PREFACE

La première partie de Y Essai sur Vindifférence en matière de Religion y parut il y a deux a as. La bièjaveillance avec là-rquelle elle fut accueillie , montre combien les peuples sentent le besoin de la vérité , et combien il seroit facile de rétablir son règne, si les gouvernemens secondoient cet heureux mouvement djes esprits , s'ils connoissoient leur force , s'ils avoient foi 4^ns la puissance que Dieu leur a donnée.

Mais, au contraire,, ils se croient plus

foibles que tou tés, les, erj^eurs, plus foibles

que toutes les passio|is, -jUs ont des désirs ,

et point de volonté. Irrésolu, craintif , le

II PEEFACE.

pouvoir demande grâce , comme s'il ignôroit que le peuple ne l'accorde jamais. La royauté descend de peur d'être précipitée , et on la voit partout occupée d'écrire son testament de mort. Hélas ! elle auroit pu s'épargner ce dernier soin; elle n'a pas d'espérances à léguer.

On s'est imaginé dé nos jours que l'art de gouverner consistoit à tenir le milieu entre le bien et le mal, à négocier sans cesse avec les opinions , et à composer avec le désordre* Dès lors plus de principes certains, plus de maximes ni de lois fixes; et comme il n'y a rien de stable dans les institutions 5 il n'y a rien d'arrêté dans les pensées. Tout est vrai , et tout est faux. La raison publique, iPondement et règle de la raison individuelle y est détruite. Qui pourroit dire quelles sont tes doctrines des gouvernemens , quelles sont les croyances des

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peuples? On n'aperçoit qu'un chaos d'idées inconciliables; et dans les peuples une violence 5 et dans les souverains une foiblesse, présage d'un sinistre avenir.

Tantôt la nécessité de la religion se fait sentir , et Ton protège la religion ; tantôt on s'effraie des cris de fureur que poussent ses ennemis, et l'on se hâte de la bannir des lois , et de désavouer Dieu comme un allié dont on rougiroit. Si l'État déclare qu'il est catholique , les tribunaux décident qu'il est athée. Que croire au milieu de ces contradictions ? Quel effet doivent-elles produire $ur le peuple? Les bons sont ébranlés ; les méchans, avertis de leur force, se flattent d'un triomphe complet; ils redoublent d'audace et d'activité. N'est-ce pas là ce que nous voyons? Une nouvelle société sq constitue secrètement au sein de raiicienne, et deviendra bientôt peut-être la société pu*