INTRODUCTION XXI

de Pexploration du Mississipi. Ce mémoire doit être de l'abbé Eusôbe Renaudot, le savant orientaliste > alors en guerre avec Tordre religieux qui avait fait momentanément sortir de chez le prince de Conti > cet ami du grand Arnauld.

Vient ensuite un journal inédit de Henri de Tonty. Ce journal, différent de celui que j'ai déjà mis au jour, retrace parfaitement l'entreprise de 1678 jusqu'au retour delà découverte de l'embouchure du grand fleuve.

Une relation de l'abbé Bernou, qui entre dans de plus grands développements, rapporte les événements seulement jusqu'en 1681. Son principal intérêt est dans le fait qu'elle fut présentée à Colbert, et aussi communiquée au père Hennepin par son auteur. Or, la comparaison qu'on en peut faire avec la Description de la Louisiane nous montre que Timpudent Récollet a commencé ses plagiats par ce document, avant qu'il tentât de dérober à La Salle l'honneur de ses travaux, et à ses bons et loyaux confrères le mérite de leurs écrits.

L'histoire doit tirer encore certains détails du résumé fait d'après le récit d'un tout jeune homme, que l'auteur appelle le petit M. de La Salle. C'est l'un des deux fils d'un ancien premier commis de Colbert et de Seignelay, destiné, vingt ans plus tard, à devenir le premier administrateur de la Louisiane, lorsque d'Iberyille en commençait l'établissement.

Mais ce qui doit rendre aux faits leur véritable physionomie, c'est la série des lettres de Cavelier de La Salle lui-même.

Ces lettres, qui ont servi en partie à l'abbé Bernou pour écrire sa relation, ne sont pas seulement de la plus haute importance par la connaissance qu'elles nous donnent des actes, des vues et de l'esprit de La Salle, mais elles ont conservé comme un parfum des lieux sauvages, et tirent pour ainsi dire un sombre éclat des misères que traverse le découvreur.

Reprises à vingt fois dans les forêts, dans les prairies, partout oîi l'on campait, le plus souvent écrites au milieu des importunités des Indiens, achevées peut-être à cent-cinquante ou deux

I. Sainte-Colombe à Thoinard, Brest, 20 janvier 1681. « Lorsque vous aurez veu moD discours espagnol, faites-le voir à M. Tabbé Renaudot.... Je vous ai déjà prid de me dire la raison pour laquelle il ne loge plus à Thôtel de Conti. »