PERTE DE LA BELLE

avaient fini par regagner Saint-Louis au commen- .cement de mai, sur un canot rejeté à la côte par la tempête, après avoir séjourné à terre pendant trois mois, constamment exposés à perdre leurs bagages et à tomber sous les flèches des Indiens.

Le naufrage de la Belle était pour de la Salle un cruel malheur. C’était le renversement de tous ses projets. Il lui fallait renoncer à gagner par mer le Mississipi et à faire passer Joutel avec Moranget aux Antilles pour chercher des secours 'i).

Cette expédition semble avoir eu quelque chose de fatal. On dirait que, pour l’empêcher, les éléments pactisèrent avec les hommes.

Au moment où de la Salle apprenait la perte de son dernier navire, le brave Tonty descendait le Mississipi pour lui venir en aide.

11 avait appris du marquis de Denonville, successeur de M. de la Barre, que de la Salle avait abordé aux côtes de la Floride, qu’il avait perdu l’un de ses navires, que les sauvages lui avaient pillé des marchandises et qu’il avait dû se battre contre eux. Dans l’espoir d’obtenir de ses nouvelles, il dirigea quelques sauvages sur le Mississipi. Ils revinrent au mois de février sans avoir obtenu aucun renseignement. « Voyant onze mois

(i) L'abbé Cavelier dit que les fatigues et le chagrin le rendirent gravement malade. (Relaiion citée, pp. 3o, 3i.) Joutel et Le Clercq ne disent rien de cette maladie.

« de passez, cela me fit prendre la résolution de « descendre jusqu’à la mer, dans l’espérance, dit U Tonty, de lui donner secours, tant de vivres « que de canots d’écorce qui sont fort propres pour « la navigation de ces lieux-là. » Il mit donc ses affaires en ordre, et partit du fort Saint-Louis (Illinois) le 1 3 février 1686, avec vingt-cinq français et quatre chaouanons. 11 emportait des marchandises pour les distribuer dans les villages, des munitions et des vivres pour six mille livres tournois.

Après quatre-vingts lieues de route sur les glaces, il arriva au village des Illinois le 27 février. Il fit quelques présents aux guerriers de cette nation pour les engager à se joindre aux Français qui devaient, l’année suivante, faire la guerre aux Iroquois. Ayant réussi dans son dessein, il prit avec lui cinq d'entre eux.

Arrivé au golfe du Mexique, sans y avoir trouvé trace de de la Salle, il envoya de chaque côté de l’embouchure du Mississipi, à l’est, jusqu’à vingtcinq lieues, à l’ouest, jusqu’à trente lieues. Le manque d’eau potable mit un terme aux investigations des barques.

Tonty remonta alors à l’endroit où, le 9 avril 1682, de la Salle avait arboré les armes de France et la croix. Les trouvant renversées par les grandes eaux, il les reporta à cinq lieues dans les

TONTY AU GOl.KE DU MEXIQUE. 3og

terres, mit un écu blanc dans un tronc d'arbre € pour servir de marque en temps et lieu, »

laissa au chef des Quinipissa une lettre pour de la Salle (\) et reprit le chemin du Nord. « mille lieues pour aller, mille lieues pour revenir. Quelle visite ! » s’écrie M. X. Marmier(2).

(1) En février if>Q9, on ne connaissait guère, que comme une légende, l’histoire des malheurs et des succès de Cavelicr de la Salle et de son ami Tonty. Le Mississipi était perdu de nouveau. S’il figurait encore surquelqucs cartes, c'était à des points purement imaginaires.

D'iberville et son jeune frère Bienville, envoyés pour le retrouver, laissèrent leurs navires dans la baie de Biloxi pour continuer leurs recherches dans de simples canots. Ayant rencontré un immense cours d'eau, ils s'y engagèrent et le remontèrent ù force de rames et de \oiles. Ils ne voyaient à droite et à gauche que des déserts, des champs de cannes, des forêts et pas un village, pas une hutte qui put leur servir d'indication. Ils continuèrent leur route néanmoins et arrivèrent, en suivant les immenses contours du fleuve, au village des Quinipissa. Ils virent sur ce rivage un jeune homme qui dormait et, chose singulière, qui portait au cou, comme une relique, un bréviaire relié en chagrin noir. Sur la première page de ce livre, on lisait le nom de l’un des compagnons de de la Salle et la date de 1682. C’était une révélation.

Un instant après, le chef du village remit à d'iberville une lettre qu’il conservait pieusement depuis le 20 avril i685 ; c’était celle qu’il avait reçue de Tonty pour de la Salle.

Ce bréviaire et cette lettre étaient comme un legs des premiers explorateurs du Mississipi au brave d’iben'ille.

{Mémoire de d’iberville sur la découverte du Mississipi, Archives du Ministère de la Marine).

(2) Lettres sur V Amérique, t. 1, p. 400. Paris, Arthur Bertrand, S. D. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 23. — Lettre de Tonty au Ministre de ta Marine, du 14 août 1686 (Archives

3lO CAVEUER DE I.A SALLE.

Ce trait de sublime dévoûment, qui fait autant d’honneur à de la Salle qu’à Tonty, fut malheureusement inutile à de la Salle, qui l'ignora toujours, mais qui aurait pu en profiter sans la perte de la Belle.

Au moment où le fidèle lieutenant se dévouait

ainsi, de la Salle se préparait à tenter par terre ce qu’il ne pouvait faire par mer.

Il s’équipa comme il put , bien pauvrement , puisqu’il fut réduit à faire des chaussures pour lui et pour son frère avec un grand baudrier que lui donna Joutel. Il laissa de nouveau le commandement du fort à celui-ci et partit le 22 avril 1 686 avec son frère , son neveu Moranget , le P. Anastasc Douay, Bihorel, Leclercq, Hurier, Duhaut jeune, Hiens, Lanquetot, ses domestiques et se dirigea vers le nord-est.

Il trouva parfois des tribus qui n’avaient de sauvage que le nom. Il les émerveilla soit par des cadeaux, soit par le récit des conquêtes du roi de France, qu’il leur disait « plus grand et plus élevé que le soleil. » Pendant ce temps, le prêtre et le moine cherchaient à répandre quelque semence de leur religion. Tous se faisaient aimer

du .Ministère de la Marine). Pièce citée en extrait par R. Thomassy. — Tonty's accnunt nf the route /rom the Illinois, by thc river Mississipi, to the gulf of Mexico. .Apud Htstorical collectionsof Louisiana. by Frcnch, p. 82. Part. 1 New-York, 1846.