FORT PRUDHOMME

la chasse. 11 ne prétendait pas d’ailleurs voyager en amateur. 11 remontait tous les affluents du fleuve jusqu’à une certaine distance, étudiait le pays, se rendait compte de la topographie, de ses productions, de ses ressources, ce qui demandait du temps.

11 séjourna au confluent de l’Ohio, la Belle- Rivière, par où, dit Tonty, les Iroquois descendent chez les nations du sud pour leur faire la guerre ou pour chasser. 11 ne s’arrêta plus ensuite que chez les Chicassas, à l’endroit même où Soto faillit être exterminé.

En arrivant dans ce pays, le 24 février, le nommé Prudhomme se perdit à la chasse. De la Salle pensa qu’il avait pu être enlevé par un parti de sauvages qu’il avait vu dans les environs. 11 commença tout aussitôt la construction d’un fort qu’il baptisa du nom de Prudhomme. Son but était de prendre possession effective des rives du Mississipi, de couvrir sa marche, de faire un centre colonial, subsidiairement de mettre son monde à l'abri d’un coup de main pendant qu’il fouillerait le pays. Dès que la construction offrit des moyens suffisants de résistance, il en confia le commandenient à Tonty et partit avec vingt-quatre personnes, tant Français que sauvages. 11 revint après deux jours de recherches infructueuses, mais pour envoyer de tous côtés avec ordre, si l'on

trouvait des Indiens, de les amener au fort sans leur faire aucun mal.

Les explorateurs revinrent avec deuxChicassas. De la Salle les caressa, leur lit des présents et parvint, non sans beaucoup de peine, à leur faire comprendre qu’il cherchait un Français égaré dans les bois. Ils ne purent le renseigner, mais gagnés par son bienveillant accueil, ils lui dirent que leur village n'était situé qu’à une journée et demie de marche, et qu’une visite des Français ferait grand plaisir à leurs sachems. De la Salle se rendit à leur désir, mais après deux jours de marche, ils lui confes.sèrent qu’ils n’étaient encore qu’au tiers du chemin. Il revint alors sur ses pas, avec l’un d’eux, qui se donna volontairement en otage pour garantir la prochaine arrivée des anciens. Sur ces entretaites, Prudhomme le retrouva (t). De la Salle ré.solut alors de continuer sa route et rendit la liberté au Chicassa, sans attendre l’effet de ses promesses.

Le 3 mars, il se trouvait en face de Kappa, chez les Akansa. Apeine débarqué, il entendit un bruit de tambour et de sassacouets.

Croyant que, l’ayant aperçu, les sauvages .se

(n Procès-verbal Je prise de possession. — Relation Je Cavelier Je la Salle. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 14. — Zenobe Membre, !oc. cit . — Prudhomme .avait passé neuf jours sans manger.

PRISE DE POSSESSION DES AKANSA. l83

préparaient à' l'attaquer, il passa sur l’autre rive du fleuve et s’y fortifia de son mieux.

Il ne croyait certainement pas que quelques centaines de sauvages pussent tenir devant ses quarante hommes; mais, conquérant pacifique, il voulait éviter toute effusion de sang, ne pas s’exposer à être poursuivi comme l’avait été Moscoso, et jouir, tout à son aise, du spectacle grandiose qui s’offrait à ses yeux.

Tout en se mettant en état de résister, il envoya quelques hommes avec un calumet de paix chez les sauvages. Ces hommes, un Français et un Abenakis, furent bien reçus. Six des principaux de Kappa les ramenèrent au campement dans leurs pirogues. Bien reçus à leur tour par de la Salle, ils nouèrent des relations entre lui et leur chef. Celui-ci engagea les Français et leurs alliés à venir se rafraîchir à Kappa, « à quoi l'on consentit volontiers, )' dit le P. Zenobe Membre.

Tous les habitants du village , e.xcepté les femmes, qui avaient pris la fuite, vinrent au bord du fleqve pour les recevoir, puis leurs bâtirent des cabanes, leur apportèrent du bois et des vivres en abondance, les fêtèrent enfin trois jours durant, après avoir exécuté devant de la Salle la danse du calumet de paix. Les femmes revinrent et apportèrent du maïs, des fèves, de la farine, des fruits.

Les Français reconnurent leur gracieuseté par

des petits présents dont elles parurent fort satisfaites.

De la Salle observa que ces sauvages ne ressemblaient point à ceux du nord, qui sont d'humeur triste et sévère. Ils sont mieux faits, honnêtes, généreux, gais et même discrets. Pour preuve de cette dernière vertu, il cite les jeunes gens qui, bien que désirant beaucoup le voir, n'osaient pénétrer dans sa cabane et restaient à la porte sans faire aucun bruit.

Les gens de Kappa lui donnèrent des guides pour aller chez les Tongengans, à huit lieues de leur village. Les Tongengans le reçurent également bien et le conduisirent chez les Torimans où il en fut de même.

Tous ces villages étaient de la nation des Akansa.

Incaha, le chef le plus important, ayant reconnu a que son village estoit à Sa Majesté, » de la Salle prit possession de tout le pays au nom de la France. A cet effet, il arbora solennellement la Croix et les armes de Louis XIV, au bruit de sa mousqueterie, qui épouvanta bien fort les sauvages.

Le P. Zenobe saisit cette occasion pour leur parler, plus par signe qu’autrement, des mystères de la religion chrétienne. « Ils témoignoient, ajoute « ce Père, goûter ce que je leur disois, levant les

LES TAENSA.

« yeux au ciel et se mettant à genoux par ma- « nière d’adoration; nous les voyions aussi se € frotter le corps avec les mains , après avoir € frotté la colonne où estoit la croix. En effet, à a nostre retour de la mer, nous trouvâmes qu’ils « avoient entouré cette croix d’une palissade 1 1

Trois jours après, le 17 mars, de la Salle partait avec deux guides pour les •'l'aensa. Arrivé le 20 mars en face du village et se trouvant quelque peu indisposé, il chargea Tonty, l’homme des périlleuses aventures , de sonder le terrain et de prévenir de son arrivée.

Le village était situé sur le bord d’un petit lac. Pour y arriver « il nous fallut, dit l’intrépide lieutenant, porter notre canoL environ dix arpents. » 11 fut surpris de voir des baraques faites de bousillage, recouvertes de nattes de cannes, ornées de peintures , et disposées sur plusieurs rangs , en lignes droites, autour d’une grande place (2) .

(1) Tonty, A/^moirt% éd. Margry,p. i 5 ; — Mémoire de t6gy, p. 162. — Procès-verbal de prise de possession du 14 mars 1682. — Procès-verbal de prise de possession du 2 avril 1683. — Relation deCavelier de la Salle. — Zenobc Membre, loc. cit.

(2) M. Bartram a reconnu dans ce pays, à la bn du siècle dernier, des vestiges très étendus de terrasses à quatre laces et de plates-formes. Il pense que, sur les terrasses, il y avait jadis des forteresses et que les plates-formes servirent aux jeux publics, peut-être aux sacrifices humains. ( Recherches sur les antiquités de F Amérique septentrionale, par D. B. Warden. Extrait du 2' vol. des Mémoires de la Société de Géopraphie. Pans, Everat, 1827.)

CAVF.l.IKR DK l.A SAI.l.E.

La cabane du chef avait quarante pieds en carré ; la muraille en avait dix de haut sur un d’épaisseur. Sa couverture, en forme de dôme, avait au moins quinze pieds.

,Ie ne fus pas moins surpris, dit Tontv, de trouver le chef a.s.sis sur un lit de camp, ayant à ses côtés trois femmes et plus de soixante vieillards vêtus de grandes' couvertes blanches que les femmes tissent assez habilement avec l'écorce du mûrier. Quand le chef parle aux femmes, elles crient trois foisavant de lui répondre : Oh ! oh ! oh ! ce qui est une marque de respect, « car ils sont aussi considérez que nos roys. »

* Personne ne boit dans la tasse du chef ni ne mange dans ses plats. On ne passe pas devant lui; on nettoie le chemin qu'il doit parcourir; quand il meurt on sacrifie sa première femme, son premier maître d’hôtel et cent hommes de la nation pour l’accompagner dans l’autre monde ' i). »

Charmé des beautés de cette cour sauvage, 'l'onty fit savoir à son « vénérable chef, » au nom de Cavelier de la Salle, qu’il venait de la part du roi de France, le plus puissant monarque de la terre, pour reconnaître toutes les contrées de l’Amérique et les inviter à vivre sous sa domination Le Sauvage, qui ne voyait Louis XIV qu’à travers Tonty, cœur d’or, se déclara plein de respect et (i) Tonly, Mémoire, éd. Margry, p. ib.