INTRODUCTION XIII

1847, lorsque j'eus sous les yeux, à la Bibliothèque Royale, une série de lettres de la même écriture que le testament olographe de La Salle, qui est au Ministère de la Marine. Je venais, en effet, de retrouver les lettres originales du grand découvreur du Miasissipi , écrites pendant son entreprise de 1678 à 1684, lettres conservées par Pierre Clairambault, le généalogiste des ordres du Roi et archiviste de la Marine en 1680. Ce jour-là, j'ai compris la foi reconnaissante de l'archiviste de la Torre do Tombo, Manoel de Moya, lorsqu après le tremblement de terre de Lisbonne, en i7559 il eut tiré du milieu des décombres les papiers qui rappelaient la gloire des Portugais. L'heureux archiviste fit à cette époque placer un bénitier à la porte de son dépôt, où il n'entrait qu'en se signant. Pour moi, qui n'occupais pas encore la place de Clairambault au Ministère de la Marine, le service rendu par ce savant à la mémoire du découvreur de la Louisiane n'est pas une des moindres raisons qui, aujourd'hui, me font aimer un emploi, où j'ai eu plus d'une fois l'occasion de m'émouvoir à la lecture des plus nobles souvenirs.

Les lettres de La Salle, que j'ai recueillies de tous les côtés, forment plus de quatre cents pages, quand M. Sparks disait n'en connaître aucune, mais ce n'était pas tout que d'avoir retrouvé ces papiers, restes précieux d'un homme devenu grand par ses actes, par leurs résultats et avant tout par le sacrifice de sa personne. Il fallait publier ces documents, c'était là en effet le plus beau monument à élever à la gloire de cet homme, le plus propre également à faire comprendre la tâche de ceux qui ont continué son œuvre.

J'avais pendant longtemps espéré le faire dans un recueil, dont j'avais soumis, en 1844, le projet à M. D. Nisard, chef de la division des lettres, qui l'avait fait accueillir par M. Villemain et par le comte de Salvandy pour la grande Collection des documents inédits de l'Histoire de France. Mais le plan primitif de mpn recueil, qui comprenait, sous le titre d'Origines françaises <(*;( Amérique du Nord, les découvertes et le premier établissement des Français dans la partie septentrionale du nouveau continent aHmîe nnr 1*»« une contesté nar les autres, a été défi—