XII INTRODUCTION

série de lettres de la même écriture que le testament olographe de La Salle, qui est au ministère de la Marine. Je venais, en effet, de retrouver les lettres originales du grand découvreur du Mississipi y écrites pendant son entreprise de 1678 à 1684, lettres conservées par Pierre Clairambault, le généalogiste des ordres du roi et archiviste de la Marine en 1680. Ce jour-là, j*ai compris la foi reconnaissante de l'archiviste de la Torre do Tombo, Manoël de Moya, lorsqu*après le tremblement de terre de Lisbonne, en 1755, il eut tiré du milieu des décombres les papiers qui rappelaient la gloire des Portugais. L'heureux archiviste fit à cette époque placer un bénitier à la porte de son dépôt , oti il n^entrait qu'en se signant. Pour moi, qui n'occupais pas encore la place de Clairambault au ministère de la Marine, le service rendu par ce savant à la mémoire du découvreur de la Louisiane n'est pas une des moindres raisons qui, aujourd'hui, me font aimer un emploi où j'ai eu plus d'une fois l'occasion de m'émouvoir à la lecture des plus nobles souvenirs.

Les lettres de La Salle, que j'ai recueillies de tous les côtés, et dont M. Sparks avouait ne connaître aucune, forment plus de quatre cents pages. Mais ce n'était pas tout que d'avoir retrouvé ces papiers, restes précieux d'un homme devenu grand par ses actes, par leurs conséquences et avant tout par le sacrifice de sa personne ; il fallait publier ces documents. C'était là en effet le plus beau monument à élever à la gloire de cet homme, le plus propre également à faire comprendre la tâche de ceux qui ont continué son œuvre.

J'avais pendant longtemps espéré le faire dans un recueil dont l'avais soumis, en 1844, le projet à M. D. Nisard. Sur l'avis de l'éminent écrivain, alors chef de la division des lettres, M. Villemain et, après lui, M. le comte de Salvandy, avaient accueilli la pensée de ce recueil pour la grande Collection des documents inédits de l'Histoire de France. Mais mon plan primitif, qui comprenait, sous le titre à' Origines françaises de V Amérique du Nord, les découvertes et le premier établissement des Français dans la partie septentrionale du nouveau continent, admis par les uns, contesté par les autres, a été définitivement transformé par l'ordre que j'ai reçu, le 16 janvier 1869, d'écarter de mon