VI INTRODUCTION

que l'histoire ancienne ni moderne fasse mention d'aucun exemple d'opiniâtreté, d'audace et de constance, qu'on puisse mettre à côté de la découverte et traversée de cet univers du nord au sud, de l'embouchure du fleuve Saint-Laurent à celle du Mississipi par l'intérieur des terres. On diroit que notre courage, quand la fortune sembloit s'apprêter à nous fermer d'un costé les avenues du continent, cherchoit à s'en ouvrir d'autres. Si l'engourdissement des beaux-arts va chez nous, au point que la patrie refuse un Camoëns au célèbre Cavelier de La Salle, l'histoire doit, elle, du moins, transmettre son nom à la postérité, comme celui d'un des plus renommés bienfaiteurs de l'humanité. »

C'était ainsi que le marquis de Mirabeau, qui le premier avait reconnu et stimulé le talent de Vauvenargues, son ami, qualifiait Cavelier de La Salle « ce héros mort, ajoutait-il* comme Moïse à l'entrée de la Terre promise ». Mais il fallait encore près de quatre-vingts ans pour entendre chez nous une pareille appréciation, un semblable souhait. C'est seulement en 1837 que M. Michel Chevalier écrivait les lignes suivantes :

« Nous avons oublié nous-mêmes, qu'il fut un temps ou nous pouvions prétendre à devenir les rois du Nouveau-Monde. Nous n'avons plus souvenance des hommes généreux, qui se dévouèrent pour nous en assurer la domination. Pour que le nom de l'héroïque La Salle ne pérît pas, il a fallu que le Congrès américain lui érigeât un petit monument dans la rotonde du Capitole, entre Penn et John Smith. Nous n'avons pas eu une pierre pour lui dans nos innombrables sculptures. Nos peintres ont couvert de couleurs des toiles, qu'une lieue carrée contiendrait à peine, et il n'a pas eu les honneurs d'un coup de pinceau. »

Depuis l'époque à laquelle l'auteur des Lettres sur l'Amérique du Nord traçait ces lignes, quelques protestations, il est vrai, se sont renouvelées contre l'indifférence de notre pays à l'égard du grand découvreur. Rien, toutefois, du côté des arts, a'a pu aboutir encore. Bien plus , malgré des engagements pris Dar le Comité des antiquités de la Seine- Inférieure, sur la de-