PREMIÈRES EXCURSIONS DE DE LA SALLE

tion par terre dont nous allons parler. Dans ce but, il envoya Joutel et cinq hommes à la recherche de la frégate. Joutel revint, après une navigation aussi dangereuse que pénible, sans l’avoir rencontrée. De la Salle, fort inquiet, partit luimême et finit par la trouver, après deux jours et une nuit de course, mais veuve de sa chaloupe qui avait été emportée par une tempête i).

A son retour, il remit à Joutel le commandement du fort et l’inventaire suivant des approvisionnements qui s’y trouvaient :

1° 8 canons sans boulets, 200 fusils, 200 sabres, 100 barils de poudre, 3 , 000 livres de balles, Joo livres de plomb, du fer en barre, 20 paquets de fer à clous , de la ferraille et quelques outils;

2' 20 barils de farine, une barique et demie de vin et les trois quarts d'une barique d'eau-de-vie ;

3 ® Quelques cochons, un coq et une poule (2).

Il laissa trente-quatre personnes au fort et descendit la rivière avec les autres pour reconnaître la baie Saint-Louis. Après un court séjour en vue de la Belle, il fit sonder les côtes. Au bout de quelques jours, il s’inquiéta de l’absence prolongée du

(\) Journal de Joutel, it^Vtvobrt i6&i.

fa; Journal de Joutel, octobre ifi85.

pilote et des cinq matelots qu’il avait chaînés de l’opération et partit à leur recherche.

Il trouva leurs cadavres à demi dévorés par les loups et les chiens sauvages. I^s malheureux s’étaient hasardés à prendre terre; séduits par la beauté du paysage et la tranquillité du lieu, ils avaient cru pouvoir passer la nuit là sans danger. Surpris pendant leur sommeil par une troupe d’indiens, ils furent impitoyablement massacrés (i).

Tous les jours, depuis le débarquement, la troupe se trouvait ainsi diminuée par la désertion ou par la mort. De la Salle se roidit contre le malheur. Sans perdre un instant il lit avancer la Belle, y chargea des vivres, lui composa un équipage sous les ordres du prêtre Chefdeville et de Planterose, de Rouen, recommanda expressément de ne pas quitter le mouillage sans son ordre, et partit avec vingt hommes dans les deux canots qui lui restaient.

S’il avait alors cherché par mer, sur la Belle, l’endroit qu’il avait reconnu en 1682, il aurait sans doute atteint son but. Mais il se savait dans le

( 1 ) Journal de Joutel, octobre i683. — Ch. Le Clercq, Premier établissement de la Joy dans la Nouvelle- France, ch. XXIV. — L’abbé Cnvelicr, clans la relation déjà citée, parle de dix personnes tuées; mais le bonhomme n’est pas toujours exact.

AVENTURE DE DUHaIiT. ■ 297

voisinage des fameuses mines de Sainte-Barbe, qu’il avait promis de reconnaître et dont, au dire du P. Hennepin (t), il projetait depuis longtemps la conquête. Il crut devoir ajourner son voyage par mer pour remplir son engagement et étudier le terrain. S’il n'avait pas eu le malheur de perdre la Belle, il aurait eu raison de tout point.

Quand il fut forcé de continuer sa route à pied, il noya ses deux canots dans une rivière, fit prendre à chacun ses armes, des outils, quelques ustensiles de cuisine, des marchandises, et s’avança en reconnaissance dans le pays.

A partir de ce moment, la route suivie ne peut être déterminée avec exactitude. Les relations sont vagues, contradictoires. Le récit que de la Salle fit à son retour est nébuleux. Il semble qu’un voile a été jeté à dessein sur ce voyage.

Nous allons exposer, en les discutant, les deux relations originales : celles de Duhaut et de l'abbé Cavelier.

Voici 1 e récit de Duhaut, que nous empruntons au Journal de Joutel.

De la Salle avait remonté la rivière qu’il appela Maligne et marchait en tète, tandis que son neveu .Moranget marchait en queue. Duhaut s’était arrêté pour arranger son paquet et ses souliers quand

(i) Hennepin, Nouveau voyage d'un Pais plus grand que l'Europe, préface et p. i 3 . Utrecht. 1698.

arriva Moranget, qui lui donna l’ordre de se hâter et partit sans l’attendre un instant.

Duhaut suivit la troupe pendant tout le jour ; mais , sur le soir, se trouvant dans de hautes herbes, il en perdit la trace. Après avoir tiré quelques coups de fusil, qui ne furent point entendus, il s’arrangea pour passer la nuit où il était. Le lendemain matin, il tira de nouveau plusieurs coups de fusil et sans plus de succès que la veille. Ne sachant quel chemin suivre, il resta au même endroit un Jour et deux nuits. Désespérant alors de tout secours, il prit le parti de revenir sur ses pas.

Après avoir marché tout un mois, la nuit seulement, de peur des Sauvages, sans oser faire du feu, tremblant, à chaque coup de fusil qu’il tirait pour se procurer de la nourriture, de voir s’abattre sur lui une troupe d'ennemis, il atteignit l’endroit où de la Salle avait noyé ses deux canots. Par un travail long et désespéré, il parvint à en immerger un et .s’embarqua dessus pour se rendre au fort où il arriva vers la mi-janvier 1686. « C’est ainsi, dit fc Joutel, que le Seigneur permit que celuy qui Il devoit estre un des assassins de M. de la Sale, « se tira d’affaire et surmonta un nombre infini <t de périls. »

Tout cela parait fort contestable. Il résulte du récit de Duhaut qu’il aurait été abandonné pres-