CHAPITRE n

Examen des fondemens sur lesquels porte le romantisme^ et sa réfutation.

Dans Timpuissance où je me trouve de saisir corps à corps le romantisme, un peu vagabond de son métier et très-mobile dans sa physiono-*mie, je m^arrète à ces deux caractères plus dis-^ tinctifs sous lesquels ses défenseurs nous le montrent : 1* son opposition poussée jusqu^au mépris pour la littérature grecque et latine et pour celle du siècle de Louis XIV, formée sur ce modèle ;

2* Ip peu de cas quMl faif 4es règles de Fart ^

consacrées par le sufifrage de tous les grands maîtres des siècles passés.

Au mépris du romantisme pour les classiques grecs et latins, j^oppose la grande règle de Tuniversalité, de la perpétuité, connue sous le nom de consentement commun et de raison générale. Ecoutons ici le célèbre Despréaux :

« Mais lorsque des écrivains ont été admirés )i durant un fort grand nombre de siècles , et » n^ont été méprisés que par quelques gens de » goût bizarre, car il se trouve toujours des goûts » dépravés, alors, non*seulement il 7 a de la té— » mérité, mais il y a de la folie à vouloir douter D du mérite de ces écrivains; que, si vous ne » voyez point les beautés de leurs écrits, il ne » faut pas A)nclùre qu^elles n y sont point, mais » que vous êtes aveugle et que vous n^avez point » de goût. Le gros des hommes^ à la longue, ne » se trompe guère sur les ouvrages d^esprit. Il » n^est plus question, à Theufe qu^il est, de savoir » si Homère, Platon, Gicéron, Virgile, sont des » hommes merveilleux ; c^est une chose sans » contestation, puisque vingt siècles en sotitcon- » venus ; il s^agit de savoir en quoi consiste ce M merveilleux qui les a fait admirer de tant de » siècles, et il faut trouver moyen de le voir ou » renoncer aux belles-lettres , auxquelles votis » devez croire que ^vous n^avez ni goût ni génie,

i> puisque vous ne sentez point ce qu*ont senti )> tous les hommes. »

Ne vous semble-t-il pas qu'il y a beaucoup de sens et de justesse dans ces réflexions? malgré cette variété de goûts dans le physique qui est passée en proverbe , i) y a des substances qui flattent agréablement chez tous les hommes le sens du goût, et que, tous estiment agréables. C'est ainsi que dans le moral il est un petit nombre d'ouvrages que les esprits, dans tous les siè-* clés, ont estimés beaux, grands, élevés, affectueuXy pathétiques; et ces écrivains, on les a toujours loués comme tels, non parce qu'ils étoient anciens, et par l'empire du vieux préjugé toujours favorable à l'antiquité; car, il y a des anciens qu'on ne loue pas, d'autres qu'on loue avec réserve, non sans restriction; mais avec un discernement et un triage sévère de leurs beautés et de leurs défauts (i).

Nul doute , comme le dit ici Boileau , que la gloire d'Homère, de Platon, deCicéron, de Virgile, ne soit aujourd'hui placée hors de tout litige parle jugement de tous les siècles. Et quand

(i) Boileau cite en ce lieuLycopliron^Nonnus, Silius- Italicus, Se'Dèque le tragique , auxquels d'autres ajoutent Lucain, Sénèque, qui par les défauts qu'ils ont mêles à de grandes beautés , ont beaucoup contribué à la dépravation du gotit.

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ces messieurs nous parlent de la littérature grecque et romaine, comme d'une inconnue avantle quinzième et le seizième siècle , d'aune sorte de denrée de peu de valeur, importée parmi nous par les Grecs chassés de V Orient , et propa-gée en France par les écrivains du siècle de Louis XIV y tout cel^ passe les bornes de Tabsurde. Les Grecs réfugiés nous ont apporté quelques manuscrits des grands écrivains de leur nation, rares dans nos bibliothèques, voilà tout. Mais quoi, dit-on, cette littérature n'étoit-elle pas alors cachée dane nos chartriers ? On le sait bien; mais étoit-elle ignorée du petit nombre des gens savans ou lettrés ; n'étoit-elle pas Vob— jet de leur admiration ? Quelle merveille, que les astres soient couverts et que la lumière ne brille pas pendant la nuit !

Mais que dire ici des classiques français ? Vingt siècles, comme le disoit tout à Theure Boileau , ne sont pas passés sur eux; mais si Padmiration qu'ils excitent n^a pas pour elle la grande règle de la perpétuité, celledeFuniversaliténelui manque pas. Depuis trois siècles nos grands orateurs et nos grands poètes, et ceux d'*entre eusr que nous appelons classiques, obtiennent une prééminence chez les étrangers dont tout le monde est d^accord, et la supériorité de notre littérature sur la leur n^est pas révoquée en doute chez eyx ; si

— aw — celte assertion étoit contestée, leurs aveux ne me manqueroient pas ici pour en fournir la preuve : je pourroîs en appeler un grand nombre en témoignage, mais je puis établir cette même thèse sur un fait plus éclatant que le soleil. Notre langue est vivante chez tous les peuples de TEurope ; «lie y est quelquefois et même plus que la lan- :gue naturelle du pays, le parler de la cour, du grand monde : tous les hommes distingués qui se piquent de savoir et d^érudition, font, de sa connoissance, une partie de leur éducation et de feiir instruction. Les causes de la prééminence de la langue française sur toutes les langues de TEurope, voilà le sujet des prix proposés par plusieurs académies savantes dans les pays étran- ■gers, tantle fait en lui-même est' peu révoqué 'Cn doute (i). Or, à qui notre langue est-elle redevable de cette prééminence, si ce n'est à ces grands hommes qui Tout mise en œuvre comme, Fagent et Tinstrument de leur génie, la lumière et le riche coloris de leurs immortels tableaux?

Quant à ce mépris des anciennes règles, je le combats encore par la même autorité de tous les siècles. Je pourrois en appuyer le plus grand

(i) Le Mémoire de M. Rivarol , couronné en celle renconlre par rac^démic de Berlin, est une double preuve de ce fait; car ce grand écrivain à lui seul est une autorité

nombre ^ surtout celles qui concernent le plan , ]a suite, Tordre, Tassprtiment des parties entre elles et leHr harmonie avec le tout , sur la raison et le sens commun ; toutes ces règles , en effet . ne sont autre chose que l'application de cet ordre éternel, immuable, que nous appelons en d^ autres termes : la nature, la vérité, la raison -, mais j'en reviens -encore ici à l'autorité, et je dis aux romantiques : Vous méprisez Topinion de tous les siècles ; ces règles cependant ne sont autre chose que des expériences qu'en ont faites les grands écrivains de tous les âges, et qui ont réussi dans le de£ij|^siui qu'ils avoient de plaire, de toucher, de convaincre. Les grands maîtres qui vous les donnent, semblent vous dire : Voilà la voie qu'ont suivie les hommes grands dans tous les genres de littérature pour obtenir la palme; moi-même, qui vous les propose, j'ai marché par ce même sentier, et je raisonne sur mes propres expériences. Voilà encore les détracteurs des classi—

ques anciens convaincus d'être les contempteurs de tous les âges et de tous les siècles, et tout en exaltant l'autorité, de ne croire qu'à eux-mêmes. Remontons à la cause de ce mépris de l'antiquité, de ce dédain superbe pour les choses jugées par l'expérience de tous les siècles , de cet amour immodéré pour la nouveauté, de ce be-

soin impatient qu'on, éprouve de renverser les anciennes bornes.... J en remarque deux : la mé- v

dîocrité et Tamour qu^elle inspire pour Tindé- *

pendance. On veut de la gloire; les bonnes rè- ^

gles sont un chemin étroit et difficile, et qui, ' '*

pour avoir été souvent battu , loin de^ fenêtre élargi, s^est létréci. Les ouvrages des grands liômmes offusquent la vue, parce qu'ils sont d^une perfection qui la désespère; on les dédrie, ojd n^omet rien pour abattre leurs statues ; et pour rendre le public qui distribue la gloire complice de cette injustice, on tâche de les noircir dans son esprit et de lui prouver en formes quMls sont égarés dans de mauvaises routes, et que pour ne pas dévier, il faut entrer dans les sentiers nou- ^ veaux qu'on vient d'ouvrir. Et c^est là ce crime • que saint Augustin appelle grand ; non-seulement violer la règle, mais s^efibrcer de la pervertir et de la corrompre. Cependant, qu^on j réfléchisse bien , toutes les vérités se tiennent ; le beap mo- ' rai et le beau littéraire sont des émanations de la même source et des refilets de la même lumière. Chose remarquable ! le siècle où Ton s'af^ franchit de toutes les règles du beau dans les arts est le même que celui où Ton brise toutes les lois de la morale , et les romantiques sont de même date que les révolutionnaires*