I. PREUVES QUI RÉSULTEMT DE LA CONDUITE DE CONSTAN

TIN, DEVENU CHRÉTIEN, EN FAVEUR DE LA SOUVERAINETÉ DE I.’egLISE sur LES CHOSES DIVINES.

Constantin a pris en main les rênes de l'empire de l’univers; il a vaincu par la croix : il le sait, et ne le conteste pas. La dernière de ses victoires a été pour lui ce que Fharsale fut pour le premier des Césars, son titre à la domination universelle ; cette victoire, il confesse ne la devoir ni à la supériorité de son génie, ni à la tactique militaire, ni à la vaillance de ses soldats, ni à l'habileté de ses généraux, mais uniquement et exclusivement au signe de la rédemption du genre humain. Ce signe lui a apparu

;iii plus haut des deux ; il l’a vu de ses yeux, il l’a touché de ses mains : porté par les soldats de sa garde dans tous les rangs de l’arnaée, en forme d’étendard, il a été plus puissant, pour terrasser les bataillons ennemis, et y porter la confusion et la terreur, que les aigles de l’empire soutenues par la charge formidable des légions romaines. H confesse toutes ces choses, il croit que c’est pour lui un devoir inviolable de certifier ce prodige à la face de l’univers, par son irréfragable témoignage, et de l’inscrire pour ainsi dire de sa main dans les fastes de l’histoire. 11 n’ignore pas que le temps est arrivé, de fixer les rapports de son administration impériale, dans l’ordre temporel, avec cette autre puissance dont on lui a parlé, et qui revendique, dans l’ordre spirituel, un pouvoir égal au sien dans l’ordre temporel. L’évèque de Rome, et les évêques associés à sa puissance souveraine, sont devant lui, et pour ainsi dire en face ; il voit en eux non une puissance rivale, mais un pouvoir ami, plus puissant pour affermir son empire que sa garde prétorienne et ses légions triomphantes, dont le nom seul suffit pour tenir en respect ses ennemis au dedans et au dehors. La force du christianisme,pour agir sur les consciences, lui est connue ; elle n’est rien moins à ses yeux que la vertu de Dieu luimème : il connaît cette religion divine ; il en a lu les divines Écritures. Son esprit vif et pénétrant en a saisi les maximes ; son cœur bon et généreux les a goûtées ; d’habiles et de savants évêques, avec qui il converse tous les jours, l’ont initié dans le secret de ses dogmes, de ses mystères, de la hiérarchie de ses ministres; il sent le

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besoin de poser la borne entre les deux puissances, avec une précision qui puisse servir de règle aux âges futurs. En conservant à Dieu et à son Eglise tous leurs droits, il est résolu de ne rien ôter à ceux des Césars dont il possède l'autorité, et qu’il regarde comme un dépôt sacré mis entre ses mains, et appartenant, par une succession impérissable, aux légitimes successeurs de son pouvoir souverain. Quelle position va-t-il prendre à l'égard de l'Eglise chrétienne? Sera-ce celle d'un souverain ou d’un sujet? d'un régulateur suprême ou d’un évêque du dehors, protecteur et conservateur des droits de son sacerdoce ? Vat-il donner à ses successeurs, comme forme et modèle de leur régime, celui qu’ont suivi après lui les Tbéodose, les Clovis et les Charlemagne; ou bien celui dont Henri VIII et Elisabeth en Angleterre, Pierre le Grand à Pétersbourg, ont marqué la trace aux princes venus après eux ? C’est aux faits à nous le dire. Ouvrons ici les annales de l’histoire ecclésiastique.

On aime à se Ggurer dans le pieux Constantin, simple catéchumène, un grand mécompte sur les idées de sainteté, de perfection, qu’il s’était faites de l’Eglise chrétienne et de la sublime vertu qu’il lui avait attribuée. Ses évêques n’étaient pas des apôtres, imitateurs fidèles du fondateur du christianisme. Les chrétiens n’étaient pas les saints de la primitive Eglise de Jérusalem, qui n'avaient qu’un cœur et qu’une âme. Loin de lui présenter l’image d’une famille de frères, il retrouvait chez eux les brigues et les cabales de la société pa'ienne. Le schisme des Novatiens ne tarda pas à lui en fournir la preuve.

Celle humilité, qui soumet sans réflexion, sans réserve, son sens privé au jugement des représentants de Dieu sur la terre, n'était pas le partage de Novat et de ses disciples; mais bien davantage l'opiniâtreté qui entasse appel sur appel, plulét que de proférer ce mot si terrible pour l’orgueil : J’ ai lorl. Ces novateurs ont transmis à leurs successeurs ce triste héritage de se faire de l’autorité impériale un rempart contre l’autorité de l'Eglise, de commettre ensemble les deux puissances, et, à force de séduction et de mensonge, de rendre le pouvoir civil complice de leurs révoltes contre l’épiscopat et l’Eglise maîtresse qui le gouverne, l.es Novatiens présentèrent à l’empereur Constantin un mémoire soutenu d'une requête , où l’esprit schismatique de tous les temps ^se montre tout entier : « Nous vous prions, Constantin, très- » puissant empereur, vous qui êtes d'une race juste, et » dont le père a été le seul entre les empereurs qui n’a . » point exercé la persécution, que, puisque la Gaule est » exemple de crimes, vous nous fassiez donner des juges » de la Gaule pour les différends que nous avons en » Afrique avec les autres évêques. Signé : Lucien, Ca- - » piton, etc. » • .

Juger uue cause ecclésiastique en matière de foi et de discipline, ou, ce qui revient au même, la faire juger par son conseil d’état, par ses tribunaux séculiers,* quoi de ' plus juste, de plus régulier, de plus canonique, aux yenx d’un prince convaincu de la vérité du système anglican^ et qui regarde le pouvoir souverain sur les choses divines comme une annexe de sa couronne ?

Les idées de Consfanlin sur les droits de la puissance impériale ne sont rien moins que constitutionnelles ou réformées; il se dit à lui-mème : Cette affaire ne me regarde pas , je n’en suis pas juge ; c’est aux évêques assemblés en concile, qu’appartient le jugement de cette cause majeure. Néanmoins, éclairé sur les vraies prérogatives de son pouvoir, il sait, comme tous les siècles chrétiens l’ont reconnu après lui, que la convocation des conciles est un objet mixte qui relève des deux puissances; c’est pourquoi il écrit à Ânulin de mander à Cécilien et à ses adversaires de se rendre à Rome, chacun avec dix clercs de son parti, pour voir leur cause instruite, éclaircie et jugée en dernier ressort par lePape et par un concile d’évêques. On le voit, les conciles ne lui font pas peur ; il n’y aperçoit que le développement naturel de la juridiction ecclésiastique. Conformément à cet ordre, le concile s’assemble à Rome, dans le palais de l’impératrice Fausta, devenu aujourd’hui l’église de Saint-Jean-de-Latran. Ce n’’est pas ici le lieu de raconter les séances et toute la laborieuse procédure de cette assemblée, sur une question de fait difficile, compliquée en elle-même, et, de plus, obscurcie, embrouillée par la mauvaise foi des hérétiques ; je me contente d’en rapporter la conclusion, si remarquable par sa modération, et par l’instruction qu’elle renferme. Cécilien est déclaré innocent, et son ordination approuvée ; néanmoins, les évêques schismatiques et intrus, hormis Donat, leur consécrateur et leur chef, sont maintenus dans leurs sièges, à la charge par eux de renoncer au schisme. Le grand bien de la paix et de l’extinc-

lion du schisme esl si grand, si considérable aux yeux de cetle assemblée, quelle dispose ainsi qu’il suit : « Dans a toutes les Eglises où (comme dans notre ci-devant » Eglise constitutionnelle) siègent deux évêques , 1 un ,, ordonné au sein de l’Eglise catholique , l’autre parmi J) les schismatiques, le premier ordonné sera maintenu » dans son titre, et son concurrent orthodoxe se conten- ,, tera d’une simple expectative de la première Eglise » vacante. »

Les Donatistes opiniâtres reviennent à l’Empereur; nouvelles plaintes. Le concile de Rome n’était pas assez nombreux ; la Gaule est un lieu plus sûr, plus éloigné du foyer des intrigues; faites-nous juger dans la Gaule. Constantin, pour épuiser la condescendance, et essayer de tous les moyens quelle suggère, convoque un second concile ; il sera plus nombreux que le premier ; il se tiendra à Arles, comme les mécontents le désirent. Ablavius, vicaire d’Afrique, bon chrétien, est chargé de l’exécuüôn de cet ordre impérial. Les évêques de la province d’Afrique y seront aussi nombreux que possible ; des évêques de toutes les provinces voisines, de Tripoli, de Numidie, de Mauritanie, y enverront leurs députés. Peuton avoir une idée de la manière noble et généreùse avec laquèlle ce religieux et magnanime empereur traite ce genre d’affaire, au grand scandale des païens L’antiquité nous a conservé la lettre adressée par le prince lui-même à Chreslus, évêque de Syracuse; tout nous porte à croire quelle n'était qu’une circulaire, dont copie fut adressée à tous les autres Pères du concile. « Prenez

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» avec vous deux clercs du second ordre et trois valets » pour vous servir ; Latronien , correcteur de la pro- >) vince de Sicile, pourvoira à ce qu’on vous fournisse la » voiture, le logement, la nourriture. » J’imagine que les ofTiciers et les magistrats les plus distingués, mandés pour les hautes affaires de l’Etat, étaient défrayés de cette manière. Le gouvernement leur fournissait des indemnités semblables, et je crois qu’on les appelait la course publique. Etait-ce le rang civil des évêques de ce temps, pauvres pour la plupart, à l’égal de nos succursalistes, qui inspirait ces procédés à Constantin? Nullement ; mais il voulait rehausser, aux yeux des païens, le sacerdoce chrétien et le grand caractère imprimé par la religion sur la personne de scs prêtres et de ses pontifes. Comme au concile de Rome, Cécilien fut absous, et les Donatistes de nouveau condamnés. Plusieurs d’entre eux renoncèrent au schisme ; quelques-uns des plus opiniâtres firent appel à l'Empereur. Appel comme d’abus d'un jugement d’un concile au tribunal de l'Ero-

pereur, quelle bonne fortune pour tant de prétendus canonistes de notre temps, qui, sous la bannière de Richer, de Fébronius, de l'évêque de Pistoie, ont fourni des armes à t.ant de souverains de ces derniers temps, ou plutôt à leurs cabinets, pour préparer les voies à cette grande révolution de 90, où les souverains ont recueilli ce qu’ils avaient semé, c’est -à-dire, qu’après avoir semé du vent, ils ont motssenné des tempêtes! Le pieux Constantin, loin de se sentir flatté par cet appel, envoie des tribuns et des soldats pour arrêter les séditieux, les menaçant de les faire

conduire en prison sous bonne garde, s’ils u’obéissaienl au jugement des évêques. Je n’ignore pas la dernière révision à laquelle il croit devoir soumettre cette cause, tant de fois jugée par des juges compétents ; mais voyez, je vous prie, la formule qui précède cet acte de condescendance où 1 entraîne le bien de la paix, et qu’on lui a si justement reproché : « Non, dit-il, je ne prétends pas » devoir procéder à cet examen comme juge et supérieur >) des évêques, moi qui, en cette matière, reconnais de- » voir être jugé par eux. « On sait le dernier résultat de cet excès d’indulgence; elle créa les Donatistes, appelés CirconcellioDs, connus par des actes d’une fureur, ou plutôt d’un fanatisme poussé jusqu’au délire.

II. — I.A CONDUITE DE CONSTANTIN AU CONCILE DE .MCÉE CONFIRME NOS PREUVES.

Il y a des temps où les conciles œcuméniques sont nécessaires .- car j’ai lu celte position de thèse dans les actes de l’ancienne Sorbonne; concilia œcUmenica quan- (loque neceesarta. Quels sont-ils ces temps qui introduisent cette fâcheuse nécessité, que j’appellerai plutôt une extréi^-ilé ? Ce sont ceux où le sophisme, la fausse éloquence.

1 intrigue et la cabale, la force, la violence du pouvoir et toutes les causes de nos erreurs, ont amassé tant de

nuages uuluur du la fui calbulique, qu elle csl devenue un doute, un problème, pour celui qui la cherche. Alors point d’autre remède à ce mal que la réunion de l'Eglise universelle eu un même lieu, où elle déclare, par l'organe de ses représentants, la foi qu’elle professe ; sa foi d’au^ jourd’bui qui est celle d’hier, comme elle est celle de tons les siècles passés et de tous les âges à venir. Le xvi“ siècle éprouva une nécessité semblable ; alors un si grand nombre de grandes et de majeures Eglises, l’Allemagne, la Suède, le Danemark, les îles Britanniques, se détachèrent de l’unité; alors encore les beaux esprits, les gens de lettres, étaient emportés par le vent de la fausse doctrine, en si grand nombre, que l’Eglise en quelque sorte ne se reconnaissait plus elle-même; qu’elle sentait le besoin d’opposer à des maux si extrêmes le grand remède d’un concile œcuménique, où les hérétiques seraient appelés, écoutés, invités à défendre eux-mêmes leur propre cause.

Arius cl son hérésie, Luther et sa réforme se montrent ici à nous ; et je crois voir entre Arius et l’arianisme, Luther et le protestantisme, le concile de Trente et le concile ^e Nicéc , des analogies frappantes. La secte arienne ralliait autour d'elle tous les beaux esprits du temps, c’est-à-dire tous les esprits curieux et superbes, encore malades du mal de l'orgueil de la philosophie païenne. Ici, comme au temps de Luther, l'Eglise épuisa tous les moyens possibles de conciliation et de persuasion, avant que d'en venir au grand remède du concile œcuménique, Que ne fit pas le saint évêque Alexandre pour fléchir, à force de douceur et de support, l’esprit intrai-

table d’Arius ! Deux grands conciles furent assembles ; dans le second on ne comptait pas moins de cent un évéques. Toute liberté avait été laissée au novateur pour défendre sa cause, en expliquer les motifs et la raison. Une lettre synodale avait suivi ces deux jugements ; l’erreur y était exposée avec une clarté admirable, réfutée avec une force et une profondeur de doctrine capables de |M)rler la lumière et la conviction dans tous les esprits ; cependant les progrès de l’erreur ne s’arrêtaient pas, ils devenaient tous les jours plus effrayants. On sent les avantages que donnait à la nouveauté le poids effrayant de ce mystère, auprès d’un nombre innombrable de prêtres et de séculiers élevés dans les écoles païennes, et qui n’ayaient pas comnie jious sucé avec le lait la saine doctrine, et courbé la tête, dès l’enfance, sous le joug de l’autorité. On sent en outre que l’Esprit saint avait dû, en parlant du Verbe comme homme, laisser échapper un grand nombre d’expressions favorables à cette erreur, qui ne voyait, dans le Fils de Dieu, qu’un être créé, plus grand que le Jupiter des païens. .Arius était surtout propre à profiter de tous ces avantages, à n'en laisser perdre aucun ; c’était en quelque sorte le Luther de l’époque, avec toutes les modifications dans le génie, le caractère, les formes extérieures et personnelles appropriées au temps et aux circonstances. Voici le portrait qu’en a tracé saint Epiphane : il nous le représente comme un vieillard iloué de toutes les qualités propres à séduire les hommes de son temps ; « Sa taille était haute, son visage gra\e, >) ses yeux austères, exténués par la mortification ; son

>1 liahil i('j)uiiJail à sa pliysioiiomie : co n'était qu'une » tunique sans manches, un manteau écourté; d'aiilenrs » sa conversation était douce, agréable, propre à gagner >1 les coeurs ; il était instruit et lettré, très-versé dans la » dialectique et les sciences profanes ; il possédait à un » très-haut degré le talent de la parole. » Avec cette réunion de qualités si séduisantes, comnaent l’erreur d’Arius n'aurait-elle pas fait de rapides progrès chez les grands? El pour la rendre accessible aux petits, que fit-il"? il lui donna une forme piquante, populaire ; il la réduisit en une chanson, et sa Thalie n’était autre chose que son formulaii e de foi mis en vers : on assure que le peuple en était si épris qu’il les chantait dans la taverne. La plaie qu'en souffrait la religion augmentait tous' les jours. Le grand mystère de la foi (qui le croirait?) était devenu le sujet de toutes les conversations, la matière d’une «lispule dont le bruit retentissait avec grand bruit dans les maisons des petits et des grands, et jusque dans les carrefours et dans les places publiques. Le scandale était tel, que les païens en prenaient acte pour se déchaîner contre le christianisme, pour faire du Christ, objet pour eux de folie, un sujet de risée et même de farce. Les chrétiens, dit-on, furent joués sur les théâtres. Le religieux Constantin et les hommes sages séan ts dans son conseil comprirent qu'un concile plus nombreux que celui qui venait de Se tenir à Arles, un concile vraiment œcuménique, pouvait seul sauver la religion, et que la scission était bien plus dangereuse que celle que Donal et les siens venaient de

provoquer au sein de 1 Eglise. Nicée, une des principales villes de la Bilbyoie, voisine de la Nicomédic, lieu de la résidence impériale, fut le lieu choisi par l’Empereur pour être le rendez-vous d’une si vénérable assemblée. 11 adressa à tons les évêques de l’empire des lettres d’invitation et de convocation, bonofables et respectueuses. Des ordres furent expédiés aux gouverneurs et autres ofSeiers de l’empire , pour fournir libéralement aux évêques chrétiens des chevaux, des voitures et toute la commodité de ce que les Romains appelaient la course publique, c’est-à-dire le voyage gratuit, et au compte de l’Etat, du citoyen voyageant pour le service de l’empire. En peu de temps les évêques, au nombre de trois cent dix-huit, non compris les prêtres et les diacres, arrivent à Nicée. A la vue d’une pareille assemblée, on se rappelle ces emblèmes où l’Eglise a été si souvent montrée à nos prophètes dans les vbions prophétiques : un camp bien ordonné, une armée rangée en bataille. Les puissances infernales étaient vraiment sorties des portes de l’enfer, pour venir à Nicée y combattre contre le Très-Haut; elles y avaieqt toutes leurs représentants, à commencer par la philosophie. 11 y avait des philosophes païens ; les uns, attirés par une vaine curiosité, entraient en conversation avec nos évêques pour connaître cette doctrine nouvelle qu’ils appelaient la folie chrétienne ; un plus grand nombre ne dissimulaient pas leurs intentions plus hostiles ; irrités , courroucés même de voir le paganisme pencher vers sa ruine , ils cherchaient à exciter des disputes entre les chrétiens, et à les diviser, pour les détruire les uns par les

autres. L'un <leux , comiuo un autre Goliath , semblait , par son superbe langage , braver toute cette armée de Dieu, et en défier les plus courageux au combat. Ici un \ieillard du nombre des confesseurs et des martyrs, simple laïque, ignorant et réputé pour tel, s’oiîre comme un autre David pour le combattre avec son arc et sa fronde, c’est-à-dire avec les armes de l'humilité et de la simplicité chrétienne ; les sages qui le connaissent sont pas sans frayeur et sans alarmes pour l’honneur de la religion ; toutefois le respect prévaut, et on le laisse faire. Il parla donc ainsi : « Philosophe, écoute, au nom » de Jésus-Chrisl. Il n’y a qu’un Dieu créateur du ciel » et de la terre, de toutes les choses visibles et inyisibles; » qui a tout fait par la vertu de son Verbe’, et a tout » affermi par la sainteté de son Esprit. Ce Verbe, que » nous appelons le Fils de Dieu , ayant pitié des hommes » et de leur vie brutale, a bien voulu naître d’une femme, » converser avec les hommes et mourir pour eux, et il » viendra encore pour juger comment chacun aura J) vécu. Voilà ce que nous croyons sans curiosité. Ne te » fatigue donc pas en vain'pour chercher des raisons » contre les vérités de la foi, ou pour examiner comment « cela peut s'être fait ou non. Mais réponds-moi si tu le » crois; c’est ce que je te demande." — .le le crois, » dit le philosophe étonné. Il rendit grâces au saint veillard de l’avoir vaincu; il se fit chrétien, et conseilla aux autres de faire de même , .assurant avec serment qu’il s’était senti poussé par une force divine à se convertir.

En ce même jour, ITglise livra une bataille non moins

fîécisivc ronlre l'Lérésie; elle y élail venue aussi avec loulcs ses forces, la dialectique et toute la subtilité de ses .irgurnonis, la métaphysique et tout l’apparat de ses hautes et profondes démonstrations, la fausse éloquence avec la pompe de ses paroles, le prestige de scs moyens oratoires. Arius était làj il avait à ses côtés Eusèbe de Nicomédie, orateur, homme de lettres; tous les habiles du parti y étaient encore : ils auraient cru forfaire à l'honneur et au devoir, de ne pas répondre à l’appel dans une action si décisive. L’Eglise a opposé une défense proportionnée à la violence de cette attaque, si on en juge par la nature des forces et par les secours que la vérité de l'Evangile ne dédaigna pas d’emprunter aux moyens humains. Il y avait à ÎNicée des docteurs non moins versés dans lés sciences et les lettres humaines que dans la connaissance des divines Ecritures : savants, érudits pour le temps, les armes de la dialectique, de la philosophie de l'époque, ne leur étaient pas étrangères; auxiliaires utiles de ces bons évêques, dont le pliis grand nombre n'étaient rien moins que des savants, et dont quelques-uns, dit-on, avaient été tirés de la charrue et de la garde des moutons. Ajoutons encore que ce qui donnait à ce secours le mérite de l’à-propos, c’est que le mystère de la génération de Dieu, de son Verbe, de sa parole intérieure, tenait par une liaison réelle , effective, à la connaissance physiologique de l’àme et à celle des hautes opérations de son intelligence. La matière fut longtemps disputée, éclaircie, élaborée dans un grand nombre de conférences préliminaires et préparatoires 'a la session générale; et

pour le (lire en passant, c’est dans les conciles de l'IÜglise que la société civile a pris la forme et le modèle de ses assemblées délibérantes. Enfin , le jour de la session générale arriva ; l’Empereur avait déclaré vouloir y assister; c’était chez les Romains le 13'' des calendes de juillet, le 19 juin, an de Notre-Seigneur 325.

Au concile de Nicée, l’Eglise prend un caractère imposant de gravité, de dignité et de grandeur auquel les scènes les plus magnifiques de l’iiisloire profane ne sauraient être comparées. Qu’on se représente la plus grande des salles de ce palais, grand lui-même à l’égal de la cité; les Pères, assis sur des bancs couverts de riches tapis, attendant en silence : les portes s'ouvrent, ou voit entrer quelques personnagesd’une physionomie noble et d’une tenue modeste; ce ne sont ni les grands dignitaires de l’empire, ni les olTiciers généraux de la garde impériale ; mais des chrétiens pieux, vertueux^ amis de l’Empereur, et dignes de l’accompagner dans ce sénat sacerdotal où il va défendre l’honneur de Dieu contre les ('DDcmis de son Christ. Une voix se fait entendre : l’Empereur ! A ce signal , tous se lèvent. Il s’avance au milieu de l’assemhlée, vêtu d’une robe de pourpre, ornée d’or et de pierreries. Quel grand et magnifique spectacle !... (i'est le maître du monde ; le nouvel .\ugusle qui a vainçu les tyrans, pacifié toutes les discordes; l’univers se tait devant lui, on ne parle que de ses victoires. La religion et la piété sont comme la lumière de Dieu qui brille sur son visage. Il marche d un pas grave et modeste ; il est beau, bien fait, plein de vigueur et de force,

d'une haute taille ; et tous ces avantages sont comme un beau relief qui rehausse la grandeur de son àme. Arrivé au haut de la salle, il se tient un moment debout devant un siège d'or, au milieu de cette longue suite de pontifes. Au signal donné il s’assied, et tous s’asseyent après lui. Un évêque, le premier assis à ses côtés, et appelé à un pareil honneur par la dignité de son siège, récite une courte prière d’actions de grâces, puis il se rassied ; tous se tiennent en silence. Après s’être reciieilii ua moment, le prince leur adresse d’une voix douce et tranquille un discours latin, sa langue naturelle, que les interprètes traduisent en grec. C’est une effusion de son cœur pour leur témoigner sa joie et les sentiments dont il est ému de se vdir au milieu d’une assemblée, présidée par l’Esprit saint lui-même ; et puis la parole est au président du concile. Il pose la question avec clarté; la discussion commence : tous sont avertis que la volonté de l’Empereur est que chacun énonce son avis avec calme, et tout à la fois avec une liberté pleine et entière. Les Eusébiens expliquent leurs doctrines sans détour ; plusieurs de ces bons évêques, venus de loin, et habitant ces contrées où la foi s’était conservée plus pure à l’ombre de la simplicité des mœurs, ne dissimulent pas l’horreur que leur cause le simple énoncé de cette doctrine impie, blasphématoire, offensive de leurs pieuses oreilles. Les Ariens en paraissent troublés, déconcertés ; leur confiance ordinaire les abandonne. L’Empereur suit la discussion avec toute l'attention d’un homme entendu dans la matière; on n’est pas moins étonné de sa patience à écouter

les parties, que de son intelligenre à saisir les questions proposées, les exposant avec netteté, les reprenant tour à tour pour y ramener ceux qui s’en écartent ; témoignant, par des signes et des mots entrecoupés, que le bruit et la contention ne lui plaisent pas, mêlant ensemble les prières, la louange et les raisons pour ramener tous les contendants au point de départ ; il s’exprimait tantôt en latin , tantôt dans l’idiome grec, qui ne lui était pas étranger, et laissait tout le monde dans l’étonnement de voir un guerrier, nourri dans les camps, parler en docteur et en évêque. On connaît l’issue de ce concile, on sait que saint Alexandre et son diacre, si corfnu depuis, sous le nom du grand Athanase, firent adopter par cette assemblée le mot de ronsubs tant tel, comme sacramental en quelque sorte dans l’énoncé de la doctrine. Ce terme seul, à l’exclusion de tout autre, leur paraissait propre à détruire l’erreur dans sa source, et à ne laisser aucune place aux subterfuges des hérétiques; ils en avaient pour tirer à eux tous les autres, le mot de semblable en substance non excepté : car il n’y avait rien de grand qu’ils n’accordassent au Fils de Dieu, pourvu qu’on ne les forçât pas à croire le Fils engendré parle Père, sans aucune priorité d’origine, avec celte identité de nature et de substance, qui ne souffre ni distinction ni séparation. Or, le mot consubstantiel exprimait toutes ces choses avec une désespérante précision pour l’esprit de chicane. L’Empereur comprit tout cela; les explications des catholiques bannirent de sa pensée toutes les idées matérielles dont on lui %vait prévenu l'esprit contre ce terme si redoutable.

A Nicée^ roiuDic on sait, fut rédigé ce fameux symbole que nous récitons au saint sacriGce. Les évô- (|ucs qui refusèrent d’y souscrire, n’échappèrent pas à la peine de déposition. Des commissaires pris dans l’ordre épiscopal, comme autrefois au concile de Jérusalem, portèrent les décrets jusqu’aux extrémités de la terre. L’Empereur les publia par un rescrit impérial où on lit ces paroles remarquables : J\’ous voulons que tout h monde se conforme à ce jugement, où Dieu a parlé; car tout ce qui se fait dans les conciles, se fait par la volonté de Dieu. La sentence de trois cents évêques nest autre chose que la sentence du Fils de Dieu. Le Saint-Esprit a déclaré sa volonté dans celte assembléé. C’est ainsi qu’il soutient, en finissant ce concile, le langage respectueux envers l’épiscopat qu’il avait tenu à son début. On connaît la réponse qu’il fit à la requête des Ariens, et aux accusations aigres et virulentes qui y étaient contenues, et àl’appel qui y était joint. Le jour marqué pour ouvrir les rouleaux de ces mémoires, le religieux prince assembla les parties; il ne voulut prendre d’autre qualité que celle d’arbitre pour terminer leurs différends, et il leur adressa cette parole : F' ous ne devez pas être jugés par les hommes, vous que Dieu a choisis pour nous juger nous-mêmes.

Le concile étant terminé, l’Empereur invita tous ces évêques à un régal magnifique. Les historiens du temps ont cru devoir nous en faire le récit. Qu’on se figure celte vaste salle, et autour des tables dressées, trois cents évêques assis, non sur des chaises comme dans nos salons, mais sur des lits magnifiques ; à la table de l’Empereu?

étaient admis plusieurs des plus distin^'iiés d’entre ccs pontifes. Les évéqucs arrivent à la salle du banquet, consolés bien plus qu'ed'rayés de passer sans crainte au milieu des gardes superbement vêtus, qui les attendaient l’épée à la main, et qui la courbaient devant eux. Il leur semblait voir le règne sensible de Jésus-Christ commencé sur la terre. Les pauvres eurent une grande part à cette réjouissance. De grandes largesses leur furent faites dans les villes et dans les campagnes. Les évêques s'en retournèrent porteurs de lettres qui assignaient des pensions annuelles aux vierges, aux veuves, aux clercs de leurs églises. Elles furent payées exactement jusqu’au règne de Julien l’Apostat. Cependant une âme chrétienne, pénétrée d’une profonde douleur, à la vue de cet état de déconsidération et d’opprobre, où notre siècle antiebrétien SC plaît à laisser l’Eglise, se repose avec complaisance sur tous ces honneurs rendus au sacerdoce évangélique par ce premier des empereurs chrétiens, d’une si sage et si triomphante mémoire.

Si vous cherchez dans l’empereur Constantin le prince protecteur de l’Eglise, de ses canons, de sa discipline, vous le trouverez en lui ; il est visiblement choisi de Dieu pour remplir tous ces saints oflices, pour en tracer la forme et le modèle aux dépositaires du pouvoir civil de tous les âges et de tous les siècles. Toutes ses œuvres, toutes ses démarches sont dans une correspondance parfaite avec ce royal et divin ministère. Quant à celte suprématie, cette souveraineté sur la religion, ses sacrements, sa hiérarchie, qu'ail’eclent aujourd’hui plusieurs souve-

raias de nos jours, son règne n'y ressemble en rien ; il est moin» son analogue que son conlraire ; et il ne' faut qu’ouvrir les yeux à la vérilé des faits de Thistoire, pour s’en couvainere. •

III. y:ONSEILS DE IA PROVIDENCE, A l’ÉGARD t>E SON ÉGLISE.; DANS LE GLORIEUX RÈGNE DE CONSTANTIN.

Dieu a donné à Constantin l’empire de l’univers et toutes les richesses des nations, dont il avait été si libéral envers les David, les Salomon, les Cyrus fondateors ou restaurateurs de son temple et de son culte en esprit et en vérité. Or, il me semble que Dieu avait, par sa conduite sur cet empereur, trois grandes vues auxquelles ce prince ne s’est pas montré infidèle : 1 “ d’achever la mine de l’idolâtrie; 2“ de fonder, de doter l’Eglise catholique encore pauvre, sans temples, sans autels, comme sans ' biens et sans patrimoine; 3° de convoquer un’condie général et de donner aux gouvernements chrétiens de tons les âges la. position qu’ils doivent prendre dans l’Eglise, à l’égard de ces assemblées : car nous vénons de ' voirqu’eSeaentr^t dans la consthulion dhinede TEglne.''^ . Achaver la ruine de l’idolâtriè, première "vue ‘de la*"^ Pcovideoce daus l'élévation de Constantin à reMpiré' de^ ' l’uasvers. ' -

Quand Dieu eut résolu de commencer la grande œu-

— 3ir —

vrc,de la prédication de son Evangile et de la promulgation de sa loi dans tout le monde habitable par l’organe de ses apôtres, on vit l'empereur Auguste saisir les rênes de l’univers, fermer le temple de la guerre, et le monde entrer dans une paix profonde, jusque-là inconnue dans ses annales; et les sages comprirent les vues de la Providence. Il fallait élargir les voies, aplanir les routes devant les messagers dont les pas étaient si beaux, pendant qu’ils allaient de sa part annoncer la paix et la bonne nouvelle de l’Evangile à toutes les nations de la terre.

Un roaitre unique, un seul dominateur de l'univers devait répondre, dans l’ordre temporel et politique, à ce grand conseil de la miséricorde de Dieu sur le salut des hommes. ' •

Je crois voir de grandes analogies, d’après ces conseils divins, entre le règne d’Auguste et celui de l'empereur Constantin. Il s’agissait, sous ce dernier, de faire une seconde promulgation de l’Evangile, plus libre, plus solennelle que la première ; de la faire non sous le glaive persécuteur des Césars, mais par leur ordre et sous leur protection : il s’agissait de porter le dernier coup à l'idolàtric, d’achever de ruiner ses temples et d’abattre ses autels; de doter l'Eglise calboUque, de lui bâtir des temples ou plutôt des basiliques grandes, spacieuses, conformes à ce nouvel état civil qu’elle prenait sur la terre.

Non, ces temples ne devaient pas être ceux d’autrefois, à présent que se vérifiaient à son égard ces paroles prophétiques : Sion, élargissez vos tentes, dressez de nouveaux parlions ; voilà que les nations accourent en foule pour

Y entrer, que d' innombrables enfants vous viennent des Iles les plus éloignées ; vous n’êtes plus l’épouse stérile et abandonnée, mais la mère féconde appelée à nourrir les nations, et à leur présenter à sucer le lait de vos mamelles.

Les prophètes avaient marqué deux temps de la durée de l’Eglise, et de ses destinées si variées et si contraires durant les jours de son pèlerinage sur la terre : un temps où jes Césars ne seraient pas chrétiens et ne pourraient l’être ; ce temps était celui où, selon les conseils de la Providence, l’Eglise devait croître, grandir, se développer sous le glaive de leur persécution, et nonobstant tou» leurs efforts pour la détruire ; et un second temps où ces mêmes empereurs seraient ses protecteurs, ses pères nourriciers, les adorateurs en vérité de son Christ, les propagateurs de son Evangile. Constantin est choisi de Dieu pour commencer ce nouvel ordre, cette nouvelle race de rois et de pasteurs des peuples ; et il ne fallait rien moins que le commandement de l’univers à ce grand prince pour remplir cette mission dans toute son étendue. Forts des e;(emples qu’il leur a donnés, dans sa personne, noiis pouvons dire aux rois de tous les âges comme de tous les pays : Regardez, et faites selon le grand modèle que vous a tracé ce religieux monarque. ^

Il s'agissait d’achever la ruine de l’idolâtrie dans tout l’univers. Constantin s’acquitta de cette tâche avec une rare prudence ; il mania celte oeuvre si difficile d’uue main douce et délicate ; il laissa aux païens, dans ses années, dans scs tribunaux, dans ses administrations, leurs titres

et leurs ollices ; il conserva aux temples païens leurs propriétés; il comprima le zèle indiscret de ces enfants de tonnerre qui ne pouvaient les soulTrir debout ; cl il se contenta de fortifier le discrédit où ils tombaient dans l’opinion publique, de démasquer l'imposture de ses prêtres et de ses oracles. On comprit que pour être ami du prince, pour devenir quelque chose dans son gouvernement, il fallait être chrétien ; mais ce ne fut qu’après que le culte païen, miné par le temps, se vit ruiné par le changement de l’opinion publique et le progrès des lumières, que Constantin frappa un dernier coup pour abattre ses temples et ses autels; et alors même il n’osa pas loucher à ceux de Rome païenne.

Enfin, il fallait doter l’Eglise chrétienne, fournir à la subsistance de ses ministres, lui procurer des églises en harmonie avec l'accroissement de sa population. Sans doute son fisc, son trésor, nonobstant ses incalculables ressources, ne pouvait à lui seul fournir à cet objet; ce qu’il en tira paraîtrait incroyable, s’il ne nous était attesté par des monuments irrécusables. Nous l’avons vu assigner des pensions anx vierges, aux veuves, aux clercs dans tout l'empire, verser de grandes sommes pour racheter une partie des maisons et des temples confisqués sur les chrétiens. C’est ici le lieu de mettre sous les yeux du lecteur le dénombrement des églises bâties par sa piété ; à Nicomédie, sa résidence ordinaire ; à Antioche, capitale de l’Orient ; Albe, Oslie, Capuue, l'Italie tout entière, virent aussi s'élever de magnifiques églises par ses libéra- ' . lilés.Ces basiliques étaient grandes, spacieuses; les vastes

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proportions de leur arrhitcclure frappaient les yeux des païens ; les ornements de leur intérieur répondaient à cette grandeur. Qu’on en juge par une de celles qu'il fit construire à Antioche ; car il en bâtissait plus d’une dans les grandes cités, et Rome en comptait jusqu'à huit élevées par ses largesses. Le nom donné à l’église d’Antioche montre quelle était sa richesse : on la nommait l’église d’or. Chacune de ces églises était convenablement, je dirai même, richement dotée. Celle de Saiut- Jean-de-Latran, alors comme aujourd'hui la plus honorable delà ville de Rome, et qui était même la résidence ■des Papes; cette église, en Italie, en Grèce, en Sicile, possédait un patrimoine qu’on a cru pouvoir évaluer à on^venu de 1 1.5,000 livres de notre monnaie. El si ce religieux prince joignait à tant d’églises, dont il s'est rendu le fondateur, uue dotation proportionnée à leur importance, on ne sait plus par quel chiffre exprimer sa magnifique libéralité envers la maison de Dieu, et on reconnaît en lui le premier et le plus grand de ces rois bienfaiteurs et nourriciers de la nouvelle Sion, annoncés 'dans les Visions des prophètes. Dans cet heureux temps, ’où la majesté royale n’avait pas encore été avilie par une 'fausse sagesse, où elle n’avait rien perdu de la juste con- 'sidération qui lui est due, l’influence de son exemple devenait pour les villes et les provinces chrétiennes un noble sujet d’émulation ; c’était entre elles comme un saint et religieux défl à qui ornerait la cité d’une église plus riche et plus belle. De là ces dédicaces où le culte chrétien déployait ses pompes les plus magnifiques. Les pieux

fi.lclt'S, roinmo auln fois les Israclilos ronli cs dtius fciir chère Sion, pleuraient de joie de voir un si grand nombre de temples élevés à l’honneur de Dieu, à la gloire lie son saint nom, de celui de sa sainte mère et de sesglorieux apôtres.

Mais je me hâte d’eu venir à la construction’ de la noo^ vqIIc Rome. C’est là que Constantin surpasse Salomon eomagniriccnce, comme il lui était supérieur en paissance ; c’était le dernier coup porté à l’idolâtrie de Rome païenne, anti-chrétienne, opiniâtre, contumace dans le coite desidoles, ivre et peut-être encore avide du sang des martyrs immolés à sa haine contre Dieu et contre son Christ. Les galeries élevées autour des places de la nouvelle cité, sespalais, le cirque, c’est-à-dire l’hippodrome où cooraienr les chevaux, les stades ou carrières alTectées aux coursesà pied, les promenades avec leurs galeries et leurs colon-’nades d'une si nohie architecture, l’amphithéâtre, lé théâtre, les hains, les aquéducs, les fontaines, le capitole où habitaient les maîtres de la science, le prétoire où se rendait la justice, les greniers publics, tous ces monuments consacrés à l’utilité publique étaient bien d’unemagnificcnce incroyable, mais elle n’égalait pas celle des églises. C'est là que ce religieux prince se plaisait, comme Dieu dans le ciel, à déployer toute sa puissance. On parle beaucoup de l’église principale dédiée à la sagesse éternelle, d’où elle a pris le nom de Sainte-Sophie ; mais il" parait que l'église des douze apôtres la surpassait en grandeur et en richesses. L’historien Fleury, d’où j’ai tiré cesdétails, est le garant que j'olîrc au public de leur véritév

Qu'oo se représente un édifice en forme de croix d'une hauteur prodigieuse, ses murs, depuis ie pavé jusqu'en haut, incrustés de marbre variolé dans ses couleurs. On n'y voyait ni voûte ni plancher ; mais le dessous du toit était un lambris en menuiserie tout resplendissant d’or, et son dessus n’était pas couvert en tuiles ou en briques, mais de plaques de cuivre doré. Le soleil, dans les beaux jours de son midi, dardait ses rayons sur ce métal si poli , et les reflets de son étincelante lumière . élancés dans les airs, annonçaient aux voyageurs que le soleil de la vérité et de la justice habitait en ce lieu. Du milieu s’élevait un dôme, avec sa : balustrade de cuivre, doré tout autour, et là se répétaient les mêmes phénomènes de la lumière réfléchie. Le vaste enclos de la cour, dont l’église occupait le milieu , était fermé par quatre galeries. Ici des bains, 'de nombreux appartements trouvaient leur place, et'servaient de logement aux gardiens du lieu, clercs ou séculiers. Constantin y avait fait placer son tombeau, et sa piété se complaisait dans cette pensée, que, sous la protection des apôtres, de leurs prières et de leurs suHVages, son corps reposerait dans une plus douce paix durant le sommeil de la mort.

Je n’ai pu résister à la tentation de dire toutes ces choses, pour faire rougir nos mesquins réformateurs de leur avarice à l’égard du culte du Très-Haut. Les temples païens me fourniraient, s’il le fallait, la matière d’un parallèle non moins humiliant pour ceux à qui je l’adresse. Koaaparte était bien philosophe; mais par le seul instinct de sa forte raison, il comprenait que si Dieu est grand, cl

que si sa religion es[ éuiineiumt ut conservatrice «le l'orrlre public, son culte et ses ministres doivent être traitée o^ec honneur pour servir ntilement les fins de la politi> que ; et quand il n'était pas égaré par l'orgimil, dans ses rapports avec le clergé on reconnaissait bien davantage ' le noble de l’ancien régime, que l’homme de 93 ; car ^ réunissait en lui ces deux extrêmes.

Il me reste à faire, au sujet de Constantin et des conseils de la Providence divine sur sa personne, et sur la mission qu’elle lui avait conbée, la remarque suivante : cette mission n’aurait pas été complètement remplie s’il n’cùt convoqué un concile général, afin de présenter à tous les gouvernements possibles, dans tous les âges et dans tous les siècles, la forme et le modèle de leur conduite administrative en pareille rencontre.

Le concile œcuménique est une de ces affaires qu’on appelle mixtes, et qui requièrent pour leur exécution le concours des deux puissances ; or, quand ce genre d'assemblée est devenu nécessaire, un seul empereur, un seul empire sont choses désirables dans l’univers. Si oose rappelle toutes les difficultés qu’enlraiue la tenue de ces mêmes assemblées, les évêques sortis du royaume, leur réunion en pays étranger et quelquefois ennemi , la rivalité des nations, tant de distinctions et de préséances qu'elles affectent et qu’d faut ménager ; les églises ellesmêmes, avec leurs privilèges qui se heurtent, et se choquent de p<'uple à peuple, et souvent au sein de la même nation ; quand on songe à l’accord de toutes res choses, on fonquend la liulie difficile imposée an chef de

i 'Eglise pour conduire avec sagesse les sessions d'u& concile; et l'on se dit à soi-même : Avec le pouvoir des Constantin et des Théodose , combien d'obstacles aplanis ou retranchés dans leurs principes! 11 est vrai, des concUes”cecuméniques se sont assemblés dans le moyenâge, et dorant cet équilibre de pouvoirs entre les rois de l'Europe dont se composait la république chrétienne. Mais qu'on veuille bien se ressouvenir que le Pape, dans l’ordre de la religion, possédait par le £ait la monarchie universelle, et nous avons déjà fait observer qu’elle était légale, avouée et reconnue par le droit public de l’Europe. Quand les nations ont adopté d’antres lois, quand elles sont entrées dans d’autres vues sur la puissance ecclésiastique ; les Papes, effrayés, déconcertés par la difficulté, n’ont plus osé convoquer les conciles généraux ; et lorsque les progrès de l’hérésie de Luther ont conduit l'Eglise sur^e penchant de sa ruine, et que le concile général est devenu nécessaire, la Providence est intervenue, l’équilibre des puissances de l’Europe s’est rompu ; le pouvoir des anciens empereurs d'Occident a reparu en Allemagne. Charles-Qiiint et Philippe son fib, par les trésors du Nouveau-Monde, tombés en leur possession, l>ar la vaste étendue de leurs Etals, par l’habileté de leurs généraux'et la discipline de leurs armées, affectèrent les airs, les manières, le langage des empereurs romains. Ce qu’il m’importe de considérer, c’est que, par un effet de la même prépondérance militaire , ils ont comprimé la réforme de Luther, arrêté ses progrès, réprimé les projets ambitieux des souverains qui lui étaient dévoués.

A l’abri de leur pouvoir lutélaire, leconcilede Tten^caesl assemblé; il a porté une main réparatrice sur l’édifice de la foi, prêt à s’écrouler; il a réformé tous les ordres 'de l'Eglise, et lui a rendu en quelque sorte sa beauté îles anciens jours. Gharles-Quint a humilié lés souverains «le l’Allemagne, fauteurs et propagateurs de l’hérésie; vainqueur de la ligue de Smalcalde il les a foulés 'sous les pieds, forcés de fléchir le genou devant lui, dé trembler comme des coupables qu’on va mener au supplice. Son pouvoir a passé un moment à la maison d'Autriche ;’ par les suites de la découverte do Nouveau-Monde, elle a acquis, sous Philippe son tils, un surcroît d’influence et' de puissance qui a fermé à l’hérésie les portes de l'itélié’ et de l'Espagne. Devant le mur insurmontable de la catholique en France, dont il s’est rendu le protecteur, sont venus échouer les projets toujours croissants de l’ilé-' résie ; et au moment que, par un secret jugement de Dieu, la puissance de cette dynastie éminemment catholique s’affaiblit, chancèle et tombe sous les coups de la politique «le Richelieu et les armes du roi de Suède, sa protection a «•essé d’être nécessaire à l’Eglise. Alors la Réforme s'àr- ' lète dans ses progrès ; le traité de Wesiphalie fixe les • bornes de son territoire, et la prépondérance de l’Eglise' catholique est sauvée. L’hérésie se dessèche comme une branche sépar«-e du tronc ; peu s’en faut qu’elle ne perde ‘ la forme d’une secte chrétienne, pour aller se perdre et s’engloutir dans les gouffres de l’athéisme ou de l’indiffé-' ’ ronce des religions ; ses partisans s’effor«;ent en vain (le lui rendre un souffle de vie. Non, la tendance du monde' moral et politique ne \a pas au protestantisme, mais à

rallicismc ; et les protestants de bonne foi, qui travaillent à raviver le cadavre de leur religion, ignorent peut-être qu’ils sont les agents d’un pouvoir occulte et anti-chrétien.

Mais il est temps de rentrer dans mon sujet. Je disais qu’un seul empereur et un seul empire étaient en quelque sorte les conditions nécessaires de l’assemblée d’un conseil œcuménique; je faisais remarquer que Constantin était l’homme choisi de Dieu pour donner la forme et le modèle de ces conciles sous les princes chrétiens, évêques du dehors et protecteurs de l’Eglise, et qu’il entrait dans sa mission de flétrir et de condamner par son exemple les rois chrétiens qui, comme l’impie Ozias, osent porter la main sur l’encensoir, et affecter la suprématie du pouvoir temporel dans l’ordre de la religion. Tout cela nous explique les conseils de la Providence sur Constantin, et sur son règne de si glorieuse et de si catholique mémoire, malgré quelques fautes qu’on peut lui reprocher.