J) CHAPITRE IX

k SAINT AVITE, ÉVÊQUE DE VIENNE.

i« Notice sur saint Avite.

ij- Saint Avite, neveu de l'empereur Avilus, remplaça,

^ . Tan 490, son père Isichius sur le siège épiscopal de

-Vienne. Les Bourguignons, sectateurs d'Arius, étaient

" . alors maîtres de Test des Gaules, et se trouvaient gou-

^ vemés par Gondebaud, dont saint Avite convertit le fils

- \ Sîgismond à la doctrine catholique.

^ *^ Les épf très que le saint ëvéque a laissées nous font con-

. ^naître son zèle, ses relations avec les conquérants ger-

^'1 mains et Tinfluence qu'il exerça sur les affaires de PE-

g« glise. Elles sont moins précieuses pour la littérature que

Q pour rhistoire ; les pensées s'y cachent sous un voile, par-

ç3 fois impénétrable, de périphrases et de métaphores. Le

Q talent de saint Avite avait besoin, pour éclater, de l'i-

p, diome poétique^ M. Guizot, dans une appréciation aussi

o neuve que juste des écrits de l'évêque de Vienne, dit que

^ ses trois chants sur la Création, le Péché originel et le

TCniB II.

^^ t^ È DKFENSE DE l'ÉGLISE.

, f Jugement âe Dieu contre AdamÎQrmeniuneïïscmhïe «gifon *- 3^' doit appeler, pour en parier exactement, le Paradis perdu» Ce n'est point par le sujet et le nom seuls, continue-t-il, que cet ouvrage rappelle celui de Milton ; les ublau-

ces sont frappantes dans quelques parties de la conception générale et dans quelques uns des plus importants détails... L'analogie des deux poèmes est un fait littéraire assez curieux, et celui de saint Avite mérite l'honneur d'être comparé de près à celui de Milton (1)^ > Les autres pièces du saint prélat sur le Déluge, le Passage de la mer Rouge et la Virginité renferment également des pages fort remarquables.

Saint Avite mourut vers 624.

Le caractère moral de cet illustre personnage a été bien moins heureusement saisi par quelques historiens que son caractère littéraire ne l'a été par M. Guizot. On a impitoyablement abusé contre lui de quelques passages plus ou moins obscurs de ses lettres, qu'il n'était pourtant pas impossible d'éclaircir;

2» Famille de saint Avite.

Texte de M. Ampèbe. — « Alcimus Ecdicius;Avitus.»ar quit à Vienne, vers le nxiliea du cinquième siècLet^ i'm& famille patricienne, qui comptait q«uitre généralisas dfévôques, quatre évoques de père en fiJs (2). »

Observatxojss* — a la uaissaaœ d'Alcimw», st famiUô ne comptait encore, s'il est permis de parl^ dch-soul», que trois quartiers de noblesse sacerdotale*. BaoB soa poème à sa sœur Fuscina^ il parle de Lqui?» afioâodâD^

(1) JJist. de la cîvSl. en France; t. Il, leç. xviii, p^ ^4*.

(2) Hist. lut. dt la France avant le douzième siècle y, t. H, c. vi,

admis aux ordres sacrés, et nomme seulement IturpêrCf leur bisaïeul et le père de leur trisaïeul :

Non atavos jam nunc tibimet proavosque retexam^ Vila sacerdotes quos reddidit iiiclyla dignos, Pontiûcem sacris adsumptum respice pairem (!)*#

Dans une notice, parfois intéressante, sur saint Avite^ la Bibliothèque universelle de Genève (6 mars 1849, t. X) ne parle, îl est vrai, que de trois ascendants da prélat entrés aussi dans le sacerdoce; mais il répète les autres assertions de M. Ampère. Nous Hsons dans ce travail de M. Naef r c La famille patricienne à laxjueHe il. {Avitus) appartenait avait déjà vu' trois de ses membres avant lui se succéder sur le siège épiscopal, de sorte qu'en Pbccupant à son tour Avitus était le quatrième èrèque de Vienne de père en fils ^ns aucune înterruption-. 9 (Page 294.)

Or, cette assertion est contraire à Thistoire. Ssriirt Atite, dans son sermon sur les Rogations, nous dit : * Le prêlTc Mamert, mon prédécesseur et mt)n père spiritaeï par h baptême, à qui succéda avant moi mon père selon Itr chair,... Mamert, dîs-je, pendant cette nuit des vigiïe» d'î^ Pâques dont je vous ai parlé plus haut, conçut danssfoii pieux esprit le projet d'établir ces Rtogations. y Notrs' apprenons ici que saint Avite, n'ayant été lié qu€ parun^ filiation spirituelle à saint Manïert, son avant-dwnier pré-décesseur, succéda sans interruption non à tnais membres de sa famrll'e, mais à un seul, à son père saint Isi<;brâs, qu'il remplaça. D'ailleurs, le bisaïeul d'Avite et le père d^ son trisaïeul ont-ils occupé le siège épiscopal de Vienne? Et même ont-ilu été éréques?' Personne n'e» sait rien- Les trois vers cités plus haut ne donifent ce? fitre qu'à

(1) Max. Bibl vet. Patr.y t. IX, Opéra S. Avili, Poemulum l. VI^ p. 623.

ïsichius. Nous verrons plus lard quelles graves conséquences M. Naef tire, contre la loi du célibat ecclésiastique, de ses inexactes assertions.

3» Saint Avite^ pour convertir Gondebaudy exagérait-il le penchant de ce prince au catholicisme?

Texte de M. Ampère. — c Avitus, habitant un pays soumis aux rois burgundes qui étaient ariens, se trouvait avec eux dans un rapport délicat. Ses lettres au roi Gondebaud sont pleines d^adresse et d^insinuation ; il cherche à le gagner à la foi catholique; on voit qu'il désire ardemment, pour le clergé orthodoxe, la succession du clergé arien. Son zèle Pentraine parfois un peu loin : évidemment il fait Gondebaud plus catholique qu'il ne Pétait; il le suppose converti dans le cœur, et celte conversion, qui n'est jamais sortie du cœur de Gondebaud, nous est suspecte (1). »

Observations. — C'est une scène du Malade imaginaire que le spirituel M. Ampère a voulu parodier dans ce passage, en disant qu'on soutenait à Gondebaud qu'il était orthodoxe quand même,... à peu près comme on persuadait à Argan qu'il était moribond.

Saint Grégoire de Tours nous apprend que réellement les croyances intimes du roi bourguignon avaient cessé d'être ariennes. < Gondebaud, dit-il, ayant compris la futilité des assertions hérétiques, confessa que le Christ est lils de Dieu et que le Saint-Esprit est égal au Père; puis il pria saint Avite, évoque de Vienne, de Poindre secrètement. Le prêtre lui répondit : t Si vous croyez « vraiment, faites ce que le Seigneur lui-même nous a « enseigné ; car il dit : Si quelqu'^un me confessa devant € les hommes^ je le confesserai aussi devant mon Père

(1) Hid. lut., etc., l. Il, p, 201.

SAINT AVITE, ÉVÊQUE DE VIENNE. t>

« qui est dans le ciel. Mais vous, qui êtes roi, et qui n'a^ « yez pas à craindre que quelqu^un tous reprenne, la « peur d'une sédition du peuple vous empoche d'ayouer « le Créateur de tons, etc. (i) » Saint Grégoire croyait donc aussi bien que saint Avite au changement intérieur de Gondebaud. M. Ampère objectera-t-il que Pévéque de Tours, à la fin du sixième siècle, eût aussi quelque intérêt à faire le roi bourguignon plus catholique qu'il ne rétait?

Saint Avite ne mentait donc pas lorsqu'en terminant ses réponses à quelques difficultés des prêtres ariens que Gondebaud lui avait communiquées, il lui disait : c Usant, à la fin de ce discours, de la liberté que vous m'avez non seulement accordée, mais imposée, je conjure Dieu et vous-même pour que vous ne suspendiez pas, en permettant des objections artificieuses et ineptes, la profession de ce que vous croyez depuis longtemps (2). i

Ce ne fut pas seulement en s'adressant à Gondebaud que saint Avite parla des tendances orthodoxes de ce prince ; il le répéta même dans les occasions où il ne craignait pas d'exposer sa pensée tout entière. Ayant eu à rimproviste avec Gondebaud une discussion longue et serrée, quoique courtoise, il déclara au fils de son antagoniste, au catholique Sigismond, roi de Genève, qu'il n'espérait pas grand'chose de ce débat, quoiqu'il eût bien vu les combats de Vesprit du prince sous la feinte tranquillité de son visage. Hélas! c'était sans plaire aux inclinations de Gondebaud qu'il avait plu à son jugement (3). Et, dans une autre circonstance, il écrivit encore à Sigismond : « Je désirerais bien savoir au plus tôt s'il a été question avec mon seigneur, le père de votre Gémence, de cette ordonnance qui a introduit contre les

(1) Hût. Franc., 1. H, c. xxxjt.

(2) JBp. i.

(3) Ep. 24.

<) DÉFENSE DE l'ÉGUSE.

gens de bien, dans les débats entre les catholiques et les arî^s, une peste évoquée des t^èbres infernales^ ou s''il ne fait toujours que croire {à Varianisme) par ruse, je devrais dire : s^il ne fait que feindre. Que si sa foi reste attachée de communion à la société arienne, coiHiDie dans te ïwincipe, notre triomphe éclate bien plus gloriaiseinent sous votre administration (1). »

A travers ces obscures paroles^ on voit cependant, par la manière dont Avîte s'exprime avec Sigismond, qu^'à oertaine époque maintenant ignorée, Gondd)aud n'avait semblé arien que par russy par feinte.

IL Ampère n'admet pas la réalité d'une conversion que les actes ne proclamèrent pas.

Mais c'est là étrangement méconnaître la nature de l^omme que de le croire tellement épris de la vérité, qu'il lui suffise de l'apercevoir pour s'y dévouer, t Je vois le mieux, a dit Médée, je l'approuve, et c'est le pire^pie je suis. » Or, Gondebaud, pour être roi, n'en était pas moins homme et capable, comme les plus faibles, de contredire sa croyance par ses actions. Clovis, après le voeu et la victoire de Tolbiac, étant pressé par saint Rémi de recevoir le baptême, lui répondit : « Je vous écouterais volontiers, très-saint père, mais il reste une chose, c'est que le peuple qui me suit ne souffre pas qu'on abandonne ses dieux; je vais et je lui parlerai (2). » Qu'aurait fait le jeune roi franc, si Parmée n'eût pas consenti à avoir un ehef catholique? Est- il sûr quMl n'eût pas imité Gondejbaud? Pourtant il était intérieurement converti. Le roi j^rguignon put donc aussi l'être, tout en n'osant pas le manifester.

La citation de M. Ampère que nous examinons est entaéiièe d'une dangereuse amphibologie. Lorsque l'historien ^t que l'èvêque désirait ardemment la succession du

(i) Ep. 29.

<2) Hist. Franc, 1. Il, 1. xxxi.

clergé arieHy une si élrange locution porterait à penser qu'Âvite aurait voulu que l'on dépouillât de leurs biens les hérétiques au profit des orthodoxes. Ce n'est ni la pensée ni l'expression de saint Avite, qui engageait uniquement Gondebaud à ne plus prêter Toreille aux objections de ses ministres ariens, dont il ne partageait plus les croyances, à ne pas permettre que des hommes qui résistaient au Saint-Esprit fussent appelés ses prêtres : Ne sacerdotes vestri dicantur qui sancto Spirilui conîradicunt (1). M. Ampère va nous donner une si affreuse idée de l'évoque de Vienne, que, malgré les quelques mots latins cités dans une de ses notes, on aurait bien pu admettre le mauvais sens du texte français, un peu louche.

4» Saint Avite^ $^est-il volontairement trompé dans une réfutation d'^Eutychès^ afin d'attaquer Varianisme de Gi^ndebaud?

Texte de M. Ampère. — « Saint Avit appelle Gondebaud le protecteur de PËglise catholique ; il le félicite d'avoir fait attaquer Teatychéisme ; il feint de ne pas s'apercevoir que l'eutychéisme étant une secte opposée au nestorianisme, et par conséquent au principe arien, d'où le nestoriafiisme est sorti, l'arien Gondebaud avait un motif peu orthodoxe d'atlaquer les eutychéens. Saint Avit va plus loin : il prête à Ëutychès les opinions de Nestorius, dont il était l'adversaire, pour pouvoir attaquer les opinions voisines de celles de Gondebaud, sous le couvert d'un nom que Gondebaud devait détester. » M. Ampère ajoute en note : < Ce peut être une erreur de bonne foi. Avitus est très-peu au courant des questions qii s'agitent en Orient. En rendant compte à Gondebaud de la discussion du Trisagion, il suppose orthodoxe l'ad-

dition contre laquelle les orthodoxes réclament. Il ne sait pas mieux les faits de l'histoire ecclésiastique. Il se trompe sur l'exil de Macédonius, antérieur d'un an et étranger à la querelle du Trisagion (1). »

Observations. — Saint Avite a pu nommer Gondebaud protecteur de TEglise, et il ne s'est pas volontairement trompé dans sa réfutation d'Eutychès.

L'empereur Anastase penchait à Constantinople vers la secte d'Eutychès. Gondebaud entreprit de l'éloigner de cette erreur, et chargea l'évoque de Vienne de rédiger une thèse contre l'eutychéisme. Puisque le roi bourguignon, orthodoxe intérieurement, confiait, non pas à ses ariens, mais à un évoque orthodoxe, le soin d'écrire à Anastase, et cela pour ramener ce prince à ses premières et orthodoxes croyances, on a donc pu, sans mentir, le déclarer protecteur de l'orthodoxie et l'en remercier.

M. Ampère a donné deux explications de la méprise de saint Avite réfutant Nestorius au lieu d'Eutychès. L'une de ces explications est que peut-être le saint se trompe de bonne foi; l'autre, que cette erreur est calculée.

Le critique, il paraît, ne croit guère vraisemblable la bonne foi de saint Avite dans cette occasion, puisqu'il ne présente son observation qu'en note et sous forme dubitative; tandis que, dans le texte môme du livre, il affirme très-positivement que cette erreur est une feinte.

Cette opinion est insoutenable.

Puisque l'évoqué de Vienne a commis, sans intérêt aucun pour sa cause, d'autres inexactitudes sur l'histoire ecclésiastique grecque, puisqu'il les a commises dans cette même réfutation d'Eutychès, je dois conclure que celle dont il s'agit n'a point été non plus préméditée.

On ne se trompe jamais exprès si lourdement, en cas pareil. Le bel avantage que le prélat aurait espéré de sa duplicité 1 En effet, Gondebaud ou quelqu'un soit des

(1) p. 201. — Ce sent les épîlres 1 et 3 que critique M. Ampère.

SAIMf AVITE, ÉVÈQUE DE VIENNE. 9

courtisans, soit des prêtres ariens, ne pouvait-il pas découvrir la ruse d'Avite, dès lors et à jamais convaincu de fourberie à leurs yeux? Ou bien, si le roi, trop confiant, envoyait cette pièce au césar des Grecs^ les railleries de la cour théologastre de Gonstantinople ne viendraientelles pas exciter la juste colère du roi contre celui qui raurait ainsi fait bafouer?

En supposant que saint Avite voulut courir toutes ces chances dangereuses, et cela pour attaquer seulement d'une manière indirecte l'arianisme de Gondebaud, on oublie quMl avait liberté complète de le réfuter à découvert et face à face,

M. Ampère ne nous a-t-il pas dît lui-même : c Le roi burgonde était fort tolérant; il se plaisait aux luttes théologiques; il aimait à faire discuter devant lui les prêtres ariens et les prêtres catholiques; et Avitus jouait un rôle fort brillant dans ces discussions (i). » Cet historien ne nous rèpète-t-il pas un peu plus loin la même chose (2)?

Outre ces conférences publiques dont saint Agobard de Lyon nous a conservé le souvenir (3), saint Avite rencontrait d'autres moyens d'évangéliser le roi. Sa correspondance nous apprend que Gondebaud le consultait souvent, qu'il lui adressait les objections de ses prêtres, lui demandait les siennes contre eux, soutenait avec lui de longues et vigoureuses discussions, lui accordait le droit, bien plus, lui imposait le devoir d'une réponse franche et entière; enfin que le prélat, pour traiter avec le roi de matières religieuses, n'attendait pas toujours qu'on l'eût consulté (4). C'est pourquoi l'évêque de Viennne envoya au prince un dialogue composé contre l'arianisme, et qui, selon la

<2) T. II, p. 284.

(3) Max. Bibl vet. Pair.j t. IX, Opéra S. Agobardi, p, 594.

(4) Ep. 1, 2, 3, 4, 19, 20, 21, 28, 29.

Chronique d^Adon, était éclatant de foi^ de science et d'un immortel génie (1). Quel besoin avait donc saint Avite de feindre une déplorable ignorance poar atteindre par ricochet l'arianisme, contre lequel au contraire Gondebaud se plaisait à Texciter ?

Au reste, je ne vois pas qu'une thèse contre la doctrine de Nestorius donnât quelque prise sur rariaoïsme. Saint Avite a prouvé contre Nestorius que, dans le Christ, la nature humaine est unie au Verbe de manière à ne former qu'une seule personne divine. Or, l'arianisme admettait tout cela, aussi bien la divinité du Verbe qae Tunilé de personne résultant de l'intime union des deux natures (2). L'errear d'Arius était de croire que le Fils, Dieu seulement par privilège, ne participe point à la substance du Père. Pour que les coups portés à Nestorius par l'évoque de Vienne eussent en même temps frappé Arius, il aurait donc fallu traiter de la substantialitè du Verbe ; mais saint Avite n'en a pas parlé et ne pouvait s'en occuper, puisque Nestorius l'admettait et persécutait même les ariens qui refusaient d'y croire (3).

Le saint n'a donc ni mieux ni plus mal attaqué le principe arien en démontrant . que Nestorius n'unissait pas assez les deux natures du Christ qu'il ne l'aurait fait en convainquant Eutychès de les unir infiniment trop. Dans l'un et l'autre cas, n'avait-il pas à établir que le Christ est une seule personne divine, composée de deux natures

(1) Max. Bibl. vet. Pair., t. XVI, Adonis C&romco», ad ann. 492.

(2) Arius écrivit à Constantin : * Nous, et ceux, qui sont avec nous, croyons comme il s^ensuit : c*est à savoir en un seul Dieu Père tout puissant, et en notre Seigneur lésusnChrist, son Fils, produit de lai avant tous les siècles. Dieu Verbe par qui tout a été fait au ciel et sur la terre, qui est descendu, s'est incamé, a souffert, etc. » (Fleury, Hi$t. eccl.f 1. IX, n9 55.) Pour bien comprendre la, pensée d'Arias, rappelons-nous ce mot de ses disciples an concile de Nicée : s Le Fils est vrai Dieu, puisqu'il l'a été feit. « (Fleury, 1. XI, n» 12.)

(3) Fleury, Hist, eccl, 1. XXIV, n» 54.

SAINT AVITE, ÉVÊQUE DE VIENiNE. 11

ilistinctes? Il ^e gagnait doue rien en attribuant à Ëutycbès la doctrifie de Nestori^ts.

De cette of^po^tion radicale ie iNestorias aussi bien que d'Ëuiychès au prittcipe ariea de la non-consahstantîaiiiè dtt Yerbe, je conclus, en secood lieu, que Gondebaad n^avait pas grand intérêt à iCaire spécialement relater i'eutyeJiêisme de la coar de Gonstantinople, par conséqneat qu'il n'ordonna pas plus <l'écrire contre Ëatychés, poar défefiKlre indir-ectemeat son arianisme, que le saint év^éque ne feignit de se tromper pour atteiadre o^ ariiBisme sous le couvert d'un nom détesté.

M. Guizot a mieuK apprécié que M. Ampère les contix^verses du prélat yieanois : < Comme Vienne, dit-il, dépendait «des Bourguignons ariens, saiat A vit eut souvent à lutter en faveur de i'ortibodoKie, non seulemeat contre ses adversaires théologiques, mais contre la puissance civile; il s'en tira avec sagesse et bonheur, respecté et ménagé des maîtres du pays sans jamais abandonner son opinion (i). »

5" Saint Aviie a-t-il attaqué avec violence et sans les comprendre les opinions de Fauste de Riez ?

Texte de M. ÂMPèRG» — € Il {^aiut Aviie) se trompe même sur les opinions de Faustus, qu'il attaque avec une extrême violence : la théologie commence à décliner en Oaule, c^e$t«à-dire la pensée et la science (2). t

Observations. — Malgré la défaillance de la prisée et ]e dèdin du jiavoir à l'entrée du sixième siècle, saint Avite ne s'est point trompé sur les opinions de Fauste de Riez, et la discussion qu'il engagea ne présente auome violence.

Gondebaud, surpris des solutions données par un

(t) HUt. de kl civil, en France, lep. xviu. (2) Hist. litt.eU,, t. II, c. vi, p. 202.

évoque nommé Fauste aux questions d'un habitant de Bordeaux appelé Paulin, en envoya l'analyse à saint Avite et lui demanda son sentiment. Le prélat consulté mentionne ces détails dans sa réponse, et ajoute : c Je crois devoir TOUS faire observer qu'il y a eu en Afrique un certain Fauste, évéque de la secte des manichéens, auteur de plusieurs opuscules tout à fait exécrables et souillés môme parfois d'un langage très-déshonnéte... J'ai noté ceci sur le susdit hérétique pour que l'ouvrage néfaste de ce Fauste manichéen {Famti opus infaustum) ne compromît pas, par la ressemblance des noms, un autre personnage connu de votre Gloire, né en Bretagne, qui vécut à Riez, qui est digne qu'on le consulte sur les questions difficiles et que son nom soit transmis à la postérité. Quel que soit toutefois des deux auteurs celui dont les écrits sont venus dans vos mains, ses enseignements vous ont saintement, vivement, royalement ému (1). » Saint Avite réfute ensuite les propositions qui avaient scandalisé le prince dans le livre adressé à Paulin.

Or, en qiioi s'est trompé saint Avite? Est-ce en attribuant à Fauste la doctrine hétérodoxe? Mais elle paraît bien être de lui, et d'ailleurs saint Avite ne la lui attribue pas. Est-ce en exposant mal cette doctrine? Non, car elle est fidèlement analysée, comme on le voit en recourant à la lettre môme de Fauste ; et d'ailleurs, s'il y avait quelque inexactitude, ce serait le fait de Gondebaud, qui aurait mal renseigné son correspondant. L'erreur de saint Avite consisterait-elle en ce qu'il condamne les deux propositions que lui soumet Gondebaud? Nullement, car ces propositions sont réellement condamnables. On ne saurait, en effet, souscrire à une doctrine enseignant que la foi seule est inutile et que la pénitence faite à l'heure de la mort ne sert de rien.

(1) Ep.4.— Voir la lettre de Fauste, Jlfoa;. BiblvetPatr.y t. VIII, p. 550; c'est le second évéqae de Riez.

Mais au moins révoque de Vienne n'a-t-il pas été trop emporté contre Tévéque de Riez? Tout au contraire, ce sont des éloges que nous Tavons entendu lui prodiguer. La discussion engagée par notre prélat sur le fond de répitre incriminée n'a rien non plus de violent. C'est en traçant du manichéen Fauste le portrait que nous avons vu, et non pas en discutant, que le saint a montré de Taigreur. Mais, comme tous le savent, les mœurs des disciples de Man^s ne justifiaient que trop cette sévérité.

Enfin s'étonnerait-on que saint Avite ne connût pas la lettre de Fauste de Riez ? Mais est-ce que tous ses contemporains Pavaient initié au secret de leur correspondance ? Je n'aperçois donc rien de répréhensible dans la réponse de saint Avite à Gondebaud sur Fauste.

Q° Saint Avite exagérait-il le mérite de GoJidebaud?

Texte de M. Ampère. — c La plus curieuse peut-être des lettres qu'ait écrites saint Avit à Gondebaud, et ce n^est pas celle qui lui fait le plus d'honneur, est une lettre de condoléance adressée au roi burgunde, au sujet de la mort de sa fille. Ces sortes d'épitres étaient un exercice habituel des anciens rhéteurs, et ceux des auteurs chrétiens qui avaient quelques prétentions à conserver les traditions de la rhétorique païenne traitaient volontiers ce thème banal. Ainsi, saint Rémi, qui avait été rhéteur dans son temps, qui même avait composé des déclamations vantées par Sidoine Apollinaire, saint Rémi écrivait à Glovis, qui avait perdu sa sœur Abbollède (1), une lettre tout à fait dans le goût des lieux communs de l'école. Saint Avit ayant à écrire au roi des Burgundes pour une occasion analogue, la mort de sa fille, lui dit : c L'abattement de la douleur n'accablera

(i) Lisez Alboflèdc.