INTRODUCTION

Le chevalier de Fleurieu^ dans le projet d'instruction qu'il soumit à Louis XVI pour le voyage de La Pérouse en 1785, reprochait aux Français de n'avoir pris qu'une faible part à la découverte du globe terrestre.

Il est du moins un continent oU notre action semble ne pas autoriser la sévérité de ce jugement, c'est TAmérique dans sa partie septentrionale, dont La Pérouse lui-même a visité les côtes occidentales pour achever notre œuvre ; et si notre exploration dans ces régions du nouveau monde n'est pas encore estimée autant qu'il convient, c'est que pour apprécier nos diverses entreprises il faut savoir à quelles inspirations la pensée en est due, se rendre compte des difficultés qu'elles ont rencontrées, comme aussi connaître les talents^ les vertus et même les impressions de ceux qui ont exécuté ces grands voyages. Or cette connaissance ne pouvait s'acquérir que parla lecture de mémoires inédits et dispersés jusqu'ici.

Nous avons réellement ignoré, par cette raison sans aucun doute, ce qu'ofTre de grand et d'intéressant l'histoire de la découverte et du premier établissement , par la France, des territoires de l'Ouest, qui, outre une partie du Canada au nord, forment présentement, au centre et au sud, une vaste étendue de la confédération des États-Unis. C'est pourquoi, suivant mon