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CH. VII. — LE TRAITÉ « SUR L*IMITATlON »
Il débute par une préface, probablement empruntée au premier livre, où l'idée principale se précise et se fortifie par deux comparaisons.
Il faut lire les écrits des anciens pour en tirer non seulement la matière de notre sujet, mais le désir d*égaler les qualités propres à chacun. L*âme du lecteur finit par prendre le caractère du modèle qu'elle observe continuellement. C'est à peu près l'aventure de la femme du paysan dont nous parle la fable : un laboureur se voyant fort laid fut prisde peur qu'il ne devint le père d'enfants qui lui ressembleraient ; cette crainte lui révéla le moyen d'avoir de beaux enfants. Montrant à sa femme des portraits, image de la beauté, il lui fit prendre l'habitude de les regarder souvent ; il devint père, et il réussit à voir en ses enfants la beauté des portraits. De même, on atteint l'éloquence par l'imitation quand on cherche à égaler chez les anciens ce qui semble les meilleurs passages de chaque écrivain, quand on vient pour ainsi dire déverser dans l'âme l'eau de plusieurs sources réunie en une seule rivière. Je peux justifier ce raisonnement par un fait. Le peintre Zeuxis était fort admiré chez les Crotoniates. Un jour qu'il peignait Hélène toute nue, ils lui laissèrent voir leurs filles également nues : ce n'était pas qu'elles fussent toutes belles, mais il est vraisemblable qu'aucune n'était laide de tout point; ce qui dans chacune méritait d'être peint fut donc rassemblé par le peintre pour former l'image d'un seul corps; et, de la réunion de parties diverses l'art fit sortir une forme unique et parfaite. De même, les anciens écrivains s'offrent à vos études comme sur un théâtre. Vous pouvez cueillir la fleur de leur âme, et, recevant de chacun l'écot de son savoir, composer non pas un tableau qui s'effacera avec le temps, mais un chef-d'œuvre immortel '.
Il n y a là rien de nouveau : l'histoire du paysan est empruntée à la tradition populaire; celle de Zeuxis avait été racontée par Cicéron, et l'on en retrouve le principe chez Xénophon '-, mais l'ensemble, d'un tour élégant et fiicile, se lit avec plaisir. Toutefois, il y manque l'idée qu'une telle imitation peut devenir originale si l'artiste
