CHAPITRE XI

Eclaircissement de quelques difficultés.

Quelques personnes se sont imaginé que nous prétendions que les sens , le sentiment et le raisonnement nous trompent toujours. Ces personnes nous ont fait beaucoup trop d'honneur, en prenant la peine dé nous i^ëpondre; car, qu'y aurôit-il à dire à Celui qui, rejetant toute vérité , soutiendrôit qu'il €à% impossible de rien connoître , ouriieroît l'iii^ telligence humaine ?

Depuis qu'il y a des hommes , aucuft d'eux n'est jamais tombé , que nous sachions ,dah^ un pareil excès d'extravagance*. Les sceptiques mêmes ne nient pas, ils doutent. Et, dès les premières pages de notre livre , distinguant la faculté de connoître de la faculté de raisonner, imus disons : « La raison , dans » le premier sens , est le fond même de notre i> nature intelligente. Etre intelligent ou rai-

lOO DÉFENSE DE l'eSSAI

» sonnable , c'est être capable de percevoir » la vérité ; et riiomme a plus ou moins de V) raison , ou sa raison est plus ou moins » éclairée , plus ou moins étendue , selon » qu'elle renferme plus ou moins de vérité/»

Nous remarquons ensuite que chacun de nous trouve en soi trois moyens de connoître, ou de parvenir à la vérité : les sens , le sentiment et le raisonnement.^ Cependant ces trois moyens, ou pris à part, ou réunis, ne sont nullement infaillibles. Les sens , le sentiment et le raisonnement peuvent nous tromper , et nous trompent en effet souvent. C'est un fait dont personne ne doute ; et il résulte de ce fait , que l'homme isolé ne sauroit être certain de rien.

Mais la nature fournit à l'homme en société une règle, un moyen de certitude, qu'il ne trouvoit pas en lui-même. Car il peut comparer le témoignage de ses sens , de son sentiment, de son raisonnement privé , ave^c le témoignage des sens, du sentiment , et du raisonnement des autres hommes ; et , selon que ces

* Essai, tom. II, p. 3.

- Ibid. , p. 4.

SUïl L INDIFFERENCE. î5l

témoignages diffèrent ou s'accordent , la vérité en est ou plus ou moins certaine , ou plus ou moins douteuse ,^ sans qu'il soit possible de fixer le nombre de témoignages conformes, nécessaire pour produire une certitude parfaite. Comme nous l'observons dans V Essai , « cela dépend de mille circonstances, et, en » particulier , du poids de chaque témoignage » pris à part.' » Le sens commun^ en chaque occasion , fait ce discernement, et proclame la certitude , lorsqu'elle existe , en déclarant fou quiconque nie ce qui est attesté par un témoignage suffisant, ou s'obstine à douter encore.

Ainsi , au jugement de tous les hommes , nier l'existence de Dieu , attestée par le té- Hioignage unanime des peuples , est une vraie folie.

* Tous nos adversaires ont confondu la vérité des idées considérées en elles-mêmes , avecla certitude que l'homme peut avoir de cette vérité ; comine si c'étoit la même chose dédire : Tel principe^ tel fait n'est pas vrai ^ ou, nous ne sommes pas certains qu*il soit vrai. Pour exprimer qu'une chose étoit certaine , les ïVomains disoient elle est attestée^ asserta est,

' Essai ^ tom. H, p. Sg.

l52 DEFENSE DE L'ESSAI

Nier Texistence de César, seroit une folie non moins grande , quoique le témoignage qui rattestè Àe sôit pas , à beaucoup près , aussi universel.

Et sur un témoignage bien moins général encore , nous croyons et devons croire à l'existence de mille et mille individus, parce que partout les homnies croient les faits ainsi attestés , et que le sens commun déclare qu'il faut y croire sous peine de folié.

Ce que nous disotis des vérités de fait , s'applique également aux vérités de raison î et s'il arrive qu'une vérité de l'un de ces deux ordres soit contestée , la règle de nos jugemens demeure la même, et la plus grande autorité détermine toujours , soit la vraisemblance , soit la certitude.

Qu'est-ce qu'une opinion? C'est un jugement particulier qui peut être vrai comme il peut être faux ; une proposition qui reste incertaine jusqu'à ce que la raison générale prononce ; mais après sa décision , plus d'incertitude ; c'est une vérité, ou c'est une erreur; et les premiers principes , les axiomes , ne sont que des vérités reconnues universellement.

SUR l'indifférence. i53

Réduisons la question à ses plus simples termes :

Cherchant en vous-même la vérité, voulezvous n'admettre comme vrai que ce qui est démontre à votre raison ? Dans Timpossibilité absolue de rien démontrer pleinement , ou d'arriver à rien de certain , vous serez forcé de douter de tout.

Partant de quelque principe ou de quelque notion admise sans preuve, voulez-vous que votre raison demeure seule juge de ce que vous devez croire ? L'impossibilité non moins absolue de trouver en vous-même une règle infaillible de vos jugemens , vous forcera de nouveau, ou de douter de tout, ou d'attribuer à l'erreur les mêmes droits qua la vérité.

Donc , pour éviter le scepticisme , il faut :

i** Commencer par la foi , ou croire avant de comprendre , avant même d'examiner ; car tout examen suppose la connoissance certaine de quelque vérité antérieure à ce qu'on examine ; sans quoi , ne pouvant rien conclure , il seroit inutile d'examiner.

a® Trouver hors de nous une règle de ilos> jugemens. Or, la règle dé notre raison ne pouvant être qu'une autre raison plus éten-

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due , plus sûre , et rhomme , dans son état présent , n'ayant de rapport extérieur, immédiat , qu'avec des intelligences semblables à la sienne, ou avec les autres hommes , il s'ensuit, ou que la raison de chaque individu n'a aucune règle infaillible , ou que cette règle est la raison de tous, la raison générale, la raison humaine. Ce que la raison humaine atteste être vrai , est donc nécessairement vrai , et ce qu'elle atteste être faux , est nécessairement faux ; autrement , il n'existeroit ni vérité , ni erreur pour l'homme.

Cette doctrine aussi ancienne , aussi universelle que le genre humain, est la loi même de notre nature ; car tous les hommes croient, sans comprendre et sans examiner , une multitude innombrable de vérités nécessaires à leur conservation ; et tous les hommes encore règlent naturellement leurs croyances sur le consentement commun , ou attachent la certitude à l'accord des jugemens et des témoignages. Détruisez cette foi, rejetez cette règle, plus de certitude, plus de langage, plus de société, plus de vie ; et il n'est point de philosophe qui pût subsister trois jours, s'il suivoit rigoureusement ses principes philosophiques.

SUR l'indifférence. i55

Yoilà ce que nous avons soutenu dans V Essai , voilà ce que quelques personnes appellent une doctrine nouvelle^ et d'autres une doctrine sceptique, reproches difficiles à concilier , car le scepticisme n'est pas , ce nous semble , tout - à - fait nouveau. Mais enfin, nous sommes sceptiques, parce que nous disons, qu'à moins d'être fou , nous devons croire , et nous croyons en effet invinciblement mille et mille vérités dont nous n'avons aucune preuve rationnelle ; et nous sommes noçateurs^ parce que nous constatons , comme un fait universel , cette foi invincible qui est notre nature même , et la règle de cette foi, qui est le penchant non moins naturel que les hommes ont toujours eu à admettre comme vrai , ce que la raison générale atteste être vrai. Avant nous on ne. s'étoit jamais avisé de comparer ses sensations , ses sentimens , ses raisonnemens , aux sensations, aux sentimens, aux raisonnemens d'autrui ; avant nous on ne soupçonnoit pas que l'uniformité des jugemens confirmoit l'exactitude de chacun de ces jugemens pris à part ; avant nous jamais les hommes ne se consultoient les uns les autres : avant nous

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ils étoient tous sûrs de la vérité de ce qu'ils pensoient , lors même que ces pensées auroient été opposées entre elles ; avant nous celui qui eût nié un fait attesté généralement, un principe universellement reçu , auroit été un homme très-sage ; c'est nous qui avons changé tout cela ; c'est nous qui , par une innovation détestable , avons inventé la folie. Cela est clair, distinct , éçident ; quiconque en doutera , sera sceptique , ou convaincu du crime énorme de ne se pas croire infaillible, et de respecter le sens commun.

Nous espérons qu'on nous dispensera de nous étendre davantage sur les accusations dont nous venons de parler. Après avoir exposé et éclairci notre doctrine , nous devons maintenant essayer d'en faire sentir l'importance.

SUR l'indifférence, iSy