s’il ne le croyait point, il iroit en « enfer pour y estre tourmenté perpétuellement. Le cacique,

« après y avoir vn peu pensé, demanda si les Hespagnols al- ' « loientau ciel. Le religieux répondit qu’ouï, quant aux bons.

« Le cacique à l’heure, sans plus penser, dit qu’il ne vouloit •• point aller au ciel, mais en enfer, afin de ne se plus trouver " en compagnie de telles gens. Et voici, ajoute l'auteur , les

loüanges que Dieu et nôtre Foy ont rcceu des Hespagnols

fi CAVEUER DE LA SALLE.

Quand l’île fut soumise, ils traitèrent les Indiens si cruellement que, pour leur échapper, ceux-ci se pendaient avec leurs femmes et leurs enfants. Par le fait d’un seul Espagnol, « que je connais, » dit l’auteur, a plus de deux cents individus se firent mourir de cette façon (i). »

Un officier du roi reçut un jour pour sa part trois cents Indiens ; au bout de trois mois, deux cent soixante étaient morts dans les mines. On lui en donna encore autant; il les tua de la même façon et en aussi peu de temps. Jusqu’à sa mort, il continua cette œuvre diabolique.

Las Casas dit avoir vu mourir, dans l’espace de trois ou quatre mois, plus de six mille enfants dont on avait pris les parents pour les mines. C’est un trait de cruauté unique dans l’histoire.

On se sert des Mexicains comme de « bêtes

« qui sont allés aux Imlcs. » {Hist. de la nouvelle France, p. 123 . Paris, Jean Millot, 1612.) V. Appendice, p. n» i.

(i) Un certain Vasco Porcalco apprit un jour qu'un grand nombre de ses esclaves avaient résolu de se pendre pour se soustraire aux tourments qu’il leur infligeait. Il se rendit avec une corde à l’endroit qu’ils avaient choisi pour exécuter leur dessein et leur tint ce langage ; « Rien de ce que vous pensez ne m’est inconnu. Je sais donc que vous venez ici pour vous pendre. Je veux me pendre aussi afin de vous tourmenter dans l’autre monde cent fois plus encore que dans celui-ci. • 1 j crainte de retrouver ce monstre au deli du tombeau les fit renoncer à leur projet. {Hist. de la consqueste de la Floride par les Espagnols sous Ferdinand de Soto, par un Gentil-homme de la ville d'Elvas. Ch. v. Paris, Denys Thierry, 168J.)

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brutes, » dit Joseph Acosta. « Nous entrons par a l’espée, sans les ouyr, ni entendre, continue-t-il, « nous persuadans que les choses des Indiens ne « méritent point qu’on en face estime autre, que « comme l’on fait d'vne venaison prinse en la fo- « rest, qui ait esté amenée pour nostre service et « passetemps (i). »

Le bon évêque Las Casas complète par un trait le tableau qu’il fait des cruautés insensées commises par les Espagnols. Pour nourrir leurs chiens, ils chassent l’Indien et tiennent, dit-il, boucherie de chair humaine.

Les autres Européens ne furent pas heureusement aussi sanguinaires que les Espagnols, et pourtant il y aurait beaucoup à dire sur leur compte.

L’Europe avait le devoir de faire entrer l’Amérique dans la civilisation ; mais, ce qu’il est impossible d’admettre, c’est le droit que s’arrogèrent certains conquérants d’en piller et d’en détruire les peuples autochthones.

Les chrétiens ( 2 ) ne s’en tinrent pas, d’ailleurs,

(1) Histoire naturelle et Morale des Indes, par Joseph -\costa , traduite du castillan par Régnault Cauxois. Liv. vi, ch. I. Paris, Marc Orry, 1600.

(2) Le mot « Chrétiens » signifie pour nous, Comme pour les chroniqueurs, « guerriers européens. >• Nous disons cela pour éviter une idée de critique qui n'est pas dans notre pensée, car nous savons bien que le christianisme n’eut rien de commun avec les orgies de la conquête américaine.

à l’extermination des races indiennes. Us se firent entre eux une guerre à mort. Dans ces continents immenses, qu’ils ne pouvaient mesurer, ils semblent avoir manqué d’air et d’espace. Ils s’égorgèrent pour un rocher stérile situé sous les glaces du pôle, pour quelques huttes disséminées sur la rivière Rouge ou le Saint-Laurent. Les Espagnols traitaient comme les Indiens les Français qui leur tombaient sous la main. On se rappelle comment ils firent mourir le capitaine Jacques Ribaut. « Je dy mourir, s’écrie Lescarbot, mais d’une « façon telle que les Canibales et Lestrigons en « auroient horreur ; car apres plusieurs tourmens a ils l’écorchcrent cruellement f contre toutes les a loix de guerre qui furent jamais), et envoyèrent « sa peau en Europe (i). » Tous les compagnons de Laudonnière qui tombèrent entre leurs mains furent pendus avec cet écriteau : Je ne fais ceci comme à François, mais comme à Luthériens ( 2 ). Et les Français, à leur tour, pendirent les Espagnols, non comme Hespagnols ni mariniers, mais comme traîtres, voleurs et meurtriers (3) .

Les guerres qui ensanglantaient l’Europe s’étendirent ainsi à toute la surface du globe. Un coup de canon tiré sur la Baltique ou sur les bords du

(1) Hist. de la Nouvelle-France, p. 120.

(2) Ibid., p. 127.

{ij Ibid., p. 121».

PROLKGOMKNES.

Rhin faisait massacrer une tribu sauvage de la Louisiane ou du Canada, de rAmcrique du Sud, de l’Afrique ou de l’Asie. Comme le remarque Chateaubriand, quelques parties de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amérique, changeaient de maîtres selon la couleur d’un drapeau arrivé d'Europe.

De simples compagnies de marchands, de flibustiers, dit le même auteur, tirent la guerre pour leur propre compte et gouvernèrent des royaumes, des îles fertiles au moyen d’un simple comptoir ou d’un capitaine de forbans.

Les moines, tout en rendant d’immenses services à la civilisation, ne manquèrent pas d’introtroduire dans le Nouveau-Monde leurs querelles religieuses, cette passion des peuples à demi civilisés qui serait seulement ridicule, grotesque, si elle ne produisait que des flots d’encre et des volumes d’injures, mais qui est odieuse parce qu’elle traîne à sa suite la persécution.

Quand, après avoir fondé Québec, Champlain donna pied aux Récollets dans la colonie, la première chose que firent les Révérends Pères fut de demander l’expulsion du Canada des protestants que les querelles religieuses avaient poussés sur la terre américaine (i).

(i) Tres-humbles remonstrances et mémoires des choses necessaires pour r entretien et exécution de l'entreprise faicte en la Nouuelle France présentées au Roy, et 4u temps qu'elle a

lO CAVELIER DF, LA SALLE.

Prêtres et ministres faisaient d'ailleurs tant et si bien, que ni Français ni sauvages ne les pouvaient prendre au sérieux. Un prêtre et un ministre étant morts en môme temps, les matelots les mirent dans une même fosse, « pour veoir si morts « ils demeureroient en paix puisque viuants ils ne « s’estoient pû accorder (i). »

Dans la supplique qui accompagnait les Reinonstrances qui viennent d’être citées, a les panures religieux Récollets » accusaient traîtreusement « ceux de la Rochelle » d’apporter chaque année « armes et munitions aux saunages, les ani- « mans à couper la gorge aux François, et ruyner « leur habitation '2). »

Quand les Récollets eurent amené les Jésuites dans la Nouvelle-France, la guerre fut entre les deux Ordres. 11 suffit d’ouvrir leurs livres pour apprécier la vivacité de la lutte. Ils avaient le même Dieu, la même doctrine; ils prétendaient avoir également pour but d’ouvrir le ciel aux Indiens : qu’est-ce donc qui les divisait : De misérables coins de terre. 11 est vrai que ces coins de terre étaient des provinces (3).

esté descouuerle. En voir ic rcsumô dans YHist. du Canada, par le F. Gabriel Sagard Théodat, Paris, Claude Son-

nius, i636.

(0 Hist. du Canada, par F. Sagard, p. g.

ta) Ibid., p. S 4 . •

;3) . ... The Jesuit.s who used her namc as a cover, bccomc

proi.^:goménes.

Il semble, en vérité , que les Européens aient tenu à se montrer aux sauvages dans toute leur laideur.

Tandis que les rois et les aventuriers mettaient à sac les vastes plaines de l’Amérique, les intrépides découvreurs expiaient cruellement leur gloire, parfois leurs crimes.

Le premier et le plus grand d’entre eux, Christophe Colomb, reçu d’abord en triomphe, puis froidement, fut ensuite chargé de chaînes, et enfin abreuvé de dégoûts qui abrégèrent ses jours.

Vasco Nunez de Balboa fut décapité, par ordre de son beau-père, après avoir subjugué vingt nations avec une poignée d’Espagnols.

Walter Raleigh, qui fit tant pour la gloire de sa patrie, passa treize années dans la Tour de Londres,

proprietors of the greater part of the United States and British Provinces. The English colony of Virginia and the Dutch trading-houses of New-York were included within the limits of this destined northcrn Paraguay while Port Royal, the seigniory of the unfortunate Poutrincourt, was encompassed, like a petty island, by the vast domain of the Society of Jésus. The couidnot deprive him of it, since his title had bcen confirmetfby the late king, but they flattered themselves, to borrow thcir own language, that he would be « confined as in a prison. « (M. Francis Parkman, Pioneers of France is the New World, p. 270. Boston, i865.) — Au tempsdu P. Hennepin, les Récolicts possédaient cinq cents couvents dans le Nouveau-Monde. {Voj-age ou nouvelle découverte d'un très grand pays dans T Amérique, p. 9. Amsterdam, 1709). Le frère Sagard, dans so* Histoire du Canada, p. 634, parle de cinq cents couvents de son ordre dans les seules provinces espagnoles.

et ne revint d’une dernière expédition dans la • Guyane, tentée à soixante-quatre ans, que pour poser sa tète sur un billot.

Le féroce Cortez mourut dans l’indigence.

Magellan tomba sous les flèches des Indiens, ainsi que Diaz de Solis et Ponce de Léon.

L’odieux Pizarre fut assassiné par ses compatriotes dans la capitale même du royaume qu'il avait conquis {■«ur l’Espagne.

Hudson fut jeté à la mer par son équipage.

Cook 'fut massacré par les naturels de l'île d’Havaï.

Combien furent engloutis par les flots ? Combien, comme d'iberville, Soto, Baffln, moururent dans la force de l’âge, emportés par les fièvres, les fatigues ou les flèches ennemies?...

L’une des plus grandes victimes ensevelies dans les solitudes américaines est Robert Cavelier de la Salle, l'intrépide explorateur dont nous entreprenons de raconter l’histoire. Aussi brave que le plus brave, aussi pur que le plus pur, il fut aussi malheureux que le plus malheureux ; ceux qui devaient le seconder le trahirent; ses compagnons l'ont assassiné , au coin d'un bois, au moment où il touchait au but qu'il poursuivait depuis vingt ans.

Entraîné par le torrent irrésistible qui portait au Nouveau-Monde tous les hommes d'énergie mus

HROI.ÉGOMfcNKS.

par l’amour de la gloire, des honneurs ou des richesses, il a lutté avec une persévérance qui l’a fait surnommer le Colomb de son siècle; et, quand il tomba sous la balle d'un assassin, il avait achevé la découverte la plus utile et la plus glorieuse à la fois pour la France et pour lui-même.