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PROLÉGOMÉNES. If

Il semble, en vérité, que les Européens aient tenu à se montrer aux sauvages dans toute leur laideur.

Tandis que les rois et les aventuriers mettaient à sac les vastes plaines de l'Amérique, les intrépides découvreurs expiaient cruellement leur gloire, parfois leurs crimes. .

Le premier et le plus grand d’entre eux, Christophe Colomb, reçu d'abord en triomphe, puis froidement, fut ensuite chargé de chaînes, et enfin abreuvé de dégoûts qui abrégèrent ses jours.

Vasco Nunez de Balboa fut décapité, par ordre de son beau-père, après avoir subjugué vingt nations avec une poignée d'Espagnols.

Walter Raleigh, qui fit tant pour la gloire de sa patrie, passa treize années dans la Tour de Londres,

proprietors of the greater part of the United States and British Provinces. The English colony of Virginia and the Dutch trading-houses of New-York were included within the limits of this destined northern Paraguay while Port Royal, the seigniory of the unfortunate Poutrincourt, was encompassed, like a petty island, by the vast domain of the Society of Jesus. The could not deprive him of it, since his title had been confirmed by the late king, but they flattered themselves, to borrow their own language, that he would be « confined as in a prison. » (M. Francis Parkman, Pioneers of France is the New World, p. 270. Boston, 1865.)— Au temps du P. Hennepin, les Récollets possédaient cinq cents couvents dans le Nouveau-Monde. (Voyage ou nouvelle découverte d'un très grand pays dans l'Amérique, p. 9. Amsterdam, 1709). Le frère Sagard, dans son Histoire du Canada, p. 634, parle de cinq cents couvents de son ordre dans les seules provinces espagnoles.

et ne revint d'une dernière expédition dans la Guyane, tentée à soixante-quatre ans, que pour poser sa tête sur un billot.

Le féroce Cortez mourut dans l'indigence.

Magellan tomba sous les flèches des Indiens, ainsi que Diaz de Solis et Ponce de Léon.

L'odieux Pizarre fut assassiné par ses compatriotes dans la capitale même du royaume qu'il avait conquis pour l'Espagne.

Hudson fut jeté à la mer par son équipage.

Cook fut massacré par les naturels de l’île is

d'Havaï. # Combien furent engloutis par les flots? Com- 1

bien, comme d'Iberville, Soto, Baffin, moururent dans la force de l’âge, emportés par les fièvres, les fatigues ou les flèches ennemies? 1 L'une des plus grandes victimes ensevelies dans + les solitudes américaines est Robert Cavelier de la Salle, l'intrépide explorateur dont nous entreprenons de raconter l’histoire. Aussi brave que le plus brave, aussi pur que le plus pur, il fut aussi malheureux que le plus malheureux : ceux qui devaient le seconder le trahirent; ses compagnons à l'ont assassiné, au coin d'un bois, au moment 4 où il touchait au but qu'il poursuivait depuis à vingt ans. 4

Entrainé par le torrent irrésistible qui portait au Nouveau-Monde tous les hommes d'énergie mus

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ans e la pree le uSSi

par l'amour de la gloire, des honneurs ou des richesses, il a lutté avec une persévérance qui l’a fait surnommer le Colomb de son siècle ; et, quand il tomba sous la balle d'un assassin, il avait achevé la découverte la plus utile et la plus glorieuse à la fois pour la France et pour lui-même.

Fa. CHAPITRE 1.

4 Hernando de Soto dans la Floride et sur le Mississipi.—Alvarado Moscoso. — Le Normand Jean Nicolet.

Cent trente-six ans avant de la Salle, un Espagnol, Hernando de Soto, avait vu les rives du Mississipi.

bi A ce titre et à plusieurs autres, qui ressortiront à du récit même, nous pensons qu'il convient de rappeler sommairement les aventures de ce voyageur dans la Floride.

Hernando de Soto, séduit par les récits de Nuno 4 Cabeca de Vacca, vendit ses biens, quitta sa somp- À tueuse demeure de Séville, et partit au mois LA! | E- d'août 1538, pour conquérir la Floride, qu'il

croyait être un Eldorado.

Il avait fait sous Pizarre la campagne du Pérou. Parti avec sa rondache et son épée pour toute for-

tune, il était revenu avec cent quatre-vingt mille écus d’or, qu'il avait réçus pour sa part dans le pillage d’Atabalipa.

Transformé dès son retour en brillant seigneur, il trainait derrière lui toute une cour, épousait la jeune Isabelle Bodavilla, de l’opulente famille des Pedrarias d'Avila, recevait de l'empereur, avec le titre de gouverneur de Cuba, le grade de général de la Floride et la qualité de marquis des terres qu’il pourrait découvrir (1).

Il débarqua dans la baie du Saint-Esprit, avec six cents (2) ou six cent vingt hommes (3).

Venait-il pour coloniser le pays? Non, car, dans son voyage de plus de quinze cents lieues à travers les peuplades indiennes, il ne tenta la fonda-

(1) Histoire de la Conqueste de la Floride par ies Espagnols, sous Ferdinand de Soto. Écrite en portugais par un Gentilhomme de la ville d'Elvas. Par M. D. C. Paris, Denys Thierry, 1685. Cette relation, dont Citry de la Guette fait le plus grand éloge, a été publiée en portugais, à Evora, en 1557; en anglais, par Richard Hakluyt, à Londres, en 1609. Nous y renverrons désormais par ces mots: Relation portugaise. L'auteur anonyme a fait partie de l'expédition.

(2) Relation portug., chap. in.

(3) À narrative of the expedition of Hernando de Soto, by Luis Hernandez; de Bicdma, presented to the King and Council of the Indies, 1544. Apud Historical collections of Louisiana, by B. F. French. Philadelphia, 1850. L'auteur a fait partie de l'expédition avec le titre de Facteur de Sa Majesté. A l'avenir, nous renverrons à cette pièce par les mots: Relation de Biedma

ins rada-

ols, ntilrry, rand plais, rons no-

b, by ounouifait jesté.

ation

tion d'aucun établissement, ne se préoccupa ni des productions du pays, ni de la prédication de la foi chrétienne, bien qu'il eût avec lui plusieurs missionnaires. Il courut, au hasard, à la recherche de gisements aurifères. Avide et cruel, comme tous les chercheurs d’or, « il fit souffrir et souffrit toutes les misères (1). »

Aussitôt arrivé au bourg d'Ucita, il s'empare des habitations, démolit le temple pour faire des baraques, poursuit les habitants pour obtenir d'eux des vivres, des esclaves et des guides. Mais ces sauvages combattent bien et ne craignent point les Espagnols. Ils sont même « si adroits, si fiers, si légers », que les hommes de pied ont beaucoup à faire pour se défendre de leurs coups (2).

Soto ayant appris d’un Indien qu’au petit village de Cale ou Eto-Cale se trouvaient des trésors, il se hâta d’en prendre le chemin. Non-seulement il ne se trouvait point d’or dans ce village, mais ce qu'il y avait de maïs, de fèves et de petits chiens, l’armée affamée le dévora dans un seul repas. Les Espagnols furent réduits à se nourrir de feuilles de poirée. Trois d’entre eux, surpris par

(1) Everywhere inflicting and enduring misery. (M. Francis Parkman, Pioneers of France in the New World. Ch, 1. Boston, 1865).

(2) Relation portug., chap. vir.

les Indiens à couper des tiges de maïs, furent tués sur place (1).

Après un séjour d'une semaine, Soto partit pour Apalache, située non loin de la baie du même nom, sur un cours d’eau que M. French croit être la Susanee River.

Pendant la route, un prisonnier floridien réussit, moitié par ruse, moitié par agilité, à s'échapper de ses mains. Il lança sur lui un levrier dressé à la chasse à l’homme (2). Ce seul fait peint le général espagnol et caractérise l'expédition.

Le 17 août 1540, à Caliquen, on lui dit qu'il était à la limite des pays parcourus par Narvaez et que désormais il ne trouverait plus ni chemins ni habitations. Ses compagnons lui manifestèrent le désir de retourner à la baie du Saint-Esprit. Mais, venu pour se charger d’or, il ne put se résoudre à rentrer les mains vides dans son gouvernement de Cuba. Il répondit donc fièrement «qu'il ne tournerait jamais le dos sans avoir vu le péril de plus près, » et partit, traînant dans ses bagages. de peur de manquer de guides, ce qu'il fit toujours dans la suite, le cacique du pays (3).

Les Indiens supplient les Espagnols de remettre leur chef en liberté. Voyant que leurs prières n’ont

@) Relation portug., chap. x. — Relation de Biedma. (2) Ibid., chap. xr.

(3) Jbid., chap. x1. — Relation de Biedma

aucun succès, ils se déterminent à le reprendre les armes à la main. Soto accepte le combat. Le « Facteur de Sa Majesté, » Biedma, rend compte de l'affaire en moins d’une ligne : « Il en tua quelques-uns et prit les autres, » dit-il simplement avec une discrétion officielle (1).

Le gentilhomme d’Elvas, qui n'était pas tenu aux mêmes ménagements, est plus explicite.

Les Indiens, mis en complète déroute, se jetèrent dans un marais et cherchèrent, tantôt en se cachant dans les joncs, tantôt en nageant entre deux eaux, à gagner la rive opposée. Mais Soto les fit cerner et les retint dans l’eau toute la nuit, par un très grand froid, en repoussant à coups de lance ceux qui s'approchaient du bord. Le lendemain, au jour, il les chassa comme il aurait chassé des bêtes fauves, finit par les prendre tous et les chargea de chaînes.

La honte et les misères de l'esclavage, continue le chroniqueur, les portèrent à se soulever. L'un d'eux, qui servait de truchement et qu'ils estimaient fort pour sa valeur, eut mission d’étrangler le général quand il aurait à lui parler. Une occasion qu'il jugea favorable se présentant, il appliaua sur le visage de Soto un si furieux coup de poing, qu'il le mit tout en sang, et, sans perdre un moment, lui porta les deux mains au col. A ce

(1) We killed a few and captured others. (Relation de Biedma).

signal, tous les Indiens se soulevèrent. L'un se saisit des armes de son maître, l’autre du pilon dont on écrasait le maïs, et se jetèrent sur les premiers qui leur tombèrent sous la main. « Ils se servaient des lances ou des épées qu'ils rencontraient, » dit le chroniqueur, « aussi adroitement que s'ils en avoient appris l'usage toute leur vie. » L'un d’eux, l'épée à la main, fit tête dans la place à quinze ou vingt hommes, jusqu'à ce qu'il fût tué par les hallebardiers du général. Un autre, armé d'une lance, monta dans un grenier et en défendit si vaillamment la porte que les Espagnols furent obligés, pour le tuer, de pratiquer des trous dans la couverture et de lui lancer des traits. « Ils estoient bien deux cents Indiens, » continue le gentilhomme d'Elvas, « qui furent enfin battus et sou- « mis. Le gouverneur donna les plus jeunes à « ceux qui avoient de bonnes chaisnes, et leur « commanda de les bien garder. Tous les autres furent attachez à des poteaux au milieu de la place, ettuez à coups de flèches par les Indiens « de Paracoxi (1).»

Un pareil fait se passe de commentaires. C'est la confirmation des accusations portées par, Las Casas et Joseph Acosta. Il prouve clair comme le jour que les Espagnols étaient des bêtes féroces, des scélérats indignes du nom d'homme, venus

(1) Relaiion portug., ch. xt

en Amérique, comme l'observe Marc Lescarbot, uniquement pour piller.

Cet horrible crime fut consommé à Napetaca ou lacopata. Il pesa sur la destinée de Soto, qu'il conduisit de crime en crime au désespoir et à une mort prématurée.

On attendait les Espagnols à Uzachil ; mais sur la nouvelle du massacre de Napetaca, tout le monde prit la fuite. Pour se procurer des esclaves et des guides, Soto fit faire une chasse à l’homme, ce qu'il avait déjà fait et ce qu'il fera souvent encore. Il semblai: regarder la Floride comme sa

propriété, les Floridiens comme des animaux créés

pour son plaisir et son utilité. Ses soldats lui amenèrent plus de cent personnes dont le partage fut fait selon la coutume adoptée dès lors et que le gentilhomme d'Elvas expose ainsi: « Le capitaine « qui faisoit la prise en mettoit un ou deux à part « pour le gouverneur, les autres estoient partagez « entre ce Capitaine et les soldats. » Le partage fait, on les enchaïînait par le col, et ils servaient à porter le bagage, à piler le maïs, et à d’autres travaux « où la chaine ne les incommodoit pas tant. » Mais l'amour de la liberté fait tout entreprendre. L'Indien que l'on conduisait au bois ou à la coupe du maïs tuait souvent son maitre et s'enfuyait avec la chaine. D'autres limaient leurs chaînes avec des cailloux. Ceux que l’on surprenait à cette

occupation payaient pour eux et pour les autres. On laissait aller sans chaînes les femmes et les enfants « quand ils estoient depaïsez de cent ou six vingts lieues. » Ils rendaient ainsi de bons services, ajoute tranquillement notre auteur, et apprenaient l'espagnol en fort peu de temps (1).

Les habitants d'Apalache avaient incendié leur village et pris la fuite, mais pour disputer aux Espagnols le passage de la Suwanee River (2). Ils obtinrent peu de succès. Cependant Soto dut comprendre qu'avec ses six cents hommes il ne pourrait jamais se maintenir dans un pays qu'il avait soulevé tout entier contre lui par ses brigandages et ses cruautés, et que ses nombreuses victoires, qui toujours lui coûtaient des hommes, aboutiraient fatalement à une honteuse défaite.

Nese trouvant qu'à quelques lieues de la côte où Pamphile de Narvaez construisit ses vaisseaux (3), il s'y rendit, y réunit sa petite flotte et fit partir pour la Havane l’embarcation qui portait sa femme (4). Il gratifia celle-ci, en la quittant, de

(1) Relation portug., chap. xu.

(2) Relation portug., ch, xu. — Relation de Biedma.

(3) Supposed to be the site ofthe present town of St. Marks, Where Pamfile de Narvaez embarked the miserable remnant of his troops, on the 221 September, 1 528, to return to Spain, (Note de M. French sur la Relation de Biedma.

(4) Relation de Biedma.

vingt Indiennes arrachées violemment à leur pays (1).

Beau présent bien digne d’un homme qui prétendait combattre pour l'expansion de la religion chrétienne et l'utilité de sa patrie! (2)

Jusqu'alors il n'avait fait que longer la côte occidentale de la presqu'île; mais un Indien lui ayant assuré que son Æ/dorado se trouvait au nord-est, à 350 ou 400 lieues d'Apalache, il s'était brusquement décidé pour cette direction. Et c'est parce qu’il ne pouvait tirer parti de sa flotte ni trainer sa jeune femme dans d'immenses déserts, qu'il renvoyait l'une et l’autre à Cuba.

Les Indiens, exaspérés par l'odieuse conduite des Espagnols, harcelèrent sans relâche le détachement que Soto avait envoyé sur le rivage. Depuis leur débarquement, les Espagnols couraient le sabre à la main sur tous les naturels qu'ils apercevaient. Par représailles, les Floridiens, qui avaient recu avec tant de témoignages d’amitié le florentin Verazzano, le capitaine Ribaut et les autres Français, tuèrent tous les Espagnols qui leur tombèrent sous Ja main. Ils les guettaient sans cesse, rôdaient

(1) Relation portug., ch. xu.

(2) I hope that God will prosper this expedition for his service, ant that | may ever be found useful to my country. (A translation of an letter of Hernando de Soto. Apud B.J. French, Historical collections of Louisiana, part 11.) ;

autour du camp jusqu'à deux portées d’arbalète ; ils incendièrent' même un village occupé par l'ennemi (1).

Le 5 mars 1540, Sotose mit en route. Chaque espagnol porta lui-même ses vivres pour soixante jours, « parce que les Indiens de service estant « nuds, et enchaînez durant la rigueur de l'hiver, « ils estoient presque tous morts de misère (2). » Voilà encore un de ces aveux qu'il ne faut pas chercher dans le chroniqueur officiel Biedma.

Les fréquentes attaques des Indiens, les fatigues, le manque de vivres, réduisirentles Espagnols à la dernière extrémité. Toute indisposition se changeait en maladie mortelle. « Si j'avois un morceau de viande, ou quelques grains desel, je ne mourrois

pas, » disaient en soupirant ces « pauvres affligés. » Le soldat qui avait le bonheur d'attraper un chien devait en donner un quartier à son capitaine s'il ne voulait pas s'exposer à une foule de

tracasseries qui pouvaient aboutir aux dernières conséquences.

À Ocute et à Patosa, les habitants fournissent à Soto des vivres et des fourrages autant qu'ilen veut et aussi longtemps qu'il lui plaît. Il reconnaît leur générosité en se faisant livrer, comme esclaves, par les uns quatre cents hommes, par les autres

(Gi) Relation portug., ch. xu.

(2) Zbid., ch. x

six cents, et en emmenant les deux caciques.

Avec cette troupe il continue sa route pour Kitaha, alors le pays de ses rêves. Mais, s'étant perdu dansle désert, iléprouva de nouveau toutes les horreurs de la famine. Pris d'un sentiment d'humanité, qui prouve son extrême détresse, il renvoya, pour ne les pas laisser mourir de faim, les six cents hommes qu'il avait enlevés à Patosa.

Il voulait faire dévorer son guide par ses chiens, et il l'aurait certainement fait s'ilavait pu se passer de lui.

Chaque jour il faisait ou faisait faire des reconnaissances, et chaque jour ses cavaliers revenaient sans nouvelles, poussant devant eux leurs chevaux brisés de fatigue. Tout autour de lui c'était le désert, c'est-à-dire une mort certaine; derrière, c'était un pays « ruïné, épuisé de vivres » et prêt à profiter de la détresse des Espagnols pour les écraser.

Cette troupe de maudits va donc porter la peine de ses méfaits! La Providence va donc venger des peuples beaux, nobles, inoffensifs! Eh bien, non! La Providence a réglé la destinée des mondes. Mais, ayant doté l'homme de génie, elle l’a laissé libre de se vautrer dans la fange, d'acclamer des scélérats, d’exalter la vertu, d’être petit ou grand, ignoble ou sublime; de se faire esclave, sans vergogne et sans raison, du premier coquin venu,

à 6 re

ou de se faire une vie large et libre permettant l'expansion de toute la puissance humaine. Le 26 avril, un capitaine informa Soto qu'un petit bourg se trouvait à douze ou treize lieues du camp. C'était, certes, un grand malheur que cette découverte, mais nous n'en acCcuserons pas la Providence, qui ne peut ni ne doit modifier ses lois pour le bonheur ou le malheur d’un peuple, du peuple le plus puissant, qui n'est pas plus devant Dieu qu'un grain de poussière devant l’homme.

Quatre Indiens trouvés dans ce bourg prétendirent ne connaître aucune autre habitation. Soto ordonna de brûler tout vif un de ces sauvages pour faire parler les autres, et, selon nous, cet ordre barbare eut son effet. Voici d’ailleurs les propres expressions du gentilhomme d’Elvas :

« On prit quatre Indiens qui dirent toùjours « constamment qu'ils ne sçavoient aucune autre « habitation, jusques à ce que le gouverneur eust « commandé qu'on en brülât un tout vif. Alors un « autre déclara qu’à deux journées de ce lieu il y « avoit une province appellée Cutifachiqui (1). » Nous voudrions voir ce fait confirmé ou nié par Biedma, mais le chroniqueur officiel garde un prudent silence qui remplit, ce semble, la lacune résultant de l'exposition un peu nébuleuse du chevalier portugais.

(1) Relation portug., ch. xiv

Il réussit par ce moyen à se faire conduire à Cutifaciqui.

Le territoire de Cutifaciqui était d’une grande fertilité, et son voisinage de la mer le désignait pour l'établissement d’un comptoir ou d’une colonie. Mais, nous l'avons dit, Soto pensait à ramasser de l'or, non, comme il le prétendait, à fonder des établissements ou à répandre la religion chrétienne.

Une femme gouvernait le pays. Pour se <oncilier la bienveillance des Espagnols, elle le: reçut comme en triomphe, et mit à leur disposition, avec la moitié de son bourg, des vivres et ües fourrages autant qu'ils en voulurent. Sa qualité de femme et sa générosité ne lui servirent de rien.

Les Espagnols apprirent par quelque traître — cette race est de tous les temps et de tous les pays — que les tombeaux des anciens caciques, placés dans un temple, renfermaient des perles en quantité considérable. Ils n'hésitèrent pas un instant à violer tous ces tombeaux, et trouvèrent qu'on leur avait dit vrai. Le gentilhomme d'Elvas évalue à quatorze boisseaux, Biedma à six ou sept arrobes (de 150 à 175 livres) la quantité de perles dont s’emparèrent ainsi les Espagnols. Il est vrai que, ayant été percées au feu, elles avaient perdu

de leur éclat. Elles étaient néanmoins d'une grande valeur.

Le gentilhomme d'Elvas prétend que la cacique elle-même provoqua cette violation de sépulture. Biedma laisse supposer un échange dérisoire. Cela n'est pas du tout croyable. La cacique n'avait aucun intérêt à cette méchante action. De tous les peuples de l'Amérique, les Floridiens étaient ceux qui avaient le plus le respect des tombeaux, Ils croyaient que, dans la suite des temps, les corps qu'ils confiaient à la terre ressuscitaient. Au lieu d'en faciliter la profanation, ils gémissaient de voir les Espagnols les disperser, les briser sans respect, en compromettre la résurrection. La cacique ne pouvait penser et vouloir autrement que tout son peuple. Il est donc certain que, dans la Floride comme au Pérou, les Espagnols ont suivi leurs ignobles instincts sans se soucier, se sentant les plus forts, de l'horreur qu'ils soulevaient.

A la suite de ce fait et de beaucoup d’autres que l’on devine aisément , la cacique eut l'audace de manifester quelque méconteñtement. Soto, pour l'en punir, la fit arrêter et la força de le suivre à pied dans le désert. Elle réussit cependant à lui échapper. Et, devinant le point vulnérable de ce cœur de vautour, elle enleva une cassette de perles non percées qu'il se proposait de lui voler avant de la laisser retourner dans son pays (1).

La misère, comme pour venger les injures faites

1 Relation portug.. ch. xv. — Relation de Biedma.

à la cacique , posa de nouveau sa griffe sur les Espagnols. La fatigue et la faim les mirent hors d'état de combattre. Le chroniqueur convient qu’on pouvait alors, sans peine, les écraser jusqu'au dernier.

Au lieu de profiter de l’occasion, les habitants de Chiaha les reçurent avec empressement et fournirent généreusement à tous leurs besoins. Ils eurent tout lieu de s’en repentir.

Ce qu'on donne aux méchants, dit le bonhomme La Fontaine, toujours on le regrette.

Quand les Espagnols, bien refaits, furent en état de se remettre en route et de soutenir une lutte, ils ne demandèrent pas seulement une provision de maïs et des guides, qu'on ne pensait point à leur refuser, mais aussi trente femmes pour leur

servir d'esclaves. Après avoir différé leur réponse

autant que possible, les Indiens, pour échapper à cet outrage, se sauvèrent dans les bois. Soto se mit à ravager le pays, à brûler les cabanes des chefs; il aurait fini par faire un désert de la contrée qui l'avait secouru avec tant de générosité si le cacique n'avait fini par céder (1).

Le détail de l’odyssée de Soto dans la Floride, c'est la répétition constante des mêmes faits: courses à l'aventure dans les savanes, famines; actes d'inhumanité et de déloyauté;

(1) Relation portug., ch. xv.

ir matt at NÉE Rene es ed ete truite Métetod…— ds tal tune er NRC. à dE ÉÉ NÉE SS S S ét hat at É

brigandages ; combats plus ou moins heureux.

A Cutifaciqui, il avait encore changé de direction pour marcher à l'Ouest, presqu'en ligne droite sur le Mississipi. Arrivé à ce fleuve, il revint sur ses pas jusqu'au Tombekbe et se dirigea sur la baie de Mobile par Tascaluca et Maville.

Sa renommée l'avait précédé dans ce dernier village. Le nom espagnol soulevait déjà dans le Nouveau-Monde cette haine mortelle qui subsiste encore aujourd'hui.

Les Mavillais, irrités par l'insolence et les déprédations de Soto, avaient résolu de périr ou de l'exterminer. Tandis que, pour le surprendre, cinq ou six mille hommes étaient cachés dans le village, il se croyait, par un étrange aveuglement, en pays ami, osait se présenter presque seul et donner des ordres aux caciques. Il ne tarda pas à reconnaître son erreur, mais il était un peu tard. Malgré tout son orgueil, il lui fallut prendre la fuite. Personnellement, il ne dut son salut qu'à son agilité. Les vainqueurs s'emparèrent de ses bagages, délivrèrent et armèrent les naturels qu’il traînait la chaîne au cou.

Outré de ce que Biedma, par une singulière déviation du sens moral, considère comme une trahison, Soto revint à la charge avec toute sa bande. Un horrible combat, commencé aux portes, se continua au milieu des flammes qui dévoraient

le bourg. Deux mille cinq cents Indiens périrent par le fer et par le feu. Les chrétiens (1) perdirent dix-huit hommes, douze chevaux et tous leurs bagages, jusqu'aux perles dérobées aux tombeaux de Cutifaciqui. Ils eurent aussi de blessés cent cinquante hommes et soixante-dix chevaux (2). « Nous combatimes depuis le matin jusqu'à la nuit, dit Biedma, sans qu'un seul Indien ait demandé quartier. »

Quand les Espagnolsle purent, ils partirent pour Chicachas, où ils comptaient hiverner. S’étant conduits à Chicachas comme partout, ils eurent bientôt exaspéré la population. Au moment où ils s'y attendaient le moins ils se réveillèrent au milieu des flammes, tandis que, tout autour d'eux, retentissait le cri de guerre des Indiens. Ils perdirent dans cette nuit trois cents pores, cinquante-sept chevaux, treize ou quatorze hemmes. Tout ce qu'ils avaient sauvé du désastre de Maville fut consumé à Chicachas. Sans une terreur panique, causée par les chevaux qui couraient affolés dans

la plaine, pas un seul n'aurait échappé aux coups des Indiens.

(1) Voir suprà pour le sens à donner à ce mot.

(2) Relation portug., ch. xix. — Biedma accuse vingt tués et deux cent cinquante blessés. — Garcilasso de la Vega parle de douze cents Indiens tués; mais il ne faut pas oublier que son récit de l’expédition de Soto dans la Floride est un véritable roman.

La plupart des Espagnols se sauvèrent presque nus et soutfrirent horriblement du froid. « Nous « demeuràmes dans un si grand désordre, dit le « gentilhomme d'Elvas, et si dépourvu. d'armes « et de selles qui furent consumées par le feu, que « si les Indiens nous eussent fait une autre insulte, « ils nous auraient défaits fort aisément (1). »

Quand ils se furent remis en état de combattre, ils passèrent le Mississipi, s'avancèrent jusqu’à Caligoa, puis la misère les ramena, tambour battant, par Tulla, jusqu'à Guachoia, au confluent de la rivière Rouge.

Sur Ja rive droite comme sur la rive gauche du Mississipi, Soto avait trouvé, non de l'or, mais des déserts, des marais, des ennemis, la famine.

Depuis trois ans il parcourait la Floride dans tous les sens et n'avait rien fondé, rien fait pour son pays ni pour lui-même. Son itinéraire de quinze cents lieues était jalonné par des hécatombes d'Indiens et les os de plus de la moitié de ses compagnons. « Il ne lui restoit plus que « trois cents hommes de guerre, et quarante « chevaux dont quelques-uns estoient estropiez « et ne servoient plus que de montre dans l’es- « cadron (2). »

C'est parce qu'il avait reconnu l'impossibilité

uses:

de tenir plus longtemps la campagne qu'il s'était rapproché de la Grande-Rivière pour tenter de faire venir des renforts de Cuba. Mais les ingénieurs qu'il chargea de reconnaître le bas Mississipi l’assurèrent que la descente de ce fleuve était impossible. |

Ilse vit perdu et désespéra. En ce qui le concernait personnellement , il était inaccessible à la crainte aussi bien qu'au remords. Ce qui causait son chagrin, c'était de renoncer à l'espoir de ramasser une grande fortune, c'était de voir le nombre de ses hommes diminuer chaque jour. Il finit par s’'abandonner si fort à ses tristes réflexions qu'il en tomba malade (1).

Sa position n'était pas un mystère pour les Indiens, et bientôt il en eut la preuve.

Il fit dire au cacique de Quigaltan, avec une impertinence toute castillane: « Je suis fils du soleil ; j'ai reçu la soumission de tous les caciques des pays que j'ai traversés ; viens me voir et apporte-moi, en signe de soumission et d'amitié, quelques objets ayant de la valeur dans ton pays. » Quigaltan lui répondit d’un air railleur: «Je croirai à ta qualité de fils du soleil quand jet'aurai vu mettre à sec la Grande-Rivière. » Puis, continuant avec hauteur: « Je reçois des hommages et n'en rends point, Mes voisins me payent tribut,

(1) Relation portuar., ch. xvin, xix, — Relation de Biedma.

Er EE TEE

de bon gré ou de force, et je ne suis tributaire de personne. Si tu veux me venir voir en ami, je te recevrai avec joie; si tu viens en ennemi, je te recevrai à la porte de mon bourg sur la pointe d'une lance » (1).

Un pareil emplâtre appliqué sur l'orgueil de Soto n'était pas pour lui rendre la santé.

Ilapprit sur ces entrefaites que les habitants de Nilco, qu'ilavait battus, avaient eu l'audace de rentrer dans leur bourg.

Le soldat est un pauvre être, systématiquement abruti, auquel on fait croire qu'il est glorieux d'égorger ses semblables, sans cause et sans raison, uniquement parce que c'est le bon plaisir d'un misérabie ambitieux. Mais dès qu'il a quitté le théâtre de ses prétendus exploits, l'habitant, dont il a décimé la famille et ravagé lhéritage, a le droit d'effacer, autant qu’il le peut, les traces du fléau. C'est même à cette seule condition que peuvent vivre et la victime et le bourreau.

Soto pensa tout autrement. Ce qu'avaient fait les Indiens lui parut un outrage. Son honneur de soldat criait vengeance d'autant plus fort que Quigaltan s'était montré plus impitoyable pour l'orgueil castillan.

Sans provocation, dans le seul intérêt de leur cupidité, de leur gloire militaire, les Espagnols

(1) Relation portug., ch. xxix.

ent eux ans isir itté int, sf s du

que

fait r de que sour

leur nols

pillaient, enchaînaient, massacraient. Pour se rendre redoutables, ils coupaient le nez et la main droite de leurs prisonniers de guerre. Que devaient-ils donc faire quand ils se prétendaient outragés ? C'est ce que le gentilhomme d’Elvas nous apprend. « Il y eut, dit-il, des chrestiens « qui s'emportèrent jusques à cet excès decruauté, « qu'ils tuèrent jusques aux vieillards et aux en- « fants, qui ne songeoient pas à se défendre (1). » Ce fut le chant du cygne.

Quelques jours après, le 21 mai 1542, Hernando de Soto mourait pieusement, dans les bras de son confesseur, et laissait, du consentement de sa bande, le commandement de l'expédition à Luis Moscoso de Alvarado (2).

Dans les histoires et dans les biographies, Soto est représenté comme un grand homme, presque comme un bienfaiteur de l'humanité. Il n'était, on l’a vu, qu'un illustre scélérat. Mais, dans le passé comme dans le présent, l’'hommeest stupide à ce point qu'il divinise les fléaux et laisse tomber dans l'oubli ses véritables bienfaiteurs. Il n'a de couronnes et d'encens que pour les hommes sans foi et sans honneur quiont osé le tromper, l’asservir, le dégrader, le rançonner, dévorer ses enfants.

(1) Relation portug., ch. xxix.

(2) Zbid., ch. xxx. — Relation de Biedma

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