DÉFENSE DE I^ ÉGLISE
Rien ne suffit aux gens qui nous viennent de Rome ;
La terre et le travail de l'homme Font pour les assouvir des efforts superflus (1).
Si l'on rappelait tout le sang que les légions et les bourreaux firent couler en Gaule pour la conquête, pour l'abolition du druidisme, pour la destruction du christianisme, pendant et après une vingtaine de révoltes et de guerres civiles, et à l'occasion des voyages faits en deçà des Alpes par les Caligula et les Caracalla; si Ton redisait ce que Lactance raconte des moyens employés par les agents du fisc contre la propriété aux abois (2); si Ton recherchait les méprisantes paroles des Gaulois contre cette race abâtardie des Romains de la décadence, qui ne savait plus que s"* habiller de pourpre, et contre cette ombre d'empire qu'il fallait encore porter (3), quel affreux tableau ne tracerait-on pas? Je préfère en appeler à M. Guizot lui-même. Voyons donc s'il nous peindra la domination romaine telle qu'un nouveau règne de Saturne, dont le souvenir ait dû, après des siècles, continuer à enchanter les populations comme une tradition de l'âge d'or.
« Deux pouvoirs y régnaient (en Gaule), dit M. Guizot : celui du proconsul romain envoyé pour gouverner passagèrement telle ou telle province; celui des anciens chefs nationaux, du gouvernement qu'avait le pays avant de tomber sous le joug romain. Ces deux pouvoirs étaient, je crois, à tout prendre, plus iniques, plus funestes que
(1) Fables, 1. XI, vu, — Voir notre chapitre sur saint Boniface, paragraphe 4.
(2) De Mortibus persecutorum , c. xxm. — Voir aussi Montesquieu, Grandeur et Décadence des Romains , c. xvin ; M. Michelet, Hist. de France, t. 1,1. I, c. m.
(3) S Sidoine Apollinaire, Panégyrique d'Avitus, vers 540.
l'administration impériale qui leur succéda. Je ne crois pas que rien ait pu être plus effroyable, pour une province, que le gouvernement d'un proconsul romain, avide tyran de passage, qui venait là pour faire sa fortune et se livrer quelque temps à tous les besoins de l'intérêt personnel, à tous les caprices du pouvoir absolu. Sans doute ces proconsuls n'étaient pas tous des Verres et des Pisons; mais les crimes d'un temps donnent aussi sa mesure, et, s'il fallait un Verres pour soulever l'indignation de Rome, que ne pouvait pas faire un proconsul avant d'approcher de cette limite? Quant aux anciens chefs du pays, c'était, je n'en doute pas, un gouvernement prodigieusement irrégulier, oppressif, barbare... Quand l'administration impériale prévalut dans la Gaule, quelqueamers et légitimes que pussent être les ressentiments et les regrets patriotiques, elle fut, à coup sûr, plus éclairée, plus impartiale... Aussi voit-on, dans les premier, deuxième et même troisième siècles, un progrès véritable dans la prospérité et la civilisation de la Gaule...
« Mais les bienfaits du despotisme sont courts, et il empoisonne les sources mêmes qu'il ouvre...
« A mesure que l'empire, ou, pour mieux dire, le pouvoir de l'empereur s'affaiblit, à mesure qu'il se vit en proie à plus de dangers extérieurs et intérieurs, ses besoins devinrent plus grands et plus pressants; il lui fallut plus d'argent, plus d'hommes, plus de moyens d'action de tout genre; il demanda davantage aux peuples, et en même temps il s'occupa moins d'eux... Ce double mal avait pleinemeut éclaté à la fin du quatrième siècle. Non seulement, à cette époque, tout progrès social a cessé, mais le mouvement rétrograde est sensible ; le territoire est envahi de toutes parts, l'intérieur parcouru et dévasté par des bandes de Barbares; la population décline, surtout dans les campagnes ; au milieu des villes, les travaux publics s'arrêtent, les embellissements sont suspendus, les hommes libres recommencent en foule à rechercher
