CHAPITRE

Hernando de Soto dans lu Floride et sur le Mississipi. — Alvarado Moscdso. — Le Normand Jean Nicolet.

Cent trente-six ans avant de la Salle, un Espagnol, Hernando de Soto, avait les rives du Mississipi.

A ce titre et à plusieurs autres, qui ressortiront du récit même, nous pensons qu’il convient de rappeler sommairement les aventures de ce voyageur dans la Floride.

Hernando de Soto, séduit par les récits de Nuno Cabeçade Vacca, vendit ses biens, quitta sa somptueuse demeure de Séville, et partit au mois d'août i538, pour conquérir la Floride, qu’il croyait être un Eldorado.

Il avait fait sous Pizarre la campagne du Pérou. Parti avec sa rondache et son épée pour toute for-

tune, il était revenu avec cent quatre-vingt mille écus d’or, qu’il avait reçus pour sa part dans le pillage d’Atabalipa.

Transformé dès son retour en brillant seigneur, il traînait derrière lui toute une cour, épousait la jeune Isabelle Bodavilla, de l’opulente famille des Pedrariasd’Av'ila, recevait de l'empereur, avec le titre de gouverneur de Cuba , le grade de général de la Floride et la qualité de marquis des terres qu’il pourrait découvrir ( i , .

Il débarqua dans la baie du Saint-Esprit, avec six cents ( 2 ) ou six cent vingt hommes f3) .

Venait-il pour coloniser le pays? Non, car, dans son voyage de plus de quinze cents lieues à travers les peuplades indiennes, il ne tenta la fonda-

(1) Histoire de la Conqueste de la Floride par les Espagnols, sous Ferdinand de Solo. Ecrite en portugais par un Gentilhomme de la ville d'Elvas. Par M. D. C. Paris, Dcnys Thierry, i6S5. Cette relation, dont Citry de la Guette fait le plus grand éloge, a été publiée en portugais, ù Kvora, en iSSy; en anglais, par Richard Ilakluyt, à Londres, en 1609. Nous y renverrons désormais par ces mots : Relation portugaise. L’auteur anonyme a fait partie de l'expédition.

(2) Relation portug., chap. iii.

(3) A narrative 0/ the expédition of Hernando de Solo, by Luis Hernandeq de Bicdma, presented to the King and Council of the Indies, i Apud Historical collections of Louisiana, by B. F. French. Philadelphia, i85o. L’auteur a fait partie de l’expédition avec le titre de Facteur de Sa Majesté. A l’avenir, nous renverrons à cette pièce par les mots: Relation de liiedmr.

HERNANDO DE SOTO

lion d’aucun établissement, ne se préoccupa ni des productions du pays, ni de la prédication de la foi chrétienne, bien qu'il eût avec lui plusieurs missionnaires. Il courut, au hasard, à la recherche de gisements aurifères. Avide et cruel , comme tous les chercheurs d’or, « il fit souffrir et souffrit toutes les misères (i). »

Aussitôt arrivé au bourg d’Ucita, il s'empare des habitations, démolit le temple pour faire des baraques, poursuit les habitants pour obtenir d’eux des vivres, des esclaves et des guides. Mais ces sauvages combattent bien et ne craignent point les Espagnols. Ils sont même « si adroits, si fiers, si légers », que les hommes de pied ont beaucoup à faire px)ur se défendre de leurs coups (2).

Soto ayant appris d'un Indien qu’au petit village de Cale ou Eto-Cale se trouvaient des trésors, il se hâta d’en prendre le chemin. Non-seulement il ne se trouvait point d’or dans ce village, mais ce qu’il y avait de maïs, de fèves et de petits chiens, l’armée affamée le dévora dans un seul repas. Les Espagnols furent réduits à se nourrir de feuilles de poirée. Trois d’entre eux, surpris par

( 1 ) Everywhcre inflicting and cnduring misery. (M. Francis Parkman, Pioneers of France in the New World. Ch. i. Boston, i865).

(î) Relation portug., chap. vu.

les Indiens à couper des tiges de maïs, furent tués surplace (i).

Après un séjour d’une semaine, Soto partit pour Apalache, située non loin de la baie du même nom, sur un cours d'eau que M. French croit être la Suwanee River.

Pendant la route, un prisonnier floridien réussit, moitié par ruse, moitié par agilité , à s’échapper de ses mains. Il lança sur lui un levrier dressé à la chasse à l’homme (2). Ce seul fait peint le général espagnol et caractérise l’expédition.

Le 17 août 1540, à Caliquen, on lui dit qu’il était à la limite des pays parcourus par Narvaez et que désormais il ne trouverait plus ni chemins ni habitations. Ses compagnons lui manifestèrent le désir de retourner à la baie du Saint-Esprit. Mais, venu pour se charger d’or, il ne put se résoudre à rentrer les mains vides dans son gouvernement de Cuba. Il répondit donc fièrement a qu’il ne tournerait jamais le dos sans avoir vu le péril de plus près, » et partit, traînant dans ses bagages, de peur de manquer de guides , ce qu’il fit toujours dans la suite, le cacique du pays ( 3 ).

Les Indiens supplient les Espagnols de remettre leur chef en liberté. Voyant que leurs prières n’ont

(i) Relation portug., chap. x. — Relation de Biedma.

( 3 ) Ibid., chap. XI.

(3) Ibid., chap. xi. — Relation de Biedma

HERNANDO DE SOTO

aucun succès, ils se déterminent à le reprendre les armes à la main. Soto accepte le combat. Le « Facteur de' Sa Majesté, » Biedma, rend compte de l’affaire en moins d’une ligne : « Il en tua quelques-uns et prit les autres, » dit-il simplement avec une discrétion ofl&cielle (i).

Le gentilhomme d’Elvas, qui n’était pas tenu aux mêmes ménagements, est plus explicite.

Les Indiens, mis en complète déroute, se jetèrent dans un marais et cherchèrent, tantôt en se cachant dans les joncs, tantôt en nageant entre deux eaux, à gagner la rive opposée. Mais Soto les fit cerner et les retint dans l’eau toute la nuit , par un très grand froid, en repoussant à coups de lance ceux qui s’approchaient du bord. Le lendemain, au jour, il les chassa comme il aurait chassé des bêtes fauves, finit par les prendre tous et les chargea de chaînes.

La honte et les misères de l’esclavage, continue le chroniqueur, les portèrent à se soulever. L’un d’eux , qui servait de truchement et qu’ils estimaient fort pour sa valeur, eut mission d’étrangler le général quand il aurait à lui parler. Une occasion qu’il jugea favorable se présentant , il appliqua sur le visage de Soto un si furieux coup de poing, qu’il le mit tout en sang, et, sans perdre un moment, lui porta les deux mains au col. A ce

(i) We killed a fewand captured others. {Relation de Biedma).

signal, tous les Indiens se soulevèrent. L’un se saisit des armes de son maître , l’autre du pilon dont on écrasait le maïs, et se jetèrent sur les premiers qui leur tombèrent sous la main. « Ils se servaient des lances ou des épées qu’ils rencontraient, B dit le chroniqueur, « aussi adroitement que s’ils en avoient appris l'usage toute leur vie. » L’un d’eux, l’épée à la main, fit tête dans la place à quinze ou vingt hommes, jusqu’à ce qu’il fût tué par les hallebardiers du général. Un autre , armé d’une lance, monta dans un grenier et en défendit si vaillamment la porte que les Espagnols furent obligés, pour le tuer, de pratiquer des trous dans la couverture et de lui lancer des traits. « Ils estoient bien deux cents Indiens, b continue le gentilhomme d’Elvas, « qui furent enfin battus et sou- « mis. Le gouverneur donna les plus jeunes à « ceux qui avoient de bonnes chaisnes, et leur « commanda de les bien garder. Tous les autres « furent attache{ à des poteaux au milieu de la « place, ettue{ à coups de flèches par les Indiens * de Paracoxi (i). b

Un pareil fait se passe de commentaires. C’est la confirmation des accusations portées par Las Casas et Joseph Acosta. Il prouve clair comme le jour que les Espagnols étaient des bêtes féroces, des scélérats indignes du nom d’homme , venus

(i) Relation portug., ch. xi.

HERNANDO DE SOTO

en Amérique, comme l’observe Marc Lescarbot, uniquement pour piller.

Cet horrible crime fut consommé à Napetaca ou lacopata. Il pesa sur la destinée de Soto, qu’il conduisit de crime en crime au désespoir et à une mort prématurée.

On attendait les Espagnols à Uzachil ; mais sur la nouvelle du massacre de Napetaca , tout le monde prit la fuite. Pour se procurer des esclaves et des guides, Soto fit faire une chasse à l’homme, ce qu’il avait déjà fait et ce qu'il fera souvent encore. Il semblait regarder la Floride comme sa propriété, les Floridicns comme des animaux créés pour son plaisir et son utilité. Ses soldats lui amenèrent plus de cent personnes dont le partage fut fait selon la coutume adoptée dès lors et que le gentilhomme d’Elvas expose ainsi : « Le capitaine « qui faisoit la prise en mettoit un ou deux à part « pour le gouverneur, les autres estoient partagez « entre ce capitaine et les soldats. » Le partage fait, on les enchaînait par le col, et ils servaient à porter le bagage, à piler le maïs, et à d’autres travaux « où la chaîne ne les incommodoit pas tant. » Mais l’amour de la liberté fait tout entreprendre. L’Indien que l’on conduisait au bois ou à la coupe du maïs tuait souvent son maître et s’enfuyait avec la chaîne. D’autres limaient leurs chaînes avec des cailloux. Ceux que l’on surprenait à cette

occupation payaient pour eux et pour les autres. On laissait aller sans chaînes, les femmes et les enfants a quand ils estoient depaïsez de cent ou six vingts lieues. » Ils rendaient ainsi de bons services , ajoute tranquillement notre auteur, et apprenaient l'espagnol en fort peu de temps (i).

Les habitants d’Apalache avaient incendié leur village et pris la fuite, mais pour disputer aux Espagnols le passage de la Suwanee River (2) . Ils obtinrent peu de succès. Cependant Soto dut comprendre qu’avec ses six cents hommes il ne pourrait jamais se maintenir dans un pays qu’il avait soulevé tout entier contre lui par ses brigandages et ses cruautés, et que ses nombreuses victoires, qui toujours lui coûtaient des hommes, aboutiraient fatalement à une honteuse défaite.

Ne se trouvant qu’à quelques lieues de la côte où Pamphile de Narvaez construisit ses vaisseaux ( 3 ) , il s’y rendit, y réunit sa petite flotte et fit partir pour la Havane l’embarcation qui portait sa femme (4). Il gratifia celle-ci, en la quittant, de

(1) Relation portug., chap. xu.

faj Relation portug., ch. xii. — Relation de Biedma.

C 3 J Supposed to be the site ofthe présent townofSt. Marks, Wherc Pamfile de Narvaez embarked the misérable remnant of hislroops,on the 22'' September, 1 SzS, to return to Spain. (Note de M. French sur la /fc/n(ion de Biedma.

(4) Relation de Biedma.

HERNANOO DE SOTO.

vingt Indiennes arrachées violemment à leur pays(i).

Beau présent bien digne d’un homme qui prétendait combattre pour l’expansion de la religion chrétienne et l’utilité de sa patrie ! (2)

Jusqu’alors il n’avait fait que longer la côte occidentale de la presqu'île; mais un Indien lui ayant assuré que son Eldorado se trouvait au nord-est, à 35 o ou 400 lieues d’Apalache, il s’était brusquement décidé pour cette direction. Et c’est parce qu’il ne pouvait tirer parti de sa flotte ni traîner sa jeune femme dans d’immenses déserts, qu'il renvoyait l'une et l’autre à Cuba.

Les Indiens, exaspérés par l’odieuse conduite des Espagnols, harcelèrent sans relâche le détachement que Soto avait envoyé sur le rivage. Depuis leur débarquement, les Espagnols couraient le sabre à la main sur tous les naturels qu'ils apercevaient. Par représailles, les Floridiens, qui avaient reçu avec tant de témoignages d’amitié le florentin Verazzano, le capitaine Ribaut et les autres Français, tuèrent tous les Espagnols qui leur tombèrent sous la main. Ils les guettaient sans cesse, rôdaient

(1) Relation portug., ch. xii.

( 2 ) I hopc that God will prosper ihis expédition for his service, ant that I may ever be found usefui to my coiintry. (04 translation o/ anletterof Hernandode Soto.Rpudh.i.Vttnch, Historical collections of Louisiana, part ii.)

autour du camp jusqu'à deux portées d’arbalète ; ils incendièrent même un village occupé par l’ennemi (i).

Le 5 mars iSqo, Sotose mit "en route. Chaque espagnol porta lui-même ses vivres pour soixante jours, « parce que les Indiens de service estant a nuds, et enchaînez durant la rigueur de l'hiver, « ilsestoient presque tous morts de misère (2). » Voilà encore un de ces aveux qu’il ne faut pas chercher dans le chroniqueur officiel Biedma.

Les fréquentes attaques des Indiens, les fatigues, le manque de vivres, réduisirent les Espagnols à la dernière extrémité. Toute indisposition se changeait en maladie mortelle. « Si j’avois un morceau de viande, ou quelques grains de sel, je ne mourrois pas, » disaient en soupirant ces 0 pauvres affligés. » Le soldat qui avait le bonheur d’attraper un chien devait en donner un quartier à son capitaine s’il ne voulait pas s’exposer à une foule de tracasseries qui pouvaient aboutir aux dernières conséquences.

A Ocute et à Patosa, lès habitants fourni.ssent à Soto des vivres et des fourrages autant qu’il en veut et aussi longtemps qu’il lui plaît. Il reconnaît leur générosité en se faisant livrer, comme esclaves, par les uns quatre cents hommes, par les autres

(1) Relation portup., ch. xii.

(2) Ibid.^ ch. xiii

HERNANDO DE SOTO

six cents, et en emmenant les deux caciques.

Avec cette troupe il continue sa route pour Kitaha, alors le pays de ses rêves. Mais, s’étant perdu dans le désert, il éprouva de nouveau toutes les horreurs de la famine. Pris d'un sentiment d’humanité, qui prouve son extrême détresse, il renvoya, pour ne les pas laisser mourir de faim, les six cents hommes qu’il avait enlevés à Patosa.

Il voulait faire dévorer son guide par ses chiens, et il l’aurait certainement fait s’il avait pu se passer de lui.

Chaque jour il faisait ou faisait faire des reconnaissances, et chaque jour ses cavaliers revenaient sans nouvelles, poussant devant eux leurs chevaux brisés de fatigue. Tout autour de lui c’était le désert, c’est-à-dire une mort certaine; derrière, c’était un pays « ruiné, épuisé de vivres » et prêt à profiter de la détresse des Espagnols pour les écraser.

Cette troupe de maudits va donc porter la peine de ses méfaits ' La Providence va donc venger des peuples beaux, nobles, inotfensifs! Eh bien, non! La Providence a réglé la destinée des mondes. Mais, ayant doté l’homme de génie, elle l’a laissé libre de se vautrer dans la fange, d’acclamer des scélérats, d’exalter la vertu, d’être petit ou grand, ignoble ou sublime; de se faire esclave, sans vergogne et sans raison, du premier coquin venu.

OU de se faire une vie large et libre permettant l’expansion de toute la puissance humaine. Le 26 avril, un capitaine informa Soto qu’un petit bourg se trouvait à douze ou treize lieues du camp. C’était, certes, un grand malheur que cette découverte, mais nous n’en accuserons pas la Providence, qui ne peut ni ne doit modifier ses lois pour le bonheur ou le malheur d’un peuple, du peuple le plus puissant, qui n'est pas plus devant Dieu qu’un grain de poussière devant l’homme.

Quatre Indiens trouvés dans ce bourg prétendirent ne connaître aucune autre habitation. Soto ordonna de brûler tout vif un de ces sauvages pour faire parler les autres, et, selon nous, cet ordre barbare eut son effet. Voici d’ailleurs les propres expressions du gentilhomme d’Elvas :

« On prit quatre Indiens qui dirent toûjours « constamment qu’ils ne sçavoient aucune autre a habitation, jusques à ce que le gouverneur eust « commandé qu’on en brûlât un tout vif. Alors un « autre déclara qu’à deux journées de ce lieu il y a avoit une province appellée Cutifachiqui (i). » Nous voudrions voir ce fait confirmé ou nié par Biedma, mais le chroniqueur officiel garde un prudent silence qui remplit, ce semble, la lacune résultant de l’exposition un peu nébuleuse du chevalier portugais.

(1) Relation portufi., ch. xiv.

HERNANDO DE SOTO. 2y

1! réussit par ce moyen à se faire conduire à Cutifaciqui.

Le territoire de Cutifaciqui était d’une grande fertilité, et son voisinage de la mer le désignait pour l’établissement d’un comptoir ou d’une colonie. Mais, nous l’avons dit, Soto pensait à ramasser de l’or, non, comme il le prétendait, à fonder des établissements ou à répandre la religion chrétienne.

Une femme gouvernait le pays. Pour se concilier la bienveillance des Espagnols, elle les reçut comme en triomphe, et mit à leur disposition, avec la moitié de son bourg, des vivres et des fourrages autant qu’ils en voulurent. Sa qualité de femme et sa générosité ne lui servirent de rien.

Les Espagnols apprirent par quelque traître — cette race est de tous les temps et de tous les pays — que les tombeaux des anciens caciques, placés dans un temple, renfermaient des perles en quantité considérable. Ils n'hésitèrent pas un instant à violer tous ces tombeaux, et trouvèrent qu’on leur avait dit vrai. Le gentilhomme d’Elvas « évalue à quatorze boisseaux, Biedma à six ou sept arrobes (de i5o à lyS livres) la quantité de perles dont s’emparèrent ainsi les Espagnols. Il est vrai que, ayant été percées au feu, elles avaient perdu de leur éclat. Elles étaient néanmoins d’une grande valeur.

Le gentilhomme d’Elvas prétend que la cacique elle-même provoqua cette violation de sépulture. Biedma laisse supposer un échange dérisoire. Cela n’est pas du tout croyable. La cacique n’avait aucun intérêt à cette méchante action. De tous les peuples de l’Amérique, les Floridiens étaient ceux qui avaient le plus le respect des tombeaux. Ils croyaient que, dans la suite des temps, les corps * qu’ils confiaient à la terre ressuscitaient. Au lieu d’en faciliter la profanation, ils gémissaient de voir les Espagnols les disperser, les briser sans respect, en compromettre la résurrection. La cacique ne pouvait penser et vouloir autrement que tout son peuple. Il est donc certain que, dans la Floride comme au Pérou, les Espagnols ont suivi leurs ignobles instincts sans se soucier, se sentant les plus forts, de l’horreur qu’ils soulevaient.

A la suite de ce fait et de beaucoup d’autres que l’on devine aisément , la cacique eut l’audace de manifester quelque mécontentement. Soto, pour l’en punir, la fit arrêter et la força de le suivre à pied dans le désert. Elle réussit cependant à lui échapper. Et, devinant le point vulnérable de ce cœur de vautour, elle enleva une cassette de perles non percées qu’il se proposait de lui voler avant de la laisser retourner dans son pays (i).

La misère, comme pour venger les injures faites

(i) Relation portug., ch xv. — Relation de Biedma.

HERNANDO DE SOTO

à la cacique, posa de nouveau sa griffe sur les Espagnols. La fatigue et la faim les mirent hors d’état de combattre. Le chroniqueur conviént qu’on pouvait alors, sans peine, les écraser jusqu’au dernier.

Au lieu de profiter de l’occasion , les habitants de Chiaha les reçurent avec empressement et fournirent généreusement à tous leurs besoins. Ils eurent tout lieu de s’en repentir.

Ce qu’on donne aux méchants, dit le bonhomme La Fontaine, toujours on le regrette.

Quand les Espagnols, bien refaits, furent en état de se remettre en route et de soutenir une lutte , ils ne demandèrent pas seulement une provision de maïs et des guides, qu’on ne pensait point à leur refuser, mais aussi trente femmes pour leur servir d’esclaves. Après avoir différé leur réponse autant que possible, les Indiens, pour échapper à cet outrage , se sauvèrent dans les bois. Soto se mit à ravager le pays, à brûler les cabanes des chefs ; il aurait fini par faire un désert de la contrée qui l’avait secouru avec tant de générosité si le cacique n’avait fini par céder (ij.

Le détail de l’odyssée de Soto dans la Floride, c’est la répétition constante des memes faits: courses à l’aventure dans les savanes, famines; actes d’inhumanité et de déloyauté;

(i) Relation portug., ch. xv.

brigandages; combats plus ou moins heureux.

A Cutifaciqui, il avait encore changé de direction pour marcher à l’Ouest, presqu’en ligne droite sur le Mississipi. Arrivé à ce fleuve, il revint sur ses pas jusqu’au Tombekbe et se dirigea sur la baie de Mobile par Tascaluca et Maville.

Sa renommée l’avait précédé dans ce dernier village. Le nom espagnol soulevait déjà dans le Nouveau-Monde cette haine mortelle qui subsiste encore aujourd’hui.

Les Mavillais, irrités par l’insolence et les déprédations de Soto, avaient résolu de périr ou de l’exterminer. Tandis que, pour le surprendre, cinq ou six mille hommes étaient cachés dans le village , il se croyait, par un étrange aveuglement, en pays ami, osait se présenter presque seul et donner des ordres aux caciques. Il ne tarda pas à reconnaître son erreur , mais il était un peu tard. Malgré tout son orgueil, il lui fallut prendre la fuite. Personnellement, il ne dut son salut qu’à son agilité. Les vainqueurs s’emparèrent de ses bagages, délivrèrent et armèrent les naturels qu’il traînait la chaîne au cou.

Outré de ce que Biedma, par une singulière déviation du sens moral, considère comme une trahison, Soto revint à la charge avec toute sa bande. Un horrible combat, commencé aux portes, se continua au milieu des flammes qui dévoraient

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le bourg. Deux mille cinq cents Indiens périrent par le fer et par le feu. Les chrétiens (i) perdirent dix-huit hommes, douze chevaux et tous leurs bagages, jusqu’aux perles dérobées aux tombeaux de Cutifaciqui. Ils eurent aussi de blessés cent cinquante hommes et soixante-dix chevaux (2; . « Nous combatîmes depuis le matin jusqu’à la nuit, dit Biedma, sans qu’un seul Indien ait demandé quartier. »

Quand les Espagnols le purent, ils partirent pour Chicachas, où ils comptaient hiverner. S’étant conduits à Chicachas comme partout, ils eurent bientôt exaspéré la population. Au moment où ils s’y attendaient le moins ils se réveillèrent au milieu des flammes, tandis que, tout autour d’eux, retentissait le cri de guerre des Indiens. Ils perdirent dans cette nuit trois cents porcs, cinquante-sept chevaux, treize ou quatorze hommes. Tout ce qu’ils avaient sauvé du désastre de Maville fut consumé à Chicachas. Sans une terreur panique, causée par les chevaux qui couraient affolés dans la plaine, pas un seul n’aurait échappé aux coups des Indiens.

(1) Voir suprà pour le sens à donner ù ce mot. .

(2) Relation portug., ch. xix. — Biedma accuse vingt tués et deux cent cinquante blessés. — Garcilasso de la Vega parle de douze cents Indiens tués; mais il ne faut pas oublier que son récit de l’expédition de Soto dans la Floride est un véritable roman.

La plupart des Espagnols se sauvèrent presque nus et soulfrirent horriblement du froid. « Nous a demeurâmes dans un si grand désordre, dit le « gentilhomme d'Elvas, et si dépourvus d’armes « et de selles qui furent consumées par le feu, que « si les Indiens nous eussent fait une autre insulte, « ils nous auraient défaits fort aisément (i). »

Quand ils se furent remis en état de combattre, ils passèrent le Mississipi, s’avancèrent jusqu’à Caligoa , puis la misère les ramena, tambour battant, par Tulla, jusqu’à Guachoia,au confluent de la rivière Rouge.

Sur la rive droite comme sur la rive gauche du Mississipi, Soto avait trouvé, non de l’or, mais des déserts, des marais, des ennemis, la famine.

Depuis trois ans il parcourait la Floride dans tous les sens et n’avait rien fondé, rien fait pour son pays ni pour lui -même. Son itinéraire de quinze cents lieues était jalonné par des hécatombes d’indiens et les os de plus de la moitié de ses compagnons. « Il ne lui restoit plus que « trois cents hommes de guerre , et quarante € chevaux dont quelques-uns estoient estropiez a et ne servoient plus que de montre dans l’es- « cadron (2). »

C’est «parce qu’il avait reconnu l’impossibilité

(1) Relation portitg., ch. x\. — Relation de Biedma.

(2) Ibid., ch. MX.

HERNANDO DE SOTO

de tenir plus longtemps la campagne qu’il s’était rapproché de la Grande-Rivière pour tenter de faire venir des renforts de Cuba. Mais les ingénieurs qu’il chargea de reconnaître le bas Mississipi l’assurèrent que la descente de ce fleuve était impossible.

Il se vit perdu et désespéra. En ce qui le concernait personnellement , il était inaccessible à la crainte aussi bien qu’au remords. Ce qui causait ' son chagrin, c’était de renoncera l’espoir de ramasser une grande fortune, c’était de voir le nombre de .ses hommes diminuer chaque jour. 11 finit par s'abandonner si fort à ses tristes réflexions qu’il en tomba malade (i).

Sa position n'était pas un mystère pour les Indiens, et bientôt il en eut la preuve.

Il fit dire au cacique de Quigaltan, avec une impertinence toute castillane : « Je suis fils du soleil ; j'ai reçu la soumission de tous les caciques des pays que j’ai traversés ; viens me voir et apporte-moi, en signe de soumission et d’amitié, quelques objets ayant de la valeur dans ton pays. » Quigaltan lui répondit d’un air railleur ; « Je croirai à ta qualité de fils du soleil quand je t’aurai vu mettre à sec la Grande-Rivière. » Puis, continuant avec hauteur : « Je reçois des hommages et n’en rends point. Mes voisins me payent tribut,

(0 Relation portu^., ch. xviu, xix. — Relation de Biedma.

de bon gré ou de force, et je ne suis tributaire de personne. Si tu veux me venir voir en ami, je te recevrai avec joie; si tu viens en ennemi, je te recevrai à la porte de mon bourg sur la pointe d’une lance » (i).

Un pareil emplâtre appliqué sur l'orgueil de Soto n’était pas pour lui rendre la santé.

11 apprit sur ces entrefaites que les habitants de Nilco, qu’il avait battus, avaient eu l’audace de rentrer dans leur bourg.

Le soldat est un pauvre être, systématiquement abruti, auquel on fait croire qu’il est glorieux d’égorger ses semblables, sans cause et sans raison, uniquement parce que c’est le bon plaisir d’un misérable ambitieux. Mais dès qu’il a quitté le théâtre de ses prétendus exploits, l’habitant, dont il a décimé la famille et ravagé l’hérita|;e, a le droit d’etfacer, autant qu’il le peut, les traces du fléau. C’est même à cette seule condition que peuvent vivre et la victime et le bourreau.

Soto pensa tout autrement. Ce qu’avaient fait les Indiens lui parut un outrage. Son honneur de soldat criait vengeance d’autant plus fort que Quigaltan s’était montré plus impitoyable pour l’orgueil castillan.

Sans provocation, dans le seul intérêt de leur cupidité, de leur gloire militaire, les Espagnols

(i) Relation portug., ch. xxni.

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pillaient, enchaînaient, massacraient. Pour se rendre redoutables, ils coupaient le nez et la main droite de leurs prisonniers de guerre. Que devaient-ils donc faire quand ils se prétendaient outragés ? C’est ce que le gentilhomme d’Elvas nous apprend. « 11 y eut, dit-il, des chrestiens a qui s’emportèrent jusques à cet excès de cruauté, « qu'ils tuèrent jusques aux vieillards et aux en- « fants, qui ne songeoient pas à se défendre (i). »

Ce fut le chant du cygne.

Quelques jours après, le 2 1 mai 1 542, Hernando de Soto mourait pieusement, dans les bras de son confesseur, et laissait, du consentement de sa bande, le commandement de l’expédition à Luis Moscoso de Alvarado ' 2 ) .

Dans les histoires et dans les biographies, Soto est représenté comme un grand homme, presque comme un bienfaiteur de l’humanité. Il n’était, on l’a vu, qu’un illustre scélérat. Mais, dans le passé comme dans le présent, l’homme est stupide à ce point qu’il divinise les fléaux et laisse tomber dans l’oubli ses véritables bienfaiteurs. Il n’a de couronnes et d’encens que pour les hommes sans foi et sans honneur qui ont osé le tromper, l’asservir, le dégrader, le rançonner, dévorer ses enfants.

(1) Relation portug., ch. xxix.

(2) Ibid., ch. XXX. — Relation de Biedma.

Par crainte des Indiens, Soto fut secrètement inhumé dans l’intérieur du village , auprès de l'une des portes.

A ceux qui demandaient de ses nouvelles , Moscoso répondait qu’il était allé faire un petit voyage dans le ciel , car cet honnête homme s’était donné comme fils du soleil et avait constamment soutenu que les Espagnols*étaient immortels. Mais son absence prolongée, ce coin de terre fraîchement remuée, ces ossements espagnols qui blanchissaient au soleil, de l'orient à l'occident de la Floride, détruisirent tout l'elfet que .Moscoso pouvait attendre de son impudent mensonge.

Se sentant de plus en plus pressés par l'ennemi, que le souvenir seul de Soto retenait encore, les Espagnols prirent une résolution extrême. Pour enlever toute trace matérielle de la mort de leur chef, ils l’exhumèrent pendant la nuit, le cousirent dans des peaux qu’ils remplirent de sable, le portèrent en canot au confluent de la rivière Rouge, « et les eaux ennemies du Mississipi, dit éloquemment M. Francis Parkman , ensevelirent son ambition avec ses espérances (i). »

Les Espagnols avaient cru dissimuler leur triste besogne sous l'apparence d'une fête. Les Peaux- Rouges ne furent pas dupes de ce stratagème.

Moscoso le comprit et se disposa pour le départ.

(i) Ptoneers of France in the New World, ch. i.