SECONDE EXCURSION DE DE LA SALLE 3 1 I

de ces bons peuples, qui leur donnaient, autant qu’ils en voulaient, des guides, des vivres, des chevaux, et les engageaient à rester au milieu d’eux pour chasser les Espagnols.

Si de la Salle était souvent reçu dans les villages comme un triomphateur, il est juste de dire qu’il traitait ces peuples avec une grande bonté et se conduisait chez eux avec une extrême prudence. Quand il craignait que ses hommes ne s’adonnassent aux femmes, il campait à deux ou trois lieues des villages; quand il ne se fiait pas entièrement aux protestations d’amitié qu’on lui faisait, il se tenait ostensiblement sur ses gardes.

Les campagnes étaient si belles que le bon P. Anastase met un certain enthousiasme à les décrire. Les nombreux cours d’eau qu’il fallait traverser offraient parfois, cependant, de sérieux dangers. Tantôt il fallait construire un cajeu, frêle embarcation, difficile à manœuvrer ; tantôt il fallait improviser un pont en coupant, sur chaque rive, de gros arbres qu’on abattait en travers du courant.

Ayant un jour à passer une grande rivière que l’on disait se rendre directement à la mer, de la Salle monta sur un cajeu avec une partie de ses gens, a A peine, dit le P. Anastase, eurent-ils atteint le courant, que la violence les emporta avec une rapidité incroyable, et qu’ils disparurent

presque en un moment. Je restais à terre avec une partie de notre monde ; notre chasseur était absent depuis trois jours, s’étant égaré dans les bois. Ce fut une désolation extrême pour nous tous, qui désespérions de revoir jamais notre ange tutélaire, le sieur de la Salle. Dieu me fit la grâce de m’animer toujours de confiance. Encourageant de mon mieux ceux qui restaient, tout le jour se passa en pleurs et en larmes, lorsqu’à l’entrée de la nuit nous aperçûmes sur l’autre bord le sieur de la Salle avec tout son monde, qui nous apprit que par un coup de la Providence, le cajcu avait été arrêté par un gros arbre qui flottait au milieu de la rivière, ce qui leur avait permis de passer audelà du courant qui les emportait à la mort. »

Us finirent, le lendemain, par se réunir, non sans avoir couru de nouveaux dangers. Sortis de ce mauvais pas, ils eurent à traverser un champ de cannes, où l’on n’avançait que la hache à la main. De la Salle ouvrait la marche, abattant les cannes à droite et à gauche , frappant à la fois des deux mains. Les autres faisaient comme lui.

11 entra dans un pays admirable dont les habitants valaient encore mieux que tous les sauvages qu’il avait vus jusque-là. 11 arriva ensuite chez les Cenis, qui lui dansèrent le calumet de paix. Au bout de quelques jours, il passa chez les Nassonis, riverains de la rivière Rouge.

MALADIE DE DK LA SALLE ET DE MORANGET. 3 l 3

Il n’était donc plus qu'à quelques journées de marche du Mississipi. Alors, et ce fut un grand malheur, il tomba dangereusement malade, ainsi que son neveu Moranget.

N’est-ce pas une Chose bien singulière que cette maladie qui lui arrive tout-à-coup, comme les autres, au moment de toucher au but ?

L’abbé Cavelier rapporte (Relation, p. 33 ) que De la Salle, Moranget et trois soldats furent malades pour avoir trop mangé de certains fruits inconnus.

Le P. Anastase ne parle ni de ces fruits ni de ces soldats.

Quand de la Salle revint à la santé, au bout de deux mois, plusieurs de ses hommes avaient déserté, les autres étaient découragés, et, au lieu de continuer sa route, il dut revenir en arrière. Il fut de retour à Saint-Louis le 17 octobre 1686, « après un bon mois de marche. »

« Il serait difficile, ajoute le P. Anastase, de « trouver dans l’histoire un courage plus intré- « pide et plus invincible que celuy du sieur de la « Salle dans les évènements contraires; il ne fut « jamais abattu, et il esperoit toujours, avec le « secours du ciel, de venir à bout de son entre- « prise, malgré tous les obstacles qui se présen- « toient (t). »

(i) Anastase Douay. apud Ch. Le Clercq , Premier élablisse-

A son retour, ses affaires n’étaient pas beaucoup plus avancées qu’au jour de son départ.

Tout le profit apparent de ce long voyage, dit Joutel, était de cinq chevaux chargés de maïs, de fèves et de quelques graines. Des vingt hommes qui étaient partis avec lui il en ramenait huit ! Six s’étaient perdus dans les savanes, un avait été dévoré par un crocodile, quatre avaient déserté chez les Cénis.

Pendant l’absence de de la Salle, Joutel envoyait souvent à la chasse le sieur Le Barbier. Pour l’aider dans le boucanage des viandes, il le faisait accompagner parfois de quelques femmes. On ne tarda pas à remarquer que de temps en temps il disparaissait avec une jeune fille. Joutel, instruit du fait, se proposait de faire aux amoureux de sévères réprimandes quand Le Barbier vint lui demander l’autorisation de se marier. Le rigide commandant se trouva fort embarrassé.

D'un côté, il craignait de dépasser ses pouvoirs en accordant cette autorisation -, d’un autre côté, le chasseur, dit-il, « pouvoit avoir pris quelques avances sur le mariage. » 11 prit conseil des moines et de l’abbé Chefdeville qui, après mûre

ment de la foy dans la Nouvelle-France, ch. xxv. — L’abbé Cavelier, Relation du voyage entrepris par M. Robert Cavelier, sieur de la Salle... pp. 32-34.