II INTRODUCTION

projet exposé ailleurs ^ , de tirer de l'obscurité les commencements des divers pays qui ont dû à la France leur origine, je viens tout d'abord mettre en lumière la vie et les travaux d'un personnage que ses services dans ces contrées permettent de considérer comme un des plus grands hommes qui aient coopéré à la découverte du nouveau monde.

Le personnage dont il s'agit ici est Robert Cavelier, sieur de La Salle, qui fut dans l'Amérique du Nord pour les Etats-Unis^ plus que n'a été dahs l'Inde pour les Anglais Dupleix , le précurseur de leur politique.

La Salle, en effet, après Fernan Soto, est entré le premier sur les terres qui s'étendent à l'ouest des AUeghanys. C'est de sa découverte de TOhio et de plusieurs affluents de ce fleuve que le gouvernement français^ en 1755, prétendait tirer son droit sur la région qui a formé, après 1763, le premier développement des treize colonies anglaises maintenues sur les côtes de l'Atlantique avant la conquête de la Nouvelle- France.

Après l'exploration de la vallée de l'Ohio, le découvreur a pris possession de celle du Mississipi, dont la cession aux États-Unis, en i8o3, devait, en ajoutant les pays situés au delà du grand fleuve à ceux que nous avions occupés en deçà, fortifier si grandement et presque compléter la nouvelle puissance^ puisqu'en devenant maîtres de ces territoires, les Américains pouvaient mieux que les Français réaliser les idées qui avaient inspiré les actes de La Salle.

Lorsqu'on récapitule ces actes, on trouve le souvenir du découvreur partout au début de l'histoire de ces contrées. L'exploration des parties occidentales et méridionales du continent; l'établissement d'une chaîne de postes, depuis le lac Ontario jusqu'à l'embouchure du Mississipi; la grande navigation par des barques sur ces mers intérieures qu'avaient jusquelà parcourues seulement les canots d'écorce de l'Indien ; les communications avec le sud et l'ouest par TOhio et par TOuabache; le commerce par le golfe du Mexique avec les pays de l'Atlan-

t. Relations et Mémoires inédits pour sentir à V Histoire de la France dans les pays d'outre-mer, Paris, Chtllamel) 1867.