MOSCOSO DE ALVARADO

Descendrait-on le Mississipi? Tenterait-on de gagner par terre le Mexique? C’est ainsi que la question se posa devant le conseil. Les ingénieurs de Soto ayant déclaré que la descente du Mississipi était impossible, la question se trouvait résolue en même temps que posée : il ne restait que le chemin de terre, six à sept cents lieues de pays inconnus. La décision prise, bien que prévue, .souleva l'enthousiasme, parce qu’elle laissait encore l’espoir de découvrir des mines d’or.

Héritier de toute la haine amasséf par Soto sur la tète des Espagnols, élève des Cortez et des Pizarre, Moscoso se conduisit comme son exgénéral et fut, comme lui, malheureux.

Ses guides se firent un devoir de l’égarer dans des pays absolument sans vivres, de le conduire sous les flèches ennemies, de le fatiguer par des marches et des contre-marches dans les chemins les plus difficiles, souvent dans les marais. Il en mit un à la torture, en pendit un second, en fit dévorer un troisième par ses chiens. Cruautés inutiles. Les femmes elles-mêmes le trahirent. Il arriva de la sorte jusqu'à Nacanni, chez lesCénis, à i5o lieues du Mississipi. Il était alors fatigué, rompu, désespéré, et n’avait plus que le choix entre mourir de faim dans les savanes ou mourir de faim dans les pays qu il avait dévastés sur son passage.

Mais Nilco, le bourg qui avait souffert les derniers exploits de Soto, lui apparut comme un grenier d’abondance, comme la terre de promission, et l’espoir d’y arriver dicta sa décision. Quand, après des fatigues inouïes, il finit par y mettre le pied, il la trouva en friche, complètement abandonnée. Les sauvages n’avaient pas voulu semer pour le plaisir de nourrir les Espagnols, leurs assassins. Alors, dit le gentilhomme d’Elvas, « on tomba dans une O confusion qui approcha du désespoir (i). »

Il se traîna jusqu’à Minoyaou Aminoya,au confluent de l’Akansas, déterminé, après quelque repos, à tenter de descendre au golfe du Mexique, quels que fussent les dangers de la navigation sur le Mississipi.

a Aussitôt que les quartiers furent établis, » dit le chroniqueur, « le gouverneur fit prendre a toutes les chaînes des esclaves qui estoient dans a le camp, et ramasser tout le fer qu’on avoit mis a en réserve » pour en fabriquer des ferrures de vaisseau (2).

Par son séjour prolongé dans le pays, il réduisit les habitants, qu’il forçait à nourrir sa bande, à une si grande misère que plusieurs moururent de faim sous ses yeux, à côté des provisions qu’ils apportaient.

(1) Relation portufi., ch. xx.xv.

(2) Jbid., ch. XXXVI.