VIII INTRODUCTION

Je comprends parfaitement les désirs que formulaient le marquis de Mirabeau et M. Michel Chevalier, parce qu'il est facile de reconnaître tout ce que la poésie et les arts peuvent apporter de sentiment ou procurer de popularité à l'histoire d'un grand homme. Mais, à mon sens, si un seul tableau a l'inconvénient de réduire une existence à un épisode, le poëme, mettant en scène un personnage, ne saurait être que la variation d'un thème historique, auquel le poète sera toujours inférieur. Quel poëme égalera, par exemple, les lettres de Christophe Colomb avec ses descriptions pleines d'enchantement, le récit de ses luttes contre une nature inconnue, de ses illusions, de ses souffrances, avec ses élans de foi et de gratitude vers le Seigneur, qui, dans sa pensée, a, en le dirigeant « accordé aux hommes ce que l'intelligence humaine ne pouvait concevoir ni atteindre ». Et, assurément aussi, la fougue de Salvator Rosa, dans le tableau de bataille donné à Louis XIV par le nonce du Pape (i), ne laisse pas une impression égale à celle que nous causent les pages, où Bernai Diaz del Castillo, compagnon de Cortez, nous représente les combats livrés par les conquistadores sur les chaussées de Mexico. Lorsque Ion ferme le livre du soldat, il semble qu'il demeure encore dans l'esprit le bruit lugubre du tambour, dont le roulement annonçait au loin le sacrifice que les Mexicains faisaient à leurs idoles, du cœur et du sang des prisonniers espagnols.

Il en serait de même d'un poëme ou d'un tableau relatif à la vie de La Salle.

Je n'exprime pas là, du reste, une idée qui me soit toute personnelle. Les voyages sur le Mississipi et sur TOhio, avant la navigation des bâtiments à vapeur, ont donné lieu à des rapproche-