CHAPITRE XVIII

De La Salle au fort Saint- Louis. — Troisième expédition par terre. — De Saint-Louis aux CL-nis. — Assassinat de Morangct. — Assassinat de de la Salle. — De la Salle devant l’histoire.

A peine de retour, de la Salle décide une nouvelle expédition du côté des Illinois Les chaleurs, qui étaient excessives, et une hernie retardèrent son départ. Joutel lui offrit de faire le voyage à sa place avec quinze hommes. Cette offre ne fut pas acceptée parce que de la Salle croyait sa présence nécessaire aux Illinois. Peutêtre voulait-il revoir Tontyet s’assurer son concours. Son intention était d’ailleurs d’envoyer son frère jusqu’à Québec et, de là, en F'rance.

En attendant qu’il pût reprendre le commandement d’une colonne d’expédition, il s’occupait de l’amélioration du fort, du défrichement des terres, de la construction de nouvelles habitations. Il ne négligeait rien enfin, dit le P. Anastase Douay, |

3l8 CAVELIER DE LA SALLE.

« pour consoler sa petite colonie naissante, dont « les familles se peuploient d’enfants (i). »

Au mois de janvier 1687, se trouvant mieux, « il fit une harangue pleine d’éloquence et de cet « air engageant qui luy estoit si naturel -, toute la « petite colonie y estoit présente et en fut touchée « jusqu’aux larmes, persuadée de la nécessité de « son voyage et de la droiture de ses intentions. € Plût à Dieu qu’ils eussent tous persévéré dans « les mêmes sentiments '2;.n Tout en bâtissant il s’occupait des préparatifs du voyage. Avec deux paires de draps qu’avait Joutel, il faisait faire des chemises ; dans les voiles de la Belle, il faisait couper des vêtements.

Des deux cents personnes qu’il avait débarquées à Matagorda Bay, il n'en restait plus alors que trente-six! Quelques-unes avaient déserté ; les autres avaient payé leur tribut à la guerre, aux fatigues, au climat, à l’odieuse maladie rapportée du Petit-Goave.

• De ces trente-six personnes restantes, il en laissa vingt au fort, sous le commandement de Le Barbier, et prit avec lui les seize autres.

L’importance des événements -qui suivirent a fait conserver les noms de ces seize personnes.

(i) Anastase Douay, apud Ch l.e Clercq Premier établissement de laFoy, ch. xxiv.

(a) Anastase Oouay, loc. cil.

TROISIÈME EXPÉDITION PAR TERRE. 3l9

Les voici : l’abbé Cavelier ; — Moranget ; — le jeune Cavelier ; — Henri Joutel ; — le P. Anastase Douay, récollet ; — Duhaut, aîné ; — Larchevêque, laquais de Duhaut ; — Lanquetot, chirurgien ; — le jeune Talon ; — de Marie ; — Teissier ; — Ruter ; — Hiens ; — Barthélémy ; — Nika, chaouanon, dévoué à de la Salle ; — Sager, laquais de de la Salle.

Le départ fut fixé au 12 janvier 1687. Chacun prit ce qu’il avait de meilleur, et l’on en chargea les cinq chevaux. La séparation fut d’une tristesse navrante, bien que le voyage dût se faire dans les meilleures conditions, c’est-à-dire dans des pays en grande partie connus, où de la Salle avait contracté des alliances, au milieu de peuples bons, aimables, prêts à se jeter dans les bras des Français en haine des Espagnols. Mais tous avaient un vague pressentiment des malheurs qui devaient arriver (ij, ce qui porte à’croire que l’on soupçonnait des intrigues.

Le premier jour, ils s’arrêtèrent à un endroit

(i) « Et nous nous séparâmes les uns des autres, dit Joutel, « d’une manière si tendre et si triste, qu'il sembloit que nous ■ avions tous le secret pressentiment que nous ne nous rever- « rions jamais ; le Père Zenobe fut celuy qui me le marqua le < plus vivement, en me disant que jamais séparation ne luy " avoit esté plus sensible. » (Journal de Joutel, janvier 1687). V. le P. Anastase Douay, apud Le Clercq, loc. cil.

appelé le Boucan, parce que Ton y boucanait des viandes.

Jusqu’au 1 9, ils traversèrent de belles prairies, des bouquets de futaie qu’on aurait dit plantés au cordeau, des taillis où, parfois, il fallait ouvrir avec la hache un chemin pour les chevaux. Les nombreux cours d eau qui coupaient les prairies et les bois donnaient au paysage un aspect enchanteur, mais augmentaient singulièrement les difficultés de la marche.

Le ig, ils se mirent en route par un épais brouillard, ayant de l'eau jusqu’au-dessus du genou. Il leur fallut encore, de temps en temps, s'ouvrir avec la hache un chemin dans les broussailles.

Ils suivaient, autant que possible, les routes frayées par les troupeaux de bisons ; comme elles étaient pleines d'eau et raboteuses, elles incommodaient encore beaucoup les voyageurs, dont les chaussures consistaient en morceaux de peaux toute fraîches. Quand ces chaussures venaient à sécher sous l’action du soleil, elles les faisaient beaucoup souffrir, et ils étaient obligés, pour les amollir, de se mettre les pieds dans l’eau.

11 fallait marcher cependant, marcher du matin au soir, heureux quand une rivière débordée ne les retenait pas plusieurs jours sur ses bords, les pieds dans la boue.

Souvent des rivières profondes leur barrèrent