X PREFACE

choient uniquement au mal particulier dont le fruit étoit présent pour eux. Le crime n'étoit qu un moyen , et jamais un but. On assassinoit par vengeance ou par cupidité , mais personne ne songeoit à proscrire par système; et^ en assassinant ^ on ne nioit point la loi éternelle qui dit : Tu ne tueras point, La dépravation du cœur s'étendoit rarement à Tintelligence. Les mots de vice et de vertu avoient un sens , et le même pour tous. Il existoit un fonds commun de vérités reconnues, des droits avoués , un ordre général que nul n'imaginoit qu'on pût renverser. Lors même qu'on le violoit partiellement , on en respectoit l'ensemble* La guerre se faisoit à l'extrême frontière , ou dans l'ombre contre quelques individus isolés 5 et les tribunaux suffisoient pour défendre l'État et chacun de ses membres.

Maintenant tous les liens sont brisés,

PRÉFACE. Xi

rhomme est seul ; la foi sociale a disparu , les esprits 5 abandonnés à eux-mêmes, ne savent où se prendre ; on les voit flotter au hasard dans mille directions contraires. De là un désordre universel, une effrayante instabilité d'opinions et d'institutions. Las de Terreur et de la vérité, on rejette également Tune et lautre. Il y a au fond des cœurs, avec un malaise incroyable , comme un immense dégoût de la vie, et un insatiable be* soin de destruction. Ce besoin se manifeste de mille manières et dans toutes les classes. Riches et pauvres , peuples , grands , rois même, tous, comme s'ils se sentoient poursuivis par les siècles qu'ils ont renié, se hâtent , se précipitent vers un avenir in*connu. Les gouvernemens, pressés de finir, s'altèrent eux-mêmes, mais pas assez peutêtre et pas assez vite à leur gré, et au gré de la multitude. On aperçoit encore dans le