CHAPITRE XVIII

Dg La Salle au fort Saint-Louis. — Troisième expédition par terre. — De Saint-Louis aux Cenis. — Assassinat de Moranget. — Assassinat de de la Salle. — De la Salle devant l'histoire.

A peine de retour, de la Salle décide une nouvelle expédition du côté des Illinois. Les chaleurs, qui étaient excessives, et une hernie retardèrent son départ. Joutel lui offrit de faire le voyage à sa place avec quinze hommes. Cette offre ne fut pas acceptée parce que de la Salle croyait sa présence nécessaire aux Illinois. Peutêtre voulait-il revoir ‘Fonty et s'assurer son concours. Son intention était d’ailleurs d'envoyer son frère jusqu'à Québec et, de là, en France.

En attendant qu'il pût reprendre le commandement d’une colonne d'expédition, il s’occupait de l'amélioration du fort, du défrichement des terres, de la construction de nouvelles habitations. Il ne négligeait rien enfin, dit le P. Anastase Douay,

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pour consoler sa petite colonie naissante, dont les familles se peuploient d'enfants (1). »

Au mois de janvier 1687, se trouvant mieux, il fit une harangue pleine d’éloquence et de cet « air engageant qui luy estoit si naturel; toute la « petite colonie y estoit présente et en fut touchée

« jusqu'aux larmes, persuadée de la nécessité de

« son voyage et de la droiture de ses intentions. « Plût à Dieu qu'ils eussent tous persévéré dans « les mêmes sentiments (2).»

Tout en bâtissant il s'occupait des préparatifs du voyage. Avec deux paires de draps qu'avait Joutel, il faisait faire des chemises ; dans les voiles de la Belle, il faisait couper des vêtements.

Des deux cents personnes qu'il avait débarquées à Matagorda Bay, il n'en restait plus alors que trente-six ! Quelques-unes avaient déserté ; les autres avaient payé leur tribut à la guerre, aux fatigues, au climat, à l’odieuse maladie rapportée du Petit-Goave.

De ces trente-six personnes restantes, il en laissa vingt au fort, sous le commandement de Le Barbier, et prit avec lui les seize autres.

L'importance des événements qui suivirent a fait conserver les noms de ces seize personnes. (1) Anastase Douay, apud Ch Le Clercq Premier établisse-

ment de la Foy, ch. xxiv.

(2) Anastase Douay, loc. cit.

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