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plus tard, lui suscitera tant d'obstacles lors de l'exploration du Mississipi. Ce mémoire doit être de l'abbé Eusèbe Renaudot, le savant orientaliste, alors en guerre avec l'ordre religieux qui avait fait momentanément sortir de chez le prince de Conti (i), cet ami du grand Arnauld.

Vient ensuite un journal inédit de Henri de Tonty qui, avec celui que j'ai déjà mis au jour, retrace parfaitement l'entreprise jusqu'au retour de la découverte de l'embouchure du grand fleuve.

Une relation qui embrasse les faits de 1678 à 1681, comparée à la Description de la Louisiane, connue sous le nom d'Hennépin, nous montre que l'impudent Récollet a commencé ses plagiats par ce manuscrit de l'abbé Bernou, en attendant qu'il tentât de dérober à La Salle l'honneur de ses travaux, et à ses bons et loyaux confrères le mérite de leurs écrits.

L'histoire doit tirer encore d'autres lumières du résumé fait d'après le récit d'un tout jeune homme, que l'auteur appelle le petit M. de La Salle. C'est l'un des deux fils d'un ancien premier commis de Colbert et de Seignelay (2) , destiné , vingt kans plus tard, à devenir le premier administrateur de la Louisiane, lorsque d'Iberville en commençait l'établissement.

Mais ce qui doit rendre aux faits leur véritable physionomie, c'est la série des lettres de Cavelier de La Salle lui-même.

Ces lettres, qui racontent l'entreprise de 1678 à i683, ne sont pas seulement de la plus haute importance par la connaissance qu'elles nous donnent des actes, des vues et de l'esprit de La Salle, mais elles ont conservé comme un parfum des lieux sauvages et tirent, pour ainsi dire, un sombre éclat des misères que traverse le découvreur.

Reprises à vingt fois dans les forêts, dans les prairies, partout où l'on campait, le plus souvent écrites au -milieu des importunités des Indiens, achevées peut-être à cent-cinquante ou deux

(1) Sainte-Colombe à Tholnard. Brest, 20 janvier 1681. Lorsque tous aurez ?eu mon discours espagnol, faites-le voir à M. l'abbé Renaudot.... je tous ai déjà prié de me dire la raison pour laquelle il ne loge plus à l'hôtel de Conti.

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cents lieues de l'endroit où elles ont été commencées, presque toutes tracées sur du papier commun, que La Salle ménageait, car il lui arrivait d'en manquer, elles n'en sont pas moins empreintes d'un caractère de grandeur, et le souffle d'une véritable éloquence, qui s'y fait sentir sous leur simplicité, pleine d'abandon, élève l'âme du lecteur dans certains passages.

Ces lettres nous représentent un homme timide en lutte avec presque toute une colonie et accomplissant des actes qui semblent au-dessus des forces humaines, un homme d'un naturel doux et de l'accueil le plus engageant, dit le père Chrétien Leclerq, obligé d'être constamment sur ses gardes et d'user d'adresse contre des menées souterraines , un homme lettré et savant, d'habitudes polies, pur et réglé dans ses mœurs, contraint de supporter les convoitises et les grossièretés de son entourage, de même qu'élevé dans une grande aisance, il doit subir toute une vie de privations.

Il y a là évidemment un combat incessant de La Salle contre les événements et contre lui-même. Aussi ses confidences, faites à des amis capables de le comprendre, nous portent vers lui de la plus vive sympathie.

Une autre correspondance met en scène pour la première fois les abbés Renaudot et Bernou, hommes de science et politiques, qui rédigent la Galette de France; le savant Nicolas Thoisnard, recherché de Bossuet, de même que Renaudot, le futur académicien; un ancien gouverneur d'Hyères, Cabart de Villermont, qui semble vouloir tout savoir, mais dans des vues personnelles; le comte de Penalossa, un Espagnol qui vient chercher à Paris des moyens de satisfaire ses ressentiments et de refaire sa fortune; plusieurs officiers de vaisseau, adressant des informations sur ce qui se passe dans leur port, pour avoir à la cour des aboutissants utiles à leur avancement; puis des gouverneurs de Canada, favorables ou hostiles au Découvreur. Les lettres de ces nouveaux personnages, s'ajoutant à tout ce qui précède, viennent donner encore plus de relief à la vie de Cavelier de La Salle. Cette correspondance pouvait, en disséminant l'intérêt, diminuer celui que