FORT PRUDHOMME

ES la chasse. Il ne prétendait pas d’ailleurs voyager “A en amateur. Il remontait tous les affluents du de fleuve jusqu’à une certaine distance, étudiait le cs pays, se rendait compte de la topographie, de Ge ses productions, de ses ressources, ce qui demandait du temps.

se Il séjourna au confluent de l'Ohio, la Belleip Rivière, par où, dit Tonty, les Iroquois descendent chez les nations du sud pour leur faire la là, guerre ou pour chasser. Il ne s'arrêta plus ensuite re” que chez les Chicassas, à l'endroit même où Soto enu | faillit être exterminé.

AE En arrivant dans ce pays, le 24 février, le Qu nommé Prudhomme se perdit à la chasse. De la ailli- Salle pensa qu'il avait pu être enlevé par un parti qu'il 0 de sauvages qu'il avait vu dans les environs. II ussi commença tout aussitôt la construction d’un fort nice qu'il baptisa du nom de Prudhomme. Son but était de prendre possession effective des rives du pu va Mississipi, de couvrir sa marche, de faire un centre rive colonial, subsidiairement de mettre son monde à nage l'abri d’un coup de main pendant qu'il fouillerait pour le pays. Dès que la construction offrit des moyens ait. suffisants de résistance, il en confia le commanque, dement à Tonty et partit avec vingt-quatre pernt à

sonnes, tant Français que sauvages. Ilrevint après deux jours de recherches infructueuses, mais pour envoyer de tous côtés avec ordre, si l'on

trouvait des Indiens, de les amener au fort sans leur faire aucun mal.

Les explorateurs revinrent avec deux Chicassas. De la Salle les caressa, leur fit des présents et parvint, non sans beaucoup de peine, à leur faire comprendre qu'il cherchait un Français égaré dans les bois. Ils ne purent le renseigner, mais gagnés par son bienveillant accueil, ils lui dirent que leur village n'était situé qu'à une journée et demie de marche, et qu'une visite des Français ferait grand plaisir à leurs sachems. De la Salle se rendit à leur désir, mais après deux jours de marche, ils lui confessèrent qu'ils n'étaient encore qu'au tiers du chemin. Il revint alors sur ses pas, avec l'un d'eux, qui se donna volontairement en otage pour garantir la prochaine arrivée des anciens. Sur ces entrelaites, Prudhomme le retrouva (1). De la Salle résolut alors de continuer sa route et rendit la liberté au Chicassa, sans attendre l'effet de ses promesses.

Le 3 mars, il se trouvait en face de Kappa, chez les Akansa. A peine débarqué, il entendit un bruit de tambour et de sassacouets.

Croyant que, l'ayant aperçu, les sauvages se

(1) Procès-verbal de prise de possession. — Relation de Cavelier de la Salle. — Tonty, Mémoire, éd. Margry, p. 14. — Zenobe Membré, loc. cit. — Prudhomme avait passé neufjours sans manger.

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