LA CRITIQUE AVANT DENYS

Rappelons les débuts. Dans Athènes, les poèmes homériques, récités par les rapsodes, formaient déjà le goût public lorsque furent établis les concours dramatiques où l'Archonte et les Juges exercèrent par leur sévérité une réelle influence sur les auteurs. Ces derniers transportèrent même sur la scène les débats relatifs au théâtre, et l'esprit critique pénétra les pièces d'Euripide, qui, dans soq Electre et dans son Oreste, expliqua ce qu'il pensait de VEIectre

I . Pour le développement des idées et le détail des faits, ici très sommairement exposés, cf. surtout les tomes IV^ et V de V Histoire de la Littérature grecque de MM. Alfred et Maurice Croiset, la Geschichte der qriechischen Litteratur dt W. Christ, VEssai sur l'Histoire de la Critique che:^ les Grecs, par E. Egger, et Tarticle Critique, dans la Grande encyclopédie, par F. Brunetière.

et des Euménides d'Eschyle. A son tour, Euripide trouva dans Aristophane un critique redoutable, et la comédie des Grenouilles xiQ fut qu'un long jugement contre le poète philosophe et novateur. Mais Euripide et Aristophane n'étaient pas des théoriciens de l'esthétique littéraire. Ces théoriciens, à cette époque, n'existent guère. Les premiers sophistes, Protagoras et ses disciples, établissaient seulement la théorie des mots; et les premiers rhéteurs, Corax, Tisias, Gorgias, en essayant de définir l'art, ébauchaient à peine la théorie de l'éloquence.

A la lin du v^' siècle, Socrate disserta sur le beau, en moraliste. Platon, allant plus loin, dégagea quelques principes qui depuis n ont cessé d'occuper les penseurs. Il montra que les beaux-arts procèdent le plus souvent par imitation, qu'ils ne sont rien sans une inspiration supérieure, et qu'ils visent plus haut qu'à reproduire la réalité. En particulier, nul n'est orateur, selon lui, s'il n'est philosophe, et la science de l'ame peut seule donner le fonds de vérités que la dialectique mettra en œuvre. Mais il traite ces questions en poète, avec plus d'éloquence que de précision.

En même temps la théorie oratoire se complète, dans les ouvrages de Thrasymaque de Chalcédoine et de Théodore de Byzance, puis dans l'enseignement d'Isocrate; mais nous n'avons pas encore « un livre où les principes de la haute critique soient nettement posés et où les conséquences en soient déduites avec rigueur de façon à former le système régulier, le code de la science ' ». C'est là l'œuvre à laquelle s'attachent Aristote et ses disciples.

Avec Aristote, la critique fonde des doctrines. 11 se prépare par l'étude des faits : de là le recueil, perdu avec plu-

I. E. Egger, Essai sur V histoire de la critique chei les Grecs, p. i68.

r£^^À&JL*?IÎM-^r'^^^^'--^'-t,;,^i^\

W mp'mfîr^m'f.ir^."^''^'

CH. m.

LES ANCIENS ORATEURS