ASSASSINAT DE DE LA SALLE

Marie à l’achever, pensant que cette part involontaire au crime le forcerait au silence.

Après ce triple assassinat, les insurgés décidèrent qu’ils retourneraient au camp, casseraient la tête aux plus résolus et "en finiraient avec de la Salle. Une crue subite de la rivière qui les séparait du camp retarda leur criminelle expédition.

De la Salle , qui connaissait parfaitement les dangers dont il était entouré, fut très inquiet de la longue absence de son neveu. 11 voulut savoir, coûte que coûte, ce qui le retardait, et partit avec le P. Anastase Douay et un sauvage. Lui, habituellement si calme, même dans les circonstances les plus graves, paraissait fort troublé. Ses compagnons jugèrent, après l'évènement, qu’il pressentait le sort qui l’attendait.

Il laissa le commandement à Joutel, le pria de faire des rondes de temps en temps et d’allumer de grands feux pendant la nuit pour, au besoin, guider ses pas au retour.

En approchant du camp des meurtriers, il aperçut, à peu de distance, des aigles qui volaient, comme attirés par quelque proie. Il tira un coup de fusil pour annoncer son arrivée; ce fut le signal de sa mort.

Les assassins, devinant sa présence, prirent aussi tôt les'armes et s’enfoncèrent dans les cannes pour le surprendre. Duhaut et Larchevêque passèrent

la rivière. Le premier, ayant aperçu de la Salle, se cacha promptement pour l’attendre au passage et le viser tout à son aise. De la Salle demanda au second où se trouvait son neveu. Celui-ci répondit, « le chapeau sur la tête, » qu’il était à la dérive, c’est-à-dire le long de la rivière. Au même instant, Duhaut fit feu, et de la Salle, atteint de trois balles à la tête, tomba mort, la face contre terre, sans prononcer un seul mot ' i ).

C’était le 19 mars 1687. Il était âgé de quarantetrois ans et quatre mois

Le coup qui avait tué de la Salle fut le signal pour les assassins de s’approcher. Tous vinrent autour du cadavre, le dépouillèrent jusqu’à la chemise, l’accablèrent d’injures. Le chirurgien Lanquetot lui dit bien souvent, avec une joie féroce :

(i) Journal de Joute!, mars, 1687. — Tonty, Mémoire., éd. .Margiy, p. 33. — Le P. Anastase Douay et le P. Louis Henntpin, qui le copie, quoi qu’il en dise, ajoutent, comme pour la mort de .Moranget, des détails inadmissibles. Premier établissement de la foy, ch. xxv ; Nouveau voyage dans un pa'is plus grand que l'Europe, ch. vu. — On conserve, aux archives delà Marine, une relation manuscrite de la mort de de la Salle. Elle mérite peu de confiance. Cest l’œuvre d’un ennemi ma! informé. L’auteur le plusdigne de foi sur ce point est Joutcl, qui se contente de rapporter le récit verbal du P. .Anastase Douay. Ce Père a cru, depuis, devoir ajouter, par respect pour la mémoire de de la Salle, des détails dont nous contestons formellement l'exactitude et que, pour cette raison, nous ne rapporteterons pas. M. Parkman est de notre avis. V. The discovery of the Great West, pp. 366. 67. note 1.

DE LA SALLE DEVANT l’hISTOIRE. Zl'j

Te voilà, grand bacha; te voilà! Enfin , ils le traînèrent tout nu dans les hasiers et le livrèrent à la férocité des bêtes sauvages.

Le P. Anastase, tout épouvanté, croyant en recevoir autant que de la Salle, € se jeta à genoux devant les meurtriers pour leur demander u n quartd’heure pour mettre ordre à sa conscience i) . *

Duhaut se hâta de lui dire : « Ne craignez rien ; c’est un coup de désespoir qui m'a poussé au crime ; je désirais depuis longtemps me venger de Moranget, qui a voulu me perdre. Moranget est cause de la mort de son oncle. »

Ainsi, continue Joutcl, finit malheureusement la vie de M. de la Sale, dans le temps où il avait tout à espérer de ses grands travaux.

Il avait l’esprit et le talent pour faire réiissir son entreprise; la fermeté, le courage, la grande connoissance dans les .\rts et les Sciences, qui le rendoient capable de tout, et un travail infatigable qui luy faisoit tout surmonter, lui aurait enfin procuré un succès glorieux de sa grande entreprise, si toutes ses belles parties n’avoient esté balancées par des manières trop hautaines, qui le rendoient bien souvent insupportable, et par la dureté envers ceux qui lui estoient soumis, qui luy attira enfin une haine implacable et fut la cause de sa mort (2).

Pour le P. Anastase Douay , on l'a vu, de la Salle était un ange tutélaire (3). »

(i) Journal de Joutel, loc. cit. — Anastase Douay et Hennepin, loc. cit.

fa) Journal de Joutel, mars 16S7.

< 3 ) Premier établissement de la foy. ch. xxv.

Le P. Louis Hennepin, qui l'aimait peu, ne le juge pas moins favorablement :

Ainsi, dit-il, mourut malheureusement le sieur Robert Cavelier de la Salle, homme d'un grand mérité, constant dans les adversitez , intrépide , genereux, engageant, adroit, habile et capable de tout. Il avoit travaillé depuis vingt ans à addoucir l’humeur farouche d'une infinité de Nations Barbares, parmi lesquelles il avoit voiagé (i). Il dit ailleurs : on peut l’appeler avec justice l'un des plus célèbres Voyageurs de beaucoup de siècles (2).

Voilà, s'écrie le vaillant Tonty, la destinée d’un des plus grands hommes de ce siècle, d’un esprit admirable, capable d'entreprendre toutes sortes de découvertes (3).

Tel est l’opinion des hommes qui avaient vécu sous ses ordres.

Madelaine Hachard, de Rouen, religieuse ursuline à la Nouvelle-Orléans, apprit par Desliette, cousin de Tonty (4), l'histoire de la dernière çxpédifion de de la Salle. Elle la raconte à son père dans une lettre du -24 avril 1728 qu’elle termine ainsi :

« Votre ville de Rouen ne se glorifie-t-elle point , mon cher • pere, de l’honneur qu’elle a que ça été .Monsieur de la Salle

(1) Nouveau voyage dans un peiis plus grand que l'Europe, ch. VIII, ad finem.

(2) Ibid., ch. I.

(3) Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 33.

(4) M. Pierre Margry , Revue maritime et coloniale.

DE LA SALLE DEVANT l’hISTOIRE. 32g

« et sa Compagnie, presque tous gens natifs de cette ville, qui c ont fait la découverte du Mississipy (i). ■

Le P. Charlevoix, qui écrivait sur place, peu de temps après les évènements, s’exprime ainsi :

Il avoit l’esprit cultivé, il vouloit se distinguer, et il se sentoit assez de génie et de courage pour y réussir. En effet, il ne manqua ni de résolution pour entreprendre, ni de constance pour suivre une affaire, ni de fermeté pour se raidir contre les obstacles, ni de ressources pour réparer ses pertes. Puis, comme Joutel, il ajoute ce correctif : Mais il ne sçut pas se faire aimer, ni ménager ceux dont il gvoit besoin, et dès qu'il eut de l’autorité, il l'exerça avec dureté et avec hauteur. Avec de tels défauts, il ne pouvoit pas être heureux; aussi ne le fut-il point (a).

Lesécrivains modernes, qui ont étudié la vie de Cavelier de la Salle, partagent l'admiration de ses contemporains.

( I ) Relation du voyage des Ursulines de Rouen à la Nouvelle- Orléans en 7727, reproduite d’après un rare volume imprimé à Rouen en 1728, et précédée d'une notice par Paul Baudry. — Rouen, imprimerie de Henry Boissel, i865.

Ce précieux document n'est guère moins rare qu’avant la réimpression de M. Paul Baudry, parce qu'il n’a été tiré qu'à 5o exemplaires pour les cinquante membre de la Société des Bibliophiles Normands. Nous remercions ici M. Paul Baudry d’avoir bien voulu nous communiquer son exemplaire.

(2) Charlevoix, Histoire et Description générale de la Nouvelle France, t. n. p. 263. — Raynal, qui paraît n’avoir suivi que Charlevoix, ne fait que le répéter. /Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, t. vi, p. i36. Haye, Gosse; 1774. sans nom d’auteur.

Ainsi, dit M. Théodore Lebreton..., se termine la vie d’un homme vraiment extraordinaire..., passionné pour la gloire et !a prospérité de son pays, qu’il enrichit alors de cinq ou six

cents lieues de territoire Il possédait, avec l'initiative des

ressources, dans les circonstances difficiles, cette vigueur du corps qui résiste aux plus dures fatigues, et cette constance énergique de l’âme qui rend inébranlable dans l’adversité. A ces précieuses qualités se mêlait, il faut le dire, une certaine raideur dans les manières, qui souvent allait jusqu’à la dureté dans ses rapports avec ses subordonnés ; ce fut ce défaut inhérent à son caractère qui lui valut beaucoup d’ennemis, et qui par la suite lui devint si funeste (i).

M. John Gilmary Shea, dans une note sur la première relation du P. Zenobe Membré :

Il fut un grand et malheureux négociant, poursuivit l’exécution de vastes plans, quoique, par sa première vocation, il fut peu propre pour les mener à bonne fin. Il fut l’un des plus beaux modèles de calme et de persévérant courage au milieu des difficultés et des désastres. 11 s’éleva au-dessus de toute adversité , ferme , sans découragement, toujours supérieur à la bonne comme à la mauvaise fortune. Sa vie, par Sparks, est une des meilleures pièces de l'histoire des premiers jours de l’Amérique (2).

« Le jeune Rouennais Cavelier de la Salle , » dit M. Henri Martin, € .... devait être le héros et le martyr du génie des découvertes » (3).

'i) Revue de Rouen et de Normandie, 1862, p. 241.

12) Narrative of the attemps by M. Cavelier de la Salle , to

explore the Alississipi. Drawn up from the manuscripts of father Zenobius M embre, a recollect, byfather Chrétien Leclercq. Note Gilmary Shea, apud Discovery and exploration of the .^ississipi — Redfield. i 853

1 3 ) ffist. de Fr. t. xm. p. jSy.