DU CLERGÉ, MÈRE DE I.’ÉGLISE CONSTITUTIONNELLE

. Cette preuve est d’autant plus décisive en faveur de notre thèse, que la question en litige fut à cette époque éclaircie, discutée, plaidée contradictoirement devant le juge compétent. Alors elle a passé par la force de la chose jugée, au moyen de. deux jugements dogmatiques postérieurs à l’année 1790, et formellement approuvés par la souscription expresse de tous les évêques de l’univers en communion avec Rome; et ces deux jugements irréfragables seront inscrits dans les actes de nos conciles. Je dois au lecteur la preuve de toutes ces assertions.

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.te dis »^ue la question présente a été éclaircie, discutée à cette époque ; car quelle était la cause d'un débat si vif, si prononcé, entre les catholiques d'un rôté, et les défenseurs de la constitution civile du clergé de l’autre, qui prirent alors le nom de consliUtlionnels ?' fi' é[a\i-cc pas la question présente? L’Assemblée constituante exerçait la suprématie spirituelle du pouvoir temporel élevé à sa plus haute puissance, qu'on me pardonne cette expression, élevé jusqu’au pouvoir constituant ; car on sait qu’elle osa donner à l’Eglise catholique une constitution ; le nom, ou si l’on veut l’épithète de civile, qu’elle y ajouta, n’en changeait pas la nature. Qu’on lise l’examen qu’en a fait notre saint Père le Pape, et l’on verra que celte assemblée a bouleversé entièrement la constitution divine que Dieu avait donnée à son Eglise ; qu’elle n'a pas moins rabaissé la puissance monarchique du Pape dans l'ordre spirituel, que celle des rois de France, (ils ainés de l’Eglise, dans l’ordre temporel, en supprimant le serment d’obéissance et de fidélité que lui font les évêques, pour le changer en une simple lettre d’honneur, par où il est averti qu’ils sont devenus évêques par la grâce du peuple, et qu’ils désirent se maintenir en coniinunion avec lui ; en abolissant le pouvoir aristocratique des évêques ; les dégradant de leur qualité de princes dans l'Eglise, associés au gouvernement souverain du Pape ; les égalant aux simples prêtres, ne leur laissant dans leur conseil qu’une simple voix délibérative, plaçant dans le peuple la source de tous les pouvoirs hiérarchiciues ; car c’csi lui qui donne rinvestiturc, et par contre-coup la ju-

riJiction spiriluelle aux prêlres el aux évêques daos les assemblées de district et de département. Enfin,' selon celle même constitution , le peuple est tellement souverain, que si vous pressez un constitutionnel par cette (|uestion : Quel est votre titre au gouvernement des âmes? vous le réduisez à n’avoir d’autre réponse à la bouche que celle-ci : Le peuple. — Et pourquoi? — C’est qu’il n fait, sans aucune participation de l’Eglise, une nouvelle circonscription de tout le territoire ecclésiastique. Cette proposition étonne au premier abord, et on va voir qu’elle est une exacte vérité; car enfin l’Eglise n’entrait pour rien dans cette même opération. Si je demande à l’évêque constitutionnel d’où lui vient la juridiction spirituelle sur les âmes qui existent dans lo nouveau territoire où l’a placé ’e fait tout seul de la puissance civile; quelle autre réponse a-t-il à me faire, hormis celle-ci : C’est le peuple réuni dans l’assemblée électorale du département, qui m'a nommé à ce poste à charge d’âmes? Mais si j’’insiste en disant : L’Kglise a-t-elle joint à ce litre la mission canonique? dans l’impuissance où vous êtes de me répondre, vous voilà engagé à soutenir que c’est au nom du peuple que vous liez et déliez les âmes, que vous remettez ou retenez les péchés; et s’il en est ainsi, que penser d’un tel ordre de choses, sinon que la constitution divine de l'Eglise a changé, et qu’elle est devenue un état populaire, où tout pouvoir émane du peuple? Tout cela a été dit; et la chimère du caractère sacerdotal du prêtre, devenu le titre d’une mission qui n'a d’autres bornes que celles de l’univers, devient l’unique asile de

et les cuseig^acnienls de l'Eglise ; si vous êtes jaloux de discuter cette question avec le sérieux et la gravité convenables, et tout à li^ois avec tous les égards dus' à la religion de la société chrétienne et catholique, transportons-nous aux années 1 788, 89, 90 ; lisons les écrits publiés alors sur cette matière, les jugements qu’a rendus l’Eglise. C’est alors que la vérité de ce dogme a été mise dans tout son jour ; que vos raisons, loin d’étre dissimulées, ont été exposées dans toute leur force, débattues avec bonne foi, et que la question a été portée à tout le degré de clarté et de lumière dont elle est susceptible : or, si nos raisons furent alors trouvées bonnes, et laissées sans réplique, elles le sont encore, et le seront toujours.

Cette remarque, empruntée par Bossuet à saint Augustin, revient encore ici. Parmi les divers sens qu’on peut donner à cette parole de saint Paul, oportet hœreses e$se, on peut compter celui-ci : Les hérésies contribuent au triomphe de la vérité, en ce que chacune d’elles apporte à l’Eglise un fruit et comme un tribut à part; c’est un plus grand degré de lumière répandue sur le s dogmes contestés, et qui jaillit du choc de la vérité contre l'erreur. Or, la question présente a subi cette épreuve; jamais dispute n’a été plus vive et plus animée ; témoin le nombre des écrits produits de part et d’autre, et qui va, dit-on, sinon à l’infini, du moins à l’indéfini.

Mais ce qui est encore plus décisif, c’est qu’à cette même époque la cause a été jugée par l’Eglise avec une solennité, un accord unanime entre l’épiscopat et son

jusque-là peut-être sans exemple dans nos annales e^lésiastiques. Ces jugements sont consignés dans les rye^çrits suivants alors venus de Rmie; le premier adressé au cardinal de La Rochefoucauld et aux évêques séants à l'Assemblée constituante, en date du 10 mars 1791 ; le second envoyé au roi Louis XVI, même année; le troisième à tous les métropolitains, à la charge d'être communiqué par eux à tous les évêques du royaume, en date du même. mois et de la même année ; le quatrième, du 19 mars 1792; et voici les qualifications données, dans ces mêmes jugements, à la constitution civile du clergé et à la suprématie spirituelle du pouvoir civil, qui en est la base : Elle est appuyée $ur des principes hérétiques; fiere'ligue elle-même^ sacrilège^ schismatique , destructive des droits du saint Sie'qe, contraire à l’ancienne et à la nouvelle discipline de l’Eglise de l rance, fabriquée dans lè dessein de détruire l’Eglise catholique en France. Et ce jugement a été souscrit par tous les évêques de l’Eglise disp ersée. La prouve en existe dans les archives de l’Eglise Romaine, et le fait a été attesté, notifié en face aûx évêques constitutionnels par le feu Pape Pie VII, de sainte Mémoire, dans le mémorable'voyage que fit à Paris cë^ôüveau pèlerin' apostolique en 1804. Appuyé sur ton^ ces faits, je conclus, selon la position de ma thèse, que jamais question n’a été mieux éclaircie, mieux dis-' rntée',*pius' solennellement jugée dans l'Eglise; et j’en révîenàà mon premier dire, que si l’on veut juger cette quesliou, non d'après les principes d’une philosophie sans prineipesen matière de religion, mais d'après les maximes

de la théologie catholique, c’est-à-dire delà parole de Dieu lui-méme ; cette vérité est un dogme, dont la profession pratique ne peut être contesté» à un catholique, sans une atteinte manifeste à la loi de la liberté des cultes.