XVI INTRODUCTION

longtemps à ignorer l'un de ses plus beaux titres d'honneur.

C'est ainsi que l'acte de justice demandé en 1759 par le marquis de Mirabeau, réclamé ensuite sous d'autres formes, protégé chez nous par MM. D. Nisard, Villemain, Salvandy, Mackau, Eyriès, Beugnot, Monmerqué, etc., a été mené à terme par une suite d'efforts d'esprits généreux et éclairés de la grande Confédération Américaine, réunis dans un même sentiment de respect non-seulement pour Cavelier de La Salle, mais encore pour tous nos découvreurs et nos pionniers des pays situés au sud et à l'ouest des Grands Lacs.

Aujourd'hui, en publiant ce recueil de leurs lettres originales, je peux rappeler à nos deux peuples ce que le chevalier Pigafeta disait, après avoir remis à Charles-Quint la relation de son voyage avec Magalhaens :

c Je présentai à Sa Sacrée Majesté Don Carlos non de tor ni de t argent, mais des choses qui étaient bien plus précieuses à ses yeux. Je lui offris, entre autres objets, un livre écrit de ma main, où, jour par jour, j'avais marqué tout ce qui nous était arrivé dans notre voyage. »

Les voyages dont il s'agit ici ne sont inférieurs ni en irttérét de curiosité, ni en importance pour leurs résultats, à celui de Magellan.

Si l'on veut maintenant reconnaître la valeur des papiers que j'ai produits ici, il n'y a rien de mieux à faire, à cet effet, que d'examiner d'abord les sources auxquelles l'histoire était réduite à puiser, lorsque j'ai commencé mes recherches, sur ces commencements de la vie d'un grand peuple, héritier de nos œuvres et d'une partie de nos traditions.

Les mémoires contemporains de La Salle, concernant les découvertes du Mississipi, sont au nombre de six :

mée en 1680, pendant que Cavelier de La Salle était constamment entravé dans l'exécution de ses projets.

Ensuite la Description de la Louisiane fut publiée en i683 par le Père Hennepin, qui venait de remonter le grand fleuve jusqu'au sault Saint-Antoine.

Le troisième ouvrage est écrit en 1 691 par le Recollet Chrétien Le Clercq, et intitulé : Histoire de l'establissement de la Foy dans la Nouvelle-France.

La quatrième relation est celle de Henri de Tonty, lieutenant de La Salle, qu'il servit depuis 1678 et ayant commandé en son nom aux Illinois. Cette relation, connue sous le titre des Dernières découvertes de M. de La Salle, parut en 1697.

Après vient encore le Journal de Henri Joutel, qui accompagna La Salle dans sa dernière exploration, fut son lieutenant au poste de la baie Saint-Louis, et l'un des quatre qui , postérieurement à l'assassinat du Découvreur, revinrent en France, de plus de deux cents que La Salle avait emmenés. Ce journal fut imprimé en 171 3.

Enfin, nous avons à consulter les autres publications du père Hennepin en 1697 et 1698, dans lesquelles ses mensonges, ses plagiats et sa dédicace à Guillaume III ne justifièrent que trop les sentiments, qui empêchèrent La Salle de se servir de lui dans sa dernière campagne.

Je ne dois pas taire non plus les pages consacrées, par Bacqueville de la Potherie, à la découverte de la Louisiane, dans son histoire de la Nouvelle- France (1).

Ces livres étant connus, quelques passages, mis en regard les uns des autres, nous permettront de juger combien leurs contradictions entre eux devaient faire désirer des témoignages plus authentiques.

Sur la relation du voyage de Louis Jolliet et du père Marquette, que je ne veux pas juger moi-même, voilà ce que dit le père Anastase Douay dans le livre de Y Établissement de la Foy :

« Environ le milieu du chemin de la rivière Ouabache à celle des Missourites, l'on trouve le cap Saint-Antoine. Ce fut jusques là seulement, noh plus outre, que le sieur Jolliet descendit en

(1) Tome II, chap. xu et zm.