XXIV INTRODUCTION

le général Frébault, en mars 1874, ne disait qu'avec trop de raison à la tribune que «des hommes qui, pris individuellement, sont pleins de générosité, de cœur, d'intelligence, ne sont plus les mêmes quand ils sont enfermés dans cette serre d'acier qu'on appelle Tesprit de corps, ne jugeant et ne se conduisant plus alors suivant leurs qualités naturelles »•

Le désir que j'ai de laisser à un recueil de documents tout le caractère de calme et d'impartialité qui lui convient ne me permet pas d'insister sur ce point, d'où une ombre malheureuse semble se détacher sur certaines parties de cette histoire.

Ce n'est pas que j'y trouve rien qui doive étonner. Dans des entreprises qui ont pour objet d^introduire une société sur ua sol inconnu, et oti les chefs ne comprennent pas la vie sans les clartés d'une doctrine qui l'inspire, la guide et la fortifie, l'élément civil et l'élément religieux marchent ensemble et ont une part égale : c'est pourquoi le découvreur s'avance avec des missionnaires. Mais dans toute agrégation il y a du bien et du mal, des bons et des mauvais; il faut donc voir ce qui domine pour juger, et ne pas condamner le tout à cause d'une partie qui nous blesse.

Or, à bien regarder les choses, l'ombre que projette la conduite des religieux entravant, attaquant et cherchant à dépouiller La Salle, ne sert qu'à faire mieux ressortir la conduite des ecclésiastiques et des missionnaires qui le protègent ou qui l'accompagnent. Autant les uns sont acharnés contre lui , autant les autres se montrent dévoués. Au plus fort des hostilités contre lui, nous voyons en Amérique les Récollets et les Sulpiciens risquer et même donner leur vie dans les entreprises du découvreur, et nous ne pouvons trop admirer l'activité persévérante que déploient en France ou en cour de Rome les deux prêtres dont j'ai parlé, appartenant tous deux à la presse de ce temps-là. Ils soutiennent Cavelier de La Salle de leur amitié, de leur savoir, en même temps que de leur influence sur les bureaux de la Marine, sur le prince de Conti, sur le cardinal d'Estrées et d'autres. Il faut lire la correspondance de Tabbé Bernou avec l'abbé Eusèbe Renaudot pour se rendre compte de ce qu'il y a en eux d'esprit, de fermeté et de bonté tout à la fois.

INTRODUCTION ZXV

Les images de ces divers personnages , religieux et ecclésiastiques, qui se montrent les amis ou sont les compagnons de La Salie, ont je ne sais quoi de doux, de fort et de lumineux, qu'elles empruntent à leurs desseins soit de propager la foi en un seul Dieu, père de tous les hommes, soit d'étendre le domaine de la science, soit enfin de soutenir partout et toujours la vérité, la justice et la charité. Il n'est pas jusqu'à Tabbé Jean Cavelier, homme le plus souvent faible et personnel , qui ne tire honneur de ridée qu'il nous donne d'un constant effort sur lui-même, en vue de ces divers intérêts. Timide comme son frère, il n'a ni son initiative, ni sa vigueur, ni son détachement, ni son élan. S'il l'accompagne, c'est par déférence pour la parole de sa mère, qui, justement fière des actes de son fils cadet, songe en même temps ù Tavenir des enfants de son troisième fils, l'avocat Nicolas Cavelier, mort récemment. Néanmoins, quoique les circonstances auxquelles l'abbé se trouve exposé par le désastre de La Salle ne soient guère le fait d un homme habitué aux travaux de la méditation et de l'étude, il trouve dans sa confiance en la Providence toute la constance nécessaire pour dominer les difficultés. Bien plus, il en reçoit un moment de véritable grandeur, lorsqu'après le meurtre de son frère et celui d'un de ses neveux, fils de leur sœur, tout terrifié qu'il est du contact des assassins et de la nécessité de vivre avec eux, il empêche Joutel de les châtier de leur crime, disant qu'il en faut remettre la vengeance à la justice divine.

Les misères de l'abbé Jean Cavelier traversant, malgré sa nature peu portée à l'action, l'intérieur de l'Amérique du Nord, depuis la baie que l'on suppose être celle de Matagorda jusqu'à Québec, la mort violente du père Gabriel de la Ribourde, le massacre par les Sauvages^des pères Zénobe Membre et Maxime Leclerq, des abbés Chefdeville, alliés de La Salle, le concours prêté à celui-ci par les abbés Renaudot et Bernou, à qui le Canada a l'obligation de l'établissement des curés fixes et à qui l'histoire devra les plus intéressants documents de ce recueil, ce sont là, suivant moi , des titres qui recommandent atout notre respect les premiers rapports de l'Église avec l'ancienne Louisiane à ses débuts. Elle y paraît avec son caractère de Valma mater, prête aux fatigues, aux dangers et aux sacrifices. Il n'y a donc aucun