Le second livre : le chapitre sur les historiens

Le second livre est mieux connu : Denys y étudiait les poètes et les prosateurs les plus remarquables; il voulait « donner à ceux qui se proposent de bien écrire et de bien dire de beaux et sûrs modèles d'après lesquels ils dirigeraient chacun pour leur part leurs exercices, se gardant de tout imiter chez ces écrivains, prenant leurs qualités, évitant leurs défauts ' ».

Que reste-t-il de ce livre? D'abord le chapitre sur les historiens, inséré, avant l'achèvement de l'ouvrage, dans la Lettre à Pompée. La première moitié est un parallèle d'Hérodote et de Thucydide ; dans la seconde, Xénophon est rapproché d'Hérodote, Philiste de Thucydide, et Théopompe (pour le style seulement) d'Isocrate. Éphore est exclu : très brillant représentant de l'histoire éloquente, et déjd mentionné dans le traité Sur l'arrangement des mots parmi les maîtres du style doux et fleuri, il avait beaucoup des défauts et des qualités de Théopompe avec un talent moins vigoureux; il ne se distinguait donc pas assez de ce dernier, il lui était même inférieur, et c'est probablement la raison pour laquelle Denys ne l'a pas admis. Quant à Philiste, il est, autant qu'Éphore, sinon plus, un historien de second rang; mais, comme il imite Thucydide, il avait sa place marquée à côté de son modèle. Le parallèle d'Hérodote et de Thucydide nous montre l'esprit de Denys dans ce qu'il a de plus dogmatique.