XXVI INTRODUCTION

inconvénient, même dans nos temps agités, à laisser percer le côté défectueux bien connu d'un ordre religieux dont les mérites réels ont été trop souvent compromis par le besoin de dominer.

Les papiers que nous produisons ici ne sont d'ailleurs qu'une contre-partie. Les ennemis de La Salle ont pris les premiers la parole ; c'est maintenant le tour du découvreur de se faire entendre. Voilà tout. « Ce ne sera pas assez, écrivait-il, de mettre mon bien et ma vie aux périls continuels qu'il faut essuyer; il faudra plus de précautions pour respondre aux envieux que pour surmonter les difficultés inséparables de mon dessein. »

Or ses lettres donnent sur certains points sa réponse, et un témoignage contemporain fera connaître le degré de confiance qu'elles méritent.

La Potherie écrivait ' à son sujet : « C'est une chose surprenante que M. de La Salle n'eût pas connoissance de tous les projets formés contre lui. » Ainsi, le découvreur ne disait pas tout ce qu'il savait, et il ne savait pas tout ce qu'il eût pu dire.

Dans cet état de choses, il importait de publier les informations que nous avons pu retrouver, car il ne faut pas perdre de vue ceci : qu'avoir triomphé des obstacles que ses ennemis lui opposèrent est une partie de la gloire d'un homme qui eut surtout à lutter contre ses compatriotes. En conséquence, dissimuler ces obstacles, comme on me Ta conseillé, c'eût été diminuer l'idée qu'on doit avoir de lui. Il est des transactions que la justice, comme la sincérité de l'histoire, n'accepte pas. Sans doute, s'y refuser, c'est aller quelquefois au-devant des colères de ceux qui voudraient empêcher la vérité de se produire — je le sais par expérience; — mais j'estime que l'historien ne travaille pas seulement pour satisfaire la curiosité de son esprit, en ménageant ses intérêts et son repos.

Si les matériaux nouveaux sur la découverte du fleuve du Mississipi nous ont montré avec un éclat inconnu les desseins et les luttes de cette première entreprise , les documents, également nouveaux, ne seront pas moins abondants sur la dernière expédi-