INTRODUCTION

M. Sparks avait raison, et lorsqu'il écrivait ceci, je le comprenais d'autant mieux que, depuis deux ans, sans connaître ce qu'il préparait, je me livrais, de mon côté, à la recherche des docu* ments concernant la découverte du Mississipi.

Mais oti trouver ces éléments d'information qui nous manquaient à l'un et à Tautre? La Salle avait perdu déjà, en 1680, une partie de ses papiers lors de l'attaque de son fort des Illinois par les Iroquois '; plus tard, en 1687, l'abbé Cavelier, après l'assassinat de son frère, avait fait brûler tous ceux que le découvreur avait emportés avec lui, et n'en avait conservé que quelques-uns 2.

Ces raisons, assurément, pouvaient Ôter l'espoir de recouvrer beaucoup de renseignements. Néanmoins, La Salle avait dû écrire aux ministres de la Marine; il avait été assurément en rapport avec divers personnages à Paris; sa famille existait peut-être encore ; enfin il avait eu des compagnons, dont les mémoires ou la correspondance devaient être du plus haut intérêt. Sans doute aussi celle de ses ennemis mêmes pouvait être consultée avec fruit. C'étaient donc là des points sur lesquels il fallait porter ses investigations : peut-être, pensais-je, y réussirait-on.

En conséquence, j'avais tenté l'entreprise dès 1842, mais surtout à partir de 1843. Or, comme je l'ai appris successivement^ des morceaux de la mosaïque qui devait composer le tableau vrai des actes si glorieusement accomplis par La Salle, les uns étaient à Paris, les autres à Versailles, d'autres à Rouen ou en Canada; ceux-ci couraient les marchés d'autographes, ceux-là

I. La navigation estant libre, j'envoyay un canot par le costé occidental du lac des Islinois, chercher M. de Tonly chez les Pouteatamis, et pour m*apporter mes papiers, en cas qu'ils fussent sauvez. (Tome II, page 147, Lettres de La Salle,)

3. Et comme il y avait beaucoup de papiers à M. de La Salle, M. Cavelier, en ayant examiné quelques-uns des principaux, les prit et fit brusler le reste, afin que si quelques Sauvages alloient vers les Espagnols, ils n'eussent point de marque certaine à leur donner de nous. ^Mai 1687, page 3t5, 1II« partie, /^e/a/ion de Joutel,)