IV INTRODUCTION

Lorsqu'on récapitule ces actes, on trouve le souvenir du Découvreur partout au commencement de l'histoire de ces contrées. L'exploration des parties occidentales et méridionales du continent; l'établissement d'une chaîne de postes, depuis le lac Ontario jusqu'à l'embouchure du Mississipi ; la grande navigation par des barques sur ces mers intérieures, qu'avaient jusques là parcourues seulement les canots d'écorce de l'Indien ; les communications avec le sud et l'ouest par TOhio et par l'Ouabache; le commerce par le golfe du Mexique avec les pays de l'Atlantique; la recherche d'une issue vers le grand Océan et le dessein d'y arriver par le Missouri ; enfin , les projets de conquête des terres appartenant à l'Espagne; tel est, ce me semble, le programme présenté par ce grand homme aux maîtres de l'Amérique du Nord. La Salle en a marqué le point de départ. On peut juger à quel degré les Etats-Unis l'ont suivi jusques dans l'annexion du Texas, devenu pour eux le principe de leur guerre contre le Mexique; guerre qui a procuré à la grande confédération, par le traité de Guadalupe- Hidalgo (2 février 1848), la cession du nouveau Mexique et de la Californie, c* est-à-dire, avec d'immenses et riches territoires, une position inappréciable sur le grand Océan.

Les grandes qualités, dont La Salle a fait preuve dans l'ébauche de ce plan général, correspondent à l'étendue, au nombre et à la hardiesse de ses projets, et, en effet, comme si ce n'était pas assez de difficultés opposées par la nature, le découvreur en devait rencontrer de toutes sortes.

Devant ses longs travaux, qui ne durent pas moins de vingt ans, de 1667 à 1687, lorsqu'on se rappelle l'assassinat qui termina sa vie toute de labeurs, de dangers, de sacrifices et laissa sans sépulture, dépouillé de ses vêtements, poussé du pied dans un hallier, le corps de l'homme, dont le courage a ouvert plus de six cents lieues de pays à la Civilisation et au Christianisme ; quand, enfin, par ce qui s'est déjà fait, on peut prévoir l'avenir de ces régions, dont la découverte est due à tant d'épreuves, on est porté à se demander, si la mémoire de La Salle a du moins reçu la récompense qu'il ambitionnait. « Il n'a voit, écrivait-il, lui-même,