KURT SAINT-LOUIS

les munitions, et qu’il eût été insensé de s’éloigner du fort sans moyens de défense, les meneurs décidèrent l’assassinat des deux Rouennais. Joutel, averti à temps, fit arrêter les deux « scélérats» qui étaient à la tête du complot (1).

Vers le 5 juillet, cet officier reçut l’ordre de se rendre au nouveau fort, avec tout son monde, ses approvisionnements et , s'il le pouvait , les bois qu'il avait fait équarrir (2).

A son arrivée, il trouva la colonie fort attristée, les travaux peu avancés, les plantations ruinées par la sécheresse et les bêtes sauvages. De la Salle n’avait obtenu quelque tranquillité qu’au prix d’une expédition contre ses voisins, les Clamcoëts, barbares aussi féroces que perfides. Ces sauvages cachaient les plus mauvais desseins sous un visage gai, ouvert, et n’étaient jamais plus à craindre que lorsqu’ils exprimaient des témoignages d’amitié. Quelques Français ayant eu l’imprudence de les mécontenter, ils avaient voué à la colonie une haine implacable. De la Salle les vainquit facilement, mais il ne put les ramener à lui. Ils restèrent un danger permanent pour la colonie, en entravèrent le développement et finirent par trouver une occasion de se venger .

(1) Charlevoix, HmI. et descript. gén. de la Nouvelle-France, t. III, p. 14.

(2) Vers cette époque. Legros mourut des suites d'une piqûre d'aspic.

D’après le P. Anastase Douay, il y avait déjà une centaine de morts, mais Joutel réduit ce nombre à trente, et c’est déjà beaucoup. Cette mortalité extraordinaire était surtout l’effet de la maladie que la plupart des -hommes avaient contractée au Petit-Goave (i).

On ne se procurait le bois de construction qu’avec beaucoup de fatigues et de dangers. Il le fallait aller chercher à une lieue, sans chevaux ni charrettes, et faire escorter les travailleurs. On traîna quelques pièces de bois; on se servit ensuite d’un affût de canon, « le tout avec une peine si grande, que les plus robustes en étaient accablés (2) . »

Dans le même temps, le maître charpentier disparut. Bien que peu habile dans son art, sa perte fut vivement sentie (' 3 ).

Aigri par les entraves qu’il rencontrait, peut-être par quelque noir pressentiment, de la Salle était alors pour ses hommes d’une grande dureté.

Toujours calme, froid, tout à ses projets, il n’avait jamais pour eux, disent les chroniqueurs, un mot d’encouragement ('4).

(1) Premier établissement de la foy dans la Nouvelle-France, ch. XXIV.

( 2 ) Journal de Joutel, i685.

(3) Ibid. — août i685

( 4 ) Ibid. — août i685. — Charlevoix, //tir. etdescript. gén. de la Nouvelle-France, t. III, p. 16 .

FORT SAINT-LOUIS. 2g3

Rien ne pouvait d’ailleurs l’amener à désespérer, même à douter. Comme le remarque le P.

Charlevoix, outre la fermeté d’esprit qui faisait le fond de son caractère, il avait au souverain degré le talent des ressources, et son industrie le faisait trouver en lui-méme ce qui lui manquait chez les autres.

Quand tout son monde fut réuni, il poussa les travaux du fort avec une vigueur nouvelle, remplit les fonctions d’architecte à la place de Minet, et subvint, l’outil en main, à l’insuffisance de ses charpentiers. Toujours à l’œuvre, il encourageait, de son exemple, les hommes à supporter les dures fatigues qu’il leur imposait.

Grâce à sa persévérance, la construction du fort marcha rapidement, des maisons s’élevèrent pour les gens, des écuries pour les animaux domestiques qui, bien soignés, commencèrent à multiplier. Il donna au nouvel établissement, comme le remarque M. Parkman, son nom favori de Saint- Louis et christianisa , sous le même vocable, la baie voisine nommée : dans les anciennes cartes, Saint-Bernard; par les Espagnols, Espiritu Santo Bay, par les Américains d’aujourd’hui, Matagorda Bay.

Il faisait en même temps la paix avec les Bracamos, peuplade des environs. Selon l’abbé Cavelier, Français et Sauvages se visitaient réciproquement.

Ceux-ci proposèrent à de la Salle de le conduire dans une tribu de leurs alliés, à une quinzaine de lieues du fort. Profitant de cette bonne occasion pour initier son monde aux voyages d’exploration qu’il projetait, il prit vingt-quatre hommes, son frère, une troupe d’indiens et partit. Il trouva un gros village entouré de murailles de terre glaise garnies de petites tours. On lui montra quelques marteaux, une enclume, deux petits canons de fer, une petite couleuvrine de bronze, des fers de piques, de vieilles lames d’épées, des comédies espagnoles et , sur une lame de cuivre fixée à un poteau, les armes de Castille avec la date de 1 588. Dans un hameau situé à deux lieues plus loin, on lui montra un second poteau avec les mêmes armes. Il en conclut que les Espagnols avaient dû séjourner dans cette contrée. Après avoir répondu par des présents et des caresses à l'accueil empressé des habitants, il reprit le chemin du fort Saint-Louis (i).

Certain que la mer était le plus court et le plus sûr chemin pour aller à l’embouchure principale du Mississipi , il avait résolu de faire ce voyage sur la Belle, après toutefois, une nouvelle explora-

(i) Relation du voyage entrepris par Jeu M. Cavelier de la Salle, etc., par son frère, M. Cavelier, prêtre de Saint-Sulpice, pp. IÎ-14.