CHAPITRE XI

Préparatifs d’une nouvelle expédition. — Tonty à la rivière Divine. — Du lac Erié au Mississipi. — Fort Prudhomme. — Prise de possession des Akansa. — Les Taensa. — Les ^ Natchez. — Les Quinipissa. — Tangibao. — De la Salle aux embouchures du Mississipi.

Après six jours de repos, de la Salle prit la route de Frontenac avec ses deux amis afin de réunir des provisions, de faire des recrues, de s’entendre avec ses créanciers, et d’obtenir d’eux de nouvelles avances (ij.

Tonty et Zenobe Membré s’arrêtèrent à Teyagon, à l’ouest du lac Ontario, pour y attendre une embarcation que de la Salle,qui continuait sa route, devait leur envoyer. Elle arriva, portant vingt

(i) Zenobe Membré, apud Ch. Le Clerq , Premier établissement de lafoy dans la Nouvelle-France, ch. xxiii.

f8o CAVELIER DE I.A SALI.E.

soldats OU matelots, des vivres, des armes et des munitions. Elle reçut les deux amis de Cavelier et toucha le même jour au saut du Niagara. Tonty en ayant pris le commandement, fit faire le portage, traversa les lacs Eric ou du Chat, Saint- Clair, Huron et Michigan et atteignit la rivière Divine ou Chicagou. Arrêté là par les glaces, il fut rejoint le 4 janvier 1682, par de la Salle, qui avait quitté le fort de Frontenac à la fin du mois d’août précédent (1 , après avoir tait son testament f2j.

En attendant son chef, Tonty avait engagé des Indiens, tant de la nation' des Mahingans ou Loups que de celle des Abenakis, tous d’un courage éprouvé 3 ).

En même temps, il avait augmenté ses provi-

(1) Relation de la découverte de l’embouchure de la rivière Mississipi dans le ^olfe du Mexique, faite par le sieur de la Salle, tan passé j68-j. Cette pièce est attribuée par de la Salle au P. Zenobequi l'apporta en France, mais clic est de delà Salle lui-même. M. Boimare l’a publiée in extenso, ti'aprts R. Thomassy. Texte explicatif pour accompagner la première planche historique relative à la Louisiane. Paris, 1868, Boimare, avenue de Saint-Ouen, 57. A l'avenir, nous renverrons ù cette pièce par les mots : Relation de Cavelier de la Salle. V. appendice, note vm.

(2) V. appendice, note xi.

( 3 ) Les Loups et les .Abenakis sont fort guerriers et pleins de résolution « comme les Anglais l'ont éprouvé de tout temps, » dit le P. Christian Le Clercq. {Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France, ch. xxiii.)

DU LAC ÉRIÉ AU MISSISSIPI. l8l

sions, tant par la chasse que par des échanges, et construit des traîneaux en prévision d’un voyage sur les glaces (i

De la Salle approuva tout. Son intention était d’ailleurs de substituer les canots aux grandes barques à l’usage desquelles il attribuait en partie l’insuccès de sa dernière expédition.

Toutes ses dispositions prises, il ordonna le départ, malgré la rigueurde la saison, dans la crainte de ce que pouvait machiner contre lui M. de la Barre et ses autres ennemis. 11 chargea sur ses traîneaux les barques, les bagages, un malade et commença, le 27 janvier, la descente de la Chicagou. Passant de cette rivière sur celle des Illinois, il continua la traction de son bagage par traîneaux jusqu’à Crève-Gœur, où tous les Français se trouvèrent réunis. Depuis le village de Chicagou, il avait ainsi fait cent trente lieues sur les glaces (2).

A partir du lac Peoria, l’Illinois est navigable en tout temps. De la Salle mit à flot ses barques et déboucha le 6 février, après les plus grandes fatigues, dans le Mississipi. 11 resta six jours à son

(1) Tonty, Af^moiVe, éd. Margry, p. Mémoire de i6gj,

p. 141J. — Zenobe Membre, apud Ch. Le Clercq, loc.cit.

(2) Procès-verbal de prise de possession de la Louisiane à l’embouchure de la mer au golfe du Mexique, par le sieur de la Salle, le g avril 16S2. Pièce publiée par M. Boimare, loc.cit. Appendice, note xii. — Relation de Cavelier, de la Salle. — Zenobe Merabré, loc. cit.

i82 CAVELIER DE LA SALLE.

confluent avec l’Illinois pour attendre les sauvages dont les glaces avaient retardé le départ i).

Tout son monde réuni présentait un effectif de cinquante-quatre personnes; 22 Français portant armes, le P. Zenobe Membré, 18 sauvages qui emmenaient dix femmes et trois enfants ( 2 ).

A six lieues, à l’ouest, il reconnut le Missouri, sur lequel, remarque Tonty, se trouvent beaucoup de nations.

Le Mississipi, d’une navigation facile jusque-là, est rendu dangereux par la masse d’eau qu’il reçoit de cet immense affluent. Le courant, devenu très rapide, arrache à ses rives quantité de troncs d’arbres qu’il roule jusqu’à la mer. Le canot qui se heurterait à ces obstacles, se coulerait infailliblement. Delà Salle savait, par expérience, qu’il suffisait d’un peu d’attention pour les éviter ; aussi continua-t-il sa route sans y attacher d’importance, sans même les mentionner dans sa relation.

A six lieues au dessous du .Missouri, il trouva le village des Tamaroas ou Tamarois, sur la rive gauche. Les Tamaroas étant alors en hivernage dans les bois, il leur laissa quelques présents pour marquer son passage et la direction qu’il suivait. Il continua sa route à petites journées parce que, n’ayant que du maïs, il fallait recourir souvent à

(1) Procès-verbal de prise de possession.

(2) Ibid. — Zcnobc Membré, loc. cil.