LE PLAN DU PREMIER LIVRE DE THUCYDIDE

mêlé les discours aux faits? Quand le duel de Corcyre et de Corinthe est déféré à l'assemblée d'Athènes, les plaidoyers des deux belligérants sont reconstitués; de même, à Lacédémone, il fait parler les deux principaux acteurs de la scène de Potidée, Corinthiens et Athéniens, et les deux personnages influents de Lacédémone, le roi Archidamos partisan de la paix et l'éphore Sthénélaïdas partisan de la guerre. Ces discours, loin d'être une vaine éloquence, pénètrent à fond la politique grecque; les derniers touchent même à la vraie cause de la guerre, à l'extension de la puissance des Athéniens.

Dussions-nous donc trouver un peu court l'exposé de cinq cents lignes qui suivra, il n'y a ici rien à retrancher: les causes secondaires frappent l'imagination autant que les causes premières, elles sont plus intelligibles à la majorité des lecteurs, plus vivantes à ses yeux, et l'historien n'a pas le droit de les négliger. Au surplus, le sujet des cinq cents lignes, bien que cause première de la guerre du Péloponnèse, pouvait-il, dans une histoire de cette guerre, être traité avec ampleur sans rompre l'unité? Il s'étend sur cinquante années, tandis que la guerre n'en a duré que vingt-sept ; à ce compte, il faudrait tout un ouvrage préliminaire pour satisfaire Denys. Le mieux était donc de s'en tenir à un résumé précis contenant l'essentiel et donnant par sa rapidité une idée saisissante des progrès d'Athènes. Enfin, pour défendre Thucydide, nous ne dirons pas, comme le craint Denys, que le sujet était rebattu, mais que, tout en étant neuf, il pouvait être traité dans de brèves limites; Hellanicos l'avait traité sèchement, mais brièveté n'est pas forcément sécheresse, et Thucydide était trop homme d'esprit pour tomber dans le défaut qu'il reproche à son prédécesseur.

Voilà Thucydide justifié pour l'étendue des parties.

.*wl

200 CH. VIII. — LE TRAITÉ « SUR THUCYDIDE

Quant à leur classement, le condamner en ces termes : « L ordre naturel exigeait qu'il dît ce qui a précédé avant ce qui a suivi et le vrai avant le faux ', » c'est montrer plus d'esprit géométrique que d'esprit de finesse '. En effet, l'histoire d'Athènes depuis les guerres médiques, ainsi placée entre les deux assemblées de Lacédémone, procure un repos agréable au milieu de tant de grands discours, et ce calcul d'artiste n'est pas à dédaigner. Ensuite, et surtout, cette histoire, qui explique la principale cause de la guerre, ne peut être en meilleure place pour l'intelligence des faits. « Si Sparte déclare le traité rompu, dit M. Jules Girard, dont nous ne pouvons mieux faire que de citer encore ici les propres expressions, c'est sous l'action de cette cause plus que par l'impulsion des Corinthiens. La cause principale paraît donc au moment décisif... Le spectacle de ces cinquante années où Athènes déploie une activité, une hardiesse, des ressources dont aucun autre peuple grec n'avait jamais donné l'idée, est le commentaire des trois importants discours qu'on vient de lire. » Et le même critique remarque que la logique domine ici l'art de la composition, mais sans affecter de se montrer : « L'historien ne paraît pas s'astreindre à suivre l'ordre des dates ni du raisonnement; il adopte une méthode moins sévère et plus naturelle, celle qu'avaient trouvée d'eux-mêmes les premiers conteurs, uniquement guidés par les besoins successifs de leurs récits improvisés. Arrivés au point où le fait énoncé