INTRODUCTION XI

étaient chez un libraire qui les ignorait, ou dans le grenier d*une maison de campagne^ sous le balai d'un homme de peine qui y heureusement intelligent autant que dévoué, se mettait à les lire et les signalait à ses maîtres. Je n'ai vraisemblablement pas tout vu, d'autres papiers sont probablement encore dans les études des notaires^ peut-être à la merci de quelque clerc improbe, disposé à renouveler ce qui m'est arrivé pour la mémoire de Samuel deChamplain,le fondateur de Québec; enfin, quand les éléments d'informations sont dans des dépôts ouverts à tout le monde^ ces dépôts sont quelquefois si vastes, leurs fonds si multipliés, que les interroger sur de simples conjectures, c'est, à bien dire, faire le métier d*un homme qui plongerait dans la mer pour y chercher une certaine coquille et rejetterait toutes les autres. Trois sons du cor de Robin Hood faisaient sortir des yeomen de tous côtés; le mot Sésame des Mille et une Nuits ouvrait des chambres pleines de trésors; mais ici, c'est la grâce^ protectrice des hommes de bonne volonté, qui doit venir en aide, sans quoi le dépôt reste silencieux , et cependant la vérité est peut-être là.

J'ai, Dieu aidant, surmonté une partie de ces obstacles avec Tappui que m'ont prêté pendant quelque temps MM. Villemain et de Salvandy au ministère de l'Instruction publique, et, dans le département de la Marine, M. l'amiral baron de Mackau, averti par son chef de cabinet, M. Jules Girette, jeune homme d'un esprit supérieur. Leur protection, venant à la suite de premiers succès, me permit d'en 'obtenir d'autres des plus importants, que je complétais en 1868, en 1872, en 1876. Dans cette longue et quelquefois douloureuse recherche, je ne saurais exprimer les émotions que j'ai éprouvées, en 1845, lorsque, dans des circonstances propres à lasser une patience aguerrie, je retrouvai^ pour avoir tenu bon jusqu'au bout, les onze premières années de Ja vie de La Salle en Canada, dans un cahier qui était le dernier document de tout un monceau de papiers que j'examinais inutilement, feuille à feuille, depuis plusieurs jours. Mais cette émotion, plus vive et plus douce que celle que m'eût causée un avantage matériel quelconque, devait être encore dépassée en 1847, lorsque j'eus sous les yeux, à la Bibliothèque royale, une