MOSCOSO DE ALVARADO
Les Indiens jugèrent le mal sans remède et ré- ' solurent de purger leur pays de cette peste ou de mourir les armes à la main. La victoire aurait pu leur coûter cher, mais il semble qu’elle ne pouvait leur échapper.
Malheureusement il y avait, il y a partout des traîtres. Pas plus que la France, l’ancien pays des Peaux-Rouges ne fut exempt de cette lèpre. Moscoso acheta pour un morceau de pain ce qui coûte, chez nous, parfois un million et plus : une âme de scélérat. Il connut ainsi le piège qu’on lui tendait. Dans ce parti désespéré il vit une trahison qui appelait la vengeance la plus éclatante.
S’étant emparé de trente naturels, venus dans son repaire pour lui apporter des vivres, il leur coupa le nez et la main droite, absolument comme aurait pu le faire Soto. Puis, en pressant sur les caciques, il obtint encore un grand nombre de mutilations et d’exécutions capitales ^i).
Enfin, le 2 juillet 1643, ses embarcations étaient terminées et il s’aventura sur le Mississipi. Il emmena cent esclaves et en abandonna cinq cents, parce qu’il ne pouvait les nourrir.
Le gentilhomme d’Elvas prétend que ces malheureux pleuraient de ne pouvoir suivre de si bons maîtres ! qne les Espagnols étaient afïli-
(i) Relation porlug., ch. xxxvi.
gés de n’avoir pu gagner ces âmes au ciel ! (i) M. Xavier Marmier, dans ses Lettres sur VAtnérique, compare la retraite de Moscoso à celle des Dix-mille. Comparer à l’illustre Xénophon un gredin comme Moscoso de Alvarado ; à la retraite des bords du Tigre à ceux du Pont-Euxin quelques jours de navigation sur le Mississipi, c’est, ce nous semble, pousser l’exagération au delà de ce qui est permis. Nous reconnaissons toutefois que cette retraite fut difficile. Pendant plusieurs jours les Espagnols furent poursuivis à outrance par les Indiens qui, se relevant de village en village, les attaquaient toujours avec une égale fureur. Quand ils débouchèrent dans le golfe du Mexique, plusieurs d’entre eux avaient péri dans le trajet, et tous ou presque tous étaient blessés ' 2 ).
Leurs compatriotes du Mexique les reçurent en triomphateurs (3).
(1) Relation portug., ch. xxxvii.
(2) Ibid., ch. ixxvii à xxxix. — Relation de Biedma.
( 3 ) Ibid., ch. xui, xuii.
Nous avons rejeté le récit de Garcilasso de la Vega, écrit sur les souvenirs d'un simple cav.tlier, parce que la fable s'y mêle constamment à la vérité. Les deux auteurs que nous avons suivis ont écrit de visu, peut-être au jour le jour, pour le moins très peu de temps après les événements. Par leur position ils étaient d même, beaucoup mieux qu’un simple cavalier, de savoir, de juger et de raconter ce qui se passait autour d'eux. On voit par leurs récits qu’ils étaient gens sérieux et de bonne foi, bien qu’ils ne soient pas également explicites.
Les voyages de Solo et de Moscoso sont partaitcmenl indi-
JEAN NICOLET
Tels furent les premiers explorateurs de la vallée du Mississipi.
Ils ont passé comme un fléau et se sont évanouis.
Leur nom resta en exécration chez les peuples qu'ils avaient traités si cruellement. Pendant bien des années, le suprême bonheur des Floridiens fut d’écorcher vif un Espagnol.
Depuis quatre-vingt-douze ans Soto dormait dans la vase du Mississipi, et les Floridiens avaient perdu le souvenir de ses cruautés, quand un Normand, Jean Nicolet, parcourut à son tour les rives du père des fleuves.
Jean Nicolet était fils de Thomas, messager ordinaire de Cherbourg à Paris, et de Marguerite Lamer (i).
Il vint à la Nouvelle-France en i6i8. Envoyé chez les Algonquins de l’Ile, au-dessus du saut de la Chaudière, sur l’Ottawa, il y resta deux ans pour apprendre leur langue. Pendant tout ce temps il vécut de la vie de ses hôtes, partagea leurs dangers, leurs fatigues et leurs privations.
Les sauvages du nord de l’Amérique septentrionale, de tous les hommes les plus impré-
qu<5s sur la belle carte de Guillaume de l’Isle, dont nous donnons un extrait.
• (i) M. Pierre Margry, les Normands dans les valle'es de
l’Ohio et du Mississipi. (Journal de rinsir. publ., n®du 3o juillet i 8 ô 2.)
CAVELIER DE Li\ SALLE.
voyants, partaient pour des voyages de plusieurs centaines de lieues sans autre viatique que l’espoirde trouver en abondance du poisson et du gibier. Quand ils avaient des vivres, ils les dévoraient gloutonnement ; quand ils en manquaient, ils rongeaient des écorces d'arbres. Ils supportaient d'ailleurs facilement la faim. Deux ou trois joursde jeûne n'altéraient ni leurs forces ni leur gaité (i).
Nicolet dut subir ce régime souvent huit jours de suite , une fois pendant sept semaines entières ;2). M. iMargry pense qu'il a pu mêler à son écorce quelques bribes du lichen que les Canadiens connaissent sous le nom de tripe de roche. Alors même qu'il aurait eu cette bonne fortune, il n'en soutfrit pas moins un jeûne excessif dont la rigueur était encore augmentée par les fatigues de la marche.
En 1622, sa bravoure et sa loyauté le firent choisir pour accompagner quatre cents Algonquins qui allaient traiter de la paix chez les Iroquois. Grâce à son intervention, cette ambassade eut un plein succès ( 3 ).
(i) Relation de ce qui s'est passé li la NouueUe-France en tannée \64'J et 1643. Envoyée au R. P. Jean Filleau, prouincial de la Compagnie de Jésus, en la prouince de France, par le R. P. Barthélémy Vimont, de la mesrne Compagnie, supérieur de toute la mission. Paris, Cramoisy, ifi44.
12) l.c P. Vimont, loc. cit.
JEAN NICOLET
De 1625 à 1634, il fut, pour ainsi dire, naturàlisc Nipissing. Il avait sa cabane et ?on ménage, comme un Indien; sa place au conseil, comme un ancien du pays.
Cet honneur nous paraît risible à nous, gens de France, qui sommes à deux siècles et demi des événements ; si nous savions ce qu’il exigea de vertu, de courage, de patriotisme, l’intrépide Normand exciterait notre admiration.
Nicolet ne quitta ce pays que pour venir à Trois-Rivières , point de réunion des sauvages avant la création de Montréal, remplir les fonctions de commis-interprète de la Compagnie des Cent-Associés.
Il repartit en i 635 , avec un autre Normand, le jésuite Brebeuf, pour le pays des Hurons, et parvint jusqu’à l’îledes Allumettes. « Il supporta dans cette course les trauaux du sauuage le plus robuste (i). »
Il fut alors chargé de négocier la paix entre les Hurons et les Puants ou Hommes-de-mer , tant parce qu’il inspirait toute confiance que parce qu’il savait la langue des deux nations. Il y avait trois cents lieues du pays des Hurons à la baie Verte, pays des Puants, et il devait pousser beaucoup plus loin.
• Parti avec sept sauvages seulement, il visita
(i) Le P. Vimont, loc. cil.
beaucoup de peuplades plus ou moins importantes et se les rendit favorables tant par ses manières engageantes que par des présents. Souvent des bandes de sauvages prenaient la fuite à son approche. Dans ce cas, il leur laissait derrière lui, comme Jacques Cartier, .scs présents sur des bâtons fichés en terre. Les Indiens, qui ne manquaient pas de sens, le prirent, avec rai.son, pour un pacifique voyageur, et lui donnèrent des guides, des vivres et des peaux.
Arrivé à deux journées des Hommcs-de-mer, il leur fit porter des propositions de paix. Ces propositions furent acceptées avec empressement, surtout quand on apprit que c’était un Européen qui devait porter la parole. Des jeunes gens furent envoyés au-devant de lui et ce fut à qui, parmi eux, pour lui faire honneur, porterait scs bagages.
Il avait pris ou on lui avait donné le nom de Manitouirimou, 'homme merveilleux). Pour justifier ce surnom et donner une haute idée de son ambassade, il revêtit une grande robe de damas de la Chine parsemée de fleurs et d’oiseaux, qui fit l’admiration des sauvages.
A son approche, dit le P. Vimont, les femmes et les enfants, pris d’épouvante, s’enfuirent : ils avaient peur des deux pistolets qu’ils voyaient à sa ceinture et qu’ils appelaient des tonnerres. Cette circonstance même le servit en répandant au loin
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son nom et en augmentant la curiosité dont il était l’objet.
• Au jour marqué pour la discussion de la paix, plus de cinq mille personnes accoururent au village où il avait planté sa tente. Tout réussit au gré de ses désirs. Il fut éloquent, persuasif, et donna une si grande idée des hommes de son pays que chaque chef de l’importante nation des Puants tint à honneur de lui offrir un festin. On dit que cent vingt castors furent mangés à cette occasion (i).
L.a paix conclue, dit le P. ’Vimont, il retourna aux Hurons et un peu plus tard à Trois-Rivières, où il fut nommé commis-interprète « auec une satisfaction grande des François et des saunages, desquels ilestoit esgalement et uniquement aymé.» Ce Père néglige ici la partie la plus importante du voyage de l’intrépide Normand, mais c’est pour y revenir plus tard.
Les affaires faites et les festins terminés, Nicolet continua sa route vers la Grande-Rivière, dans l’espoir de découvrir un passage à la Chine. Il traversa les pays de la Folle- Avoine, des Poutouatamis, des Illinois, des Nadouessioux, des Assini-
( 1 ) Relation de ce qui s’est passé en la Nouuelle-France en l'année i635. Enuoj-ée au R. P. Prouincial de la Compafjnic de Jésus en la prouince de France, par le P. Paul le Jeune, de la mesme Compagnie , Supérieur de la résidence de Kebec. Paris, Cramoisy, i63f>. — .M. Margry, loc. cit.
boels. Partout bien reçu, U remonta la Fox river ou rivière aux Renards, descendit le Wisconsin et atteignit, lui, premier des Français, dit M. Gilmary Shea, aux rives du Mississipi (i). S’il eût continué trois jours encore, ajoute le P. Vimont, il aurait trouvé la mer (l’océan Pacifique) .
Après cette grande expédition, qu’il fit presque seul, il revint à Québec, où il se fit aimer, comme partout, des Français et des sauvages, « qu’il maniait avec la plus grande dextérité. »
Nommé commis général de la Compagnie des Cent-Associés, il épousa, le 22 octobre 1 637,1a filleule de Champlain (2) .
Cinq ans après, presque jour pour jour, le 27 octobre 1642, il se rendait à Trois-Rivières pour délivrer un Abenakis que des Algonquins emmenaient prisonnier. 11 montait la chaloupe d’un sieur de Savigny. Un peu avant Sillery, cette chaloupe coula dans une tempête. De tous ceux qui la montaient, Savigny était le seul qui sût nager, a Ceux qui estoient dedans, dit le P.
« Vimont, n’allèrent pas incontinent à fond, il « s’attachèrent quelque temps à la chalouppe.
« Monsieur Nicollet eut loisir de dire à Monsieur « de Savigny, Monsieur sauuez-vous, vous sçauez
( 1 ) History of the discovery of the Mississipi river, p. xxi, Rcdiicid, i833.
( 2 ) M, M.irgry, Inc. cil.
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« nager. Je ne sçay pas ? pour moy ie m’en vay à « Dieu. Je vous recommande ma femme et ma « fille. Les vagues les arrachèrent tous, les vns « après les autres, de la chalouppe qui flottoit a renuersée contre vne roche. » Savigny seul se sauva. Quand il eut recouvré l’usage de la parole, il raconta aux jésuites de la mission de Sillery la fin malheureuse de Nicolet , « dommageable à tout « le pays. »
« Les sauuages de Sillery, au bruit du nau- « frage de Monsieur Nicollet, courent sur le lieu, « et ne le voyant plus paroistre en tesmoignèrent « des regrets indicibles. Ce n’estoit pas la pre- « mière fois que cet homme s’estoit exposé au « danger de la mort pour le bien et le salut des « sauuages, il l'a faict fort souuent , et nous a « laissé des exemples qui sont au dessus de l’estât « d'vn homme marié, et tiennent de la vie Apos- « tolique et laissent vne enuie au plus feruent « Religieux de l’imiter (i). »
Cette mort, infiniment glorieuse, a quelque chose de la grandeur antique. 11 portait un noble cœur, l’homme qui savait mourir si simplement et pour une si belle cause.
Une chose étrange, ciest que le nom de Jean Nicolet ne se trouve dans aucune biographie.
Bien qu’on ait malheureusement peu de docu-
(i) Le P. Viraont, toc. cil.
ments sur son compte, il n'en est pas moins certain qu’il était d'un mérite hors ligne; que le premier, après Hernando de Soto, il a touché aux rives du Mississipi ; qu’il a ouvert aux missionnaires, qui ne tardèrent pas à en profiter, les vastes régions du sud-ouest de l’Amérique du Nord ; qu’il a servi utilement la cause de l’humanité et glorifié le nom français.
A ces divers titres, et comme précurseur de Cavelier de la Salle, il mérite une place distinguée parmi les intrépides pionniers du Nouveau-Monde et dans le panthéon normand.
