CH. VII. — LE TRAITÉ « SUR L*IMITATION

L'historien, selon Denys, a un nombre donné de devoirs à remplir quant au fond des choses et quant au style; Thucydide les remplit de telle façon et Hérodote de telle autre. De là, un calcul de qualités et de défauts, où chaque œuvre est mise en regard du code auquel son auteur était tenu d'obéir; et le tout se termine par un arrêt en bonne et due forme.

Quant au fond des choses, « le premier et peut-être le plus nécessaire de tous les devoirs pour tous les historiens, c'est de choisir un beau sujet, agréable aux lecteurs ' ». Nous voilà en plein dogme littéraire! Plus de liberté, il faut plaire ! Et que devient alors la maxime de Denys que nous lisions tout à l'heure : « Notre choix peut se porter avec une entière liberté sur toutes les parties de la science »? Mais qu'est-ce au juste pour lui qu' « un beau sujet »? Il nous l'explique tout au long :

Hérodote a publié une histoire générale des Grecs et des Barbares « afin, dit-il, que les actions des hommes ne soient pas effacées par le temps, et que des faits »..., etc. C'est là le début même, le principe et Tobjet de son histoire. Thucydide, au contraire, décrit une seule guerre, qui ne fut ni honorable ni heureuse, qui, plus que toute autre, aurait dû ne pas arriver, ou du moins dont le silence et Toubli auraient dû dérober la connaissance à la postérité. Il a donc pris un méchant sujet, et lui-même le prouve dans son Introduction : il y dit que cette guerre ruina beaucoup de villes grecques, dévastées les unes par des Barbares, les autres par les Grecs mêmes, et qu'on ne vit jamais autant d'exils, de massacres de citoyens, de tremblements de terre, de sécheresses, de maladies et autres fléaux ; aussi les lecteurs de l'Introduction sont-ils mal disposés en faveur du sujet, car ils savent qu'ils vont entendre raconter les malheurs de la Grèce. Autant l'histoire des merveilleux exploits des Grecs et des Barbares est préférable à celle des lamentables et terribles malheurs des Grecs, autant Hérodote est plus sensé que Thucydide dans le choix du sujet ^.